昏の皇子＜KURA NO MIKO＞

第百四話 ケレナの悔恨

「ミーナさん、ちょっとお話したいことがあるの。よろしいかしら？」

　ケレナがめずらしく深刻な顔でミーナに声をかけてきたのは、ギョルムの事件のあった翌々日のことだった。

　ミーナはベッドで休んでいるオリヴェルの顔色を窺った。

　事件後、ビョルネ医師から安静にしておくようにと指示され、今は勉強も休んでいる。穏やかな寝息をたてているオリヴェルを確認した後、窓辺の椅子で繕い物をしていたナンヌに付き添いを頼んだ。

「すぐに戻るわ」

「大丈夫ですよ。マリーちゃんも今は寝てますし」

　ナンヌは笑って請け負ってくれる。マリーは午前中に草抜きで庭を動き回って疲れたのか、ソファでぐっすり眠っていた。

「ありがとう」

　ミーナは礼を言って、廊下で待つケレナに声をかけた。

「お待たせしました。少し、出ましょうか」

　そう言ったのは、自分の眠気を追い出したかったのと、ケレナの顔が暗かったので気分転換をさせたかったのもある。

　館から出て、ミーナとケレナは庭の噴水そばにある東屋へと向かった。

　日差しは暑くなってきたが、影になった場所では涼しい風が吹いている。

　最近ではケレナに午後の授業がないときに、しばしば二人で話すことがあり、この東屋はケレナのお気に入りの場所だった。

　いつもなら「風が気持ち良いわ！」と大きく伸(・)び(・)をして、いきいきと話し始めるケレナは、今日はすっかり落ち込んだ様子で背を曲げ、憂鬱な顔で俯いている。

「どうなさったの？　そんな暗い顔をして」

　ミーナは東屋の中でケレナと並んで座ると、ギュッと膝の上で手を握りしめて、ひどく思い詰めた様子のケレナに尋ねた。

　しかしケレナはしばらくやはり黙りこくっていた。

「なにか心配ごとでも？」

　ミーナが首をかしげ、重ねて問いかけると、ケレナは急に立ち上がるなり、ミーナに向かって深々と頭を下げた。

「ごめんなさい！　ミーナさん」

　いきなり大声で謝られて、ミーナはきょとんとケレナを見上げた。

　ケレナはおそるおそる顔を上げ、ミーナと目が合うと、泣きそうに顔を歪めた。

「ごめんなさい、本当に…」

　そのままその場に崩折れてしまったケレナをなだめて、ミーナはとりあえず隣に座らせると事情を尋ねた。

「いったい、どうされたの？　いきなりなぜ謝罪なんて…」

　ケレナは軽く首を振りながら、ミーナの差し出したハンカチで目頭を押さえた。

「私(わたくし)があんまりにも考えなしだからですわ。本当は、昨日気づいた時に、すぐにでも謝りに来たかったのですけど、昨日はミーナさんが休まれているからと…ナンヌにも言われまして」

「あ…それは」

　一時的にであれ、我を忘れるほどに激昂したせいであるのか、ギョルムのことがあった日、ミーナは発熱してしまった。

　熱は夜には収まったのだが、ギョルムに殴られた頬の腫れがまだ引かず、眩暈(めまい)もしていたので、しばらく体を休めるように、とのビョルネ医師からの指示で安静にしていたのだ。

「ごめんなさい。少し体調を崩していて…」

「とんでもない！　ミーナさんが謝ることなど、何一つありませんわ。あ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)があったのですから、体をいたわるのは当然のことです。もっと十分に休まれていてもいいくらいですのに…あぁ、今日また私がこうして煩わせてしまって…」

　ケレナの言葉に、ミーナの顔が少しだけ曇った。

　ギョルムのことについて、館では特に箝口令が布かれたわけではなかったが、誰もが大っぴらに話すことは控えた。

　だが、人の口に戸は立てられない。

　ミーナとしては、ギョルムと何(・)か(・)あ(・)っ(・)た(・)か(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)思われるのだけは避けたかったので、本調子ではないものの、今朝から仕事に戻ったのだ。

　それでも、まだかすかに赤く腫れた頬を見て、何人かは痛ましそうに、何人かは物見高く、両者ともに勝手に事件を想像しては噂しているようだった。

「大したことではなかったのですし、あまり大袈裟に考えないでください」

　大事(おおごと)にしてほしくなくて、ミーナはケレナの過度の同情をやんわり拒否した。

　しかしケレナは首を振った。

「いいえ。ミーナさん…私はあなたに謝る必要があるのです。あぁ…本当に。あの男、あの破廉恥極まりない不逞な男に、私はうっかりあなたのことを話してしまったのです！」

「………え？」

　意味がわからずポカンとなるミーナに、ケレナは堰を切ったように話し始めた。

「数日前、私、いつものように朝の散歩をしていましたの。あなたとまたお話できないかと思っていたのですけど、その日はちょっと寝坊してしまいまして…前夜に読み始めた本が……あぁ！　考えてみればあの本も不吉なものでしたわ。『罪人たちの朝』なんて！　ついつい面白くて止まらなくて、寝る時間がすっかり遅くなってしまったんですの。それで、朝起きるのが遅れたせいで、残念ながらあなたにお会いすることはできませんでした。そのまま薔薇園の方にでも一人で行こうとしていたら、あの男がビョルネと話しているところに出くわしたんです」

「……ビョルネ先生と？」

　知った名前が出てきて、ミーナは聞き返す。

　ケレナは深く頷いてから、ハタと気づいたように、つけ加えた。

「あぁ、トーマスの方ですわよ。間違ってもロビン・ビョルネ医師(せんせい)ではございません。あの双子、顔立ちはそっくりですけど、身なりや行動はまったく異なりますからね。間違えられては、ロビン医師が不憫というものですわ」

「あの、トーマス先生と…ギョルム卿は何を？」

「さぁ？　私が近付いて挨拶する前にトーマスの方は去っていってしまいましたから。あぁ、でも葉巻をもらっていたようですわ。こちらでは手に入りにくいので、融通してもらっていたのでしょう。それからあの不埒な男と話すことに……あぁ！　今、思い出しても忌々しいですわ！　あの男の口車にのって、うかうかと…私ったら余計なことを…」

　ケレナは自分の失態がよほどに悔しいのか、何度も苛立たしげな溜息をついた。

　ミーナは冷静だった。

　トーマスとギョルムが会っていたことは気になるが、ひとまず措(お)いて、ケレナに先を促した。

「ギョルム卿と話されたのですか？」

「えぇ。不本意なことですけど、私、あの男を何度か見かけたことがございましたの。ホラ、あなたにもしつっこく声をかけていたでしょう？　私、その時はあの男が、とんでもない不逞の輩だなどと知らなかったものですから、普通に朝の挨拶をしましたのよ。

　それからどういう話の流れなんだか、気がつくと私、あなたがいつも早朝に祠堂(しどう)に行くことを話してしまったんです。やっぱり夜遅くまで本を読んで、寝不足でボンヤリしていたのかしら？　ついつい聞かれるままに答えていたら、あなたのことを話していたんですわ。

　ですから、あなたがあの祠堂の近くであの男に…その…とんでもない事をされたと聞いて…最初は驚くばかりだったんですけれど、よくよく考えたらもしかすると、私のせいであなたを危険な目に遭わせたのではないかと……あぁぁ!!　ごめんなさい、ミーナさん。どうか許して頂戴！」

　ケレナはまた大声で謝ると、座ったままミーナに頭を下げ、泣きじゃくった。

「あ……」

　ミーナは唖然として、ケレナの話をすぐに飲み込めなかった。

　つまり、数日前の朝に、ギョルムはトーマスと話していた。その後にケレナと会って、ケレナからミーナが毎朝、祠堂に行くことを聞いた…ということだろうか。

　ミーナは思い当たることがあって、眉を寄せた。

　昨夜、ミーナの様子を見に、部屋を訪れたヴァルナルが話していたことだ。

　ギョルムは事件前日に深酒し、寝起きに『目覚まし(ファトム)』という、麻薬を含んだ葉巻を吸ったらしい。帝都にいる頃から時々吸っていて、こちらでの生活が合わず、寝覚めもよくない日が続き、その量は増えていったのだという。

　今のケレナの話から推測すると、その葉巻を渡したのはトーマス・ビョルネだということだろうか？

　この事はヴァルナルにも伝えたほうがいいのかもしれない。

　違法なものでないにしろ、扱いには注意が必要なものだ。

　トーマスがそこまで常識がない人間とは思わないが、間違って子供達が口にしたりすることのないように、注意してもらった方がいいだろう。

　考え込んでいると、いきなり怒声が降ってきて、ミーナもケレナもビクリと身を震わせた。

「なにをしている！」

　青筋をたてて猛然と早歩きで向かってくるのはネストリだった。

　ズカズカと東屋に乗り込んできて、ミーナを怒鳴りつける。

「貴様、ミドヴォア先生に何を言った!?」

　どうやらミーナがケレナを泣かせていると勘違いしたらしい。

　ミーナが呆然として釈明するよりも早く、ケレナが立ち上がってネストリをなだめた。

「あぁ！　違うのです、ネストリさん。私がミーナさんに謝っていたのです。昨日もお話ししましたでしょう？　私のせいでミーナさんが危険な目に遭ってしまって…」

「しかし…こんなに貴女(あなた)を泣かせるほどに責める必要もないでしょう。なにも貴女だって故意にギョルムに話したわけではない。あの男が貴女を誘導して、情報を引き出したのですから…」

　どうやらネストリは、この件について既に、ケレナから相談を受けていたらしい。

　ミーナはパチパチと目を瞬かせて、いつの間にかすっかり仲良くなっているらしい二人を見ていた。

　どうすればいいのかわからず、立ち尽くしていると、じっとりとネストリが睨みつけてくる。

「なにか言うべきことはないのか？」

　それは質問という体裁をとった強要であった。

　ミーナはあわててケレナを慰めた。

「あの、ケレナさん。そんなにご自分を責めないでください。私はあなたのせいだと思っていません。悪いのはギョルム卿ですから」

　ケレナは目を潤ませて、おそるおそる尋ねてくる。

「お許しくださるの？　ミーナさん」

　ミーナはニッコリ微笑んで頷いた。

「ネストリさんが仰言(おっしゃ)られるように、あなたが悪いわけじゃないんですから」

「じゃあ…じゃあ…これまでのように、お友達でいて下さる？」

「もちろん」

　ミーナが即答すると、ケレナの顔から暗さが消えた。

「良かった！　本当にごめんなさいね。ありがとう。あぁよかった……よかったわ……私、すっかり嫌われてしまうと……」

　今度は安堵感からか、ケレナは再び泣き始めた。

「大丈夫ですよ。貴女はべつに悪いことはしていません。たいしたことではないんですから、そう罪悪感を抱かずとも……」

　めずらしくネストリが親身になって慰める姿に、ミーナは内心で驚いた。

　目の前にいるのは、本当にあのいつも冷たく厳(いかめ)しい、時々嫌味なことを言う執事と同一人物なのだろうか？　二人はいつの間にこんなに仲良くなったのだろう…？

　ともかく、いつまでもここに立っているのは、少々おかしな状況に思えた。邪魔をしないよう、ミーナはそっとその場から立ち去った。

　その後すぐにヴァルナルの執務室に向かい、ケレナから聞いた話を伝える。

　ただ、ギョルムがミーナの毎朝の礼拝について知り得た経緯(いきさつ)については触れなかった。今更、その原因がケレナにあったとわかったところで、大して意味がないように思えたからだ。ケレナが話さなくとも、他の使用人から聞くことだってできただろう。特に隠していたことでもないのだから。

　ミーナからの話を聞いて、ヴァルナルはすぐにトーマスの事情聴取を行うよう、マッケネンに指示した。

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引き続き更新します。