キャレがアールリンデンを訪れて、早くも一月が過ぎていた。
冬芽は温かみを増してきた日差しの中で、徐々に青く伸び、春告鳥が物慣れぬ様子で鳴き始める。
ノックの音にキャレが扉を開けると、立っていたのはアドリアンだった。
「しょ、小公爵さま」
驚いて声を上げるキャレに、アドリアンが「シッ」と唇の前に指をたてる。
キャレはその様子に声を潜めた。
「どう…なされましたか？」
「ちょっと、来てもらえるかな？」
「は…はい」
キャレが頷くと、アドリアンはニコリと笑って自分の部屋へと入っていく。キャレは首を傾げつつも、その後に続いた。
今は午後からの勉強が終わり、晩餐までの自由時間だ。近侍たちはそれぞれに過ごしている。
自室に籠もる者、図書室へ行く者、修練場で自主訓練する者、様々だ。
キャレはもちろん、自室に籠もって、自分だけ合格点をもらえなかった歴史の復習をしていた。
「そろそろ
アドリアンは部屋に戻ると、くるりと振り返ってキャレに言った。
穏やかな笑みを浮かべているが、その端正な顔立ちには、相変わらず慣れない。
キャレはドギマギしながら頷いた。
「はい。色々とご迷惑をおかけしております」
「そんなことはないよ。キャレが来てくれたお陰でオヅマとマティの喧嘩が減ったし」
「……そうなんですか？」
今でも顔を合わせれば一日に一度は必ず、軽い口喧嘩が始まるのに、あれで減ったのか…とキャレは内心で呆れる。
いったい、どれだけ喧嘩していたのか、あの二人。
「マティもオヅマも、キャレにじーっと見られていると、なんだか気になっちゃって怒る気が失せちゃうんだって。不思議だね」
「はぁ……？」
その理由はキャレにもわからなかった。ただ、いつも「またやってるなぁ」と半ばあきれて、半ば感心して見ているだけだ。
曖昧な返事しかできないキャレに、アドリアンは話を続ける。
「オヅマが言うには、マリーに見られてるみたいだって」
「マリー？」
「オヅマの妹だよ。オヅマが一番頭が上がらない相手」
何気なく出てきた『妹』という言葉に、キャレの顔は固まった。それでも必死に笑って、無理やり口を動かす。
「い…意外、ですね。オヅマさんにそんな相手がいるなんて…」
「そう思うよね。僕だって、日頃のオヅマを見ていたら、怖いものなしとしか思えないんだけど、マリーには本当に弱いんだ。まぁ、マリーが強いっていうのもあるんだけど」
「小公爵さまは、マリー…さんとお知り合いなのですか？」
「うん。レーゲンブルトにいる頃にね、とても世話になった。明るくて優しくて、いつもニコニコ笑ってる可愛い子なんだ」
キャレはアドリアンと同じように笑顔を浮かべながら、心がザワザワと波立った。
「そう…なんですね。小公爵さまにとっても妹のような方なのでしょうか？」
「うーん…」
アドリアンは考え込んでから、ふと沈んだ顔になった。
「僕は…本当の妹に会ったこともないからな…」
自嘲したようにつぶやくアドリアンの大人びた表情に、キャレは胸をつかれた。
アドリアンに異母妹がいることは、テリィから教えられた。
テリィは噂好きの母親が、女友達相手に喋っているのを聞きかじっていて、その手の情報に詳しかった。
「公爵様が夫人を亡くして一年ほどした頃に、亡くなった夫人の遠縁の娘が夫人そっくりだって聞いて、一度
キャレはその娘について少しだけ同情した。
自分と同じように婚外子というだけで、虐げられる。それは大公爵グレヴィリウスにおいても同じらしい。
話しかけづらくなって黙り込むと、アドリアンがハッと我に返った。
「あ、ごめん。来てもらっておいて、忘れるところだった。こっちだよ」
言いながらまたアドリアンが部屋の中を横断していって、隣の寝室に通じるドアの把手を取った。
キャレはドキリとなった。そこは近侍であっても、おいそれと入れる場所ではなく、完全なるアドリアンの
「え？ あの……」
キャレはさすがに躊躇したが、アドリアンは扉を開いたまま首をかしげて待っている。
「では、失礼します」
キャレはおずおずと寝室に入った。
アドリアンに気付かれないように、目だけを忙しなく動かして部屋を見回す。
その正直な印象は ―――― 案外狭くて…暗い。
ファルミナにいた頃、キャレは姉たちの寝室を掃除したことがあったが、ここよりもずっと広くて明るく、絢爛豪華だった。
部屋には花が飾られ、家具は金メッキの装飾が施されたきらびやかな白塗りのもので統一されていた。
一方、この部屋の内装は姉たちの部屋に比べると、みすぼらしいとまでは言わないまでも、非常に質素に感じられるものだった。
絨毯はモティケ織の豪奢なものではあったが、紺色をベースにした落ち着いた色合い。家具も金メッキの飾りなどはなかったが、つややかに磨かれた深いマルーンの色合いのそれらは、いっそ重厚な趣であった。バルコニーに面した窓のカーテンは、深い緑色に金糸で細かな刺繍が施され、いかにも重たそうな生地だ。
家具の数も天蓋ベッドに姿見、三脚の洗面台、
正直、大グレヴィリウスと呼ばれる公爵家の若君の寝室にしては簡素に思えた。
しかし『寝室』ということだけで考えるならば、あんなに広くて仰々しい場所で寝るよりは、ずっと落ち着いて眠れる気はする。
アドリアンはぼんやり立っているキャレの横を抜けて、窓と反対にある両開きの扉を開け放った。
「こっちに来て」
キャレはますます訳が分からなかったが、言われるままに動くしかない。
アドリアンに
自分の連れてこられた場所が、小公爵の部屋に隣接した衣装部屋だとわかると同時に、あきれるほどの衣装の数にキャレは圧倒された。
「………」
唖然として立ち尽くすキャレに、アドリアンがなんとも微妙で曖昧な笑みを浮かべた。
「こんなことをするのは、君にとってはあまり嬉しいことじゃないかもしれないけど…よければ、好きな服を持っていくといい」
言われた途端に、キャレは絶句して俯いた。身の置き所のない恥ずかしさに、ただ黙って唇を噛み締めるしかない。
アドリアンは申し訳なさそうに言った。
「嫌かな？」
「…………」
キャレは返事ができなかった。
今のアドリアンの言葉も、その声音から、優しさが伝わってくる。そうやって優しくされるほどに、キャレは泣きそうだった。
自分には今まで、そんな優しさを向けてくれる人がいなかったから。
「マティアスから聞いてる。オルグレン家に何度か服を送ってくれと頼んだのに、何の返事もないらしいね」
最初の晩餐のときにマティアスから「みすぼらしい」との指摘を受け、キャレは嫌々ながらもオルグレンの兄に、できれば新品の、それが無理なら兄達があまり着なかったような古着でいいので、送ってもらえないかと手紙に書いて送ったのだが、梨のつぶてだった。それは予想通りなので、キャレは傷つかなかった。
幸い、近侍用の制服がそう待たされることもなく支給され、三着の制服を着回すことでどうにかした。洗濯物を多く出して、使用人に臍を曲げられても厄介なので、自分で洗ったりすることもあったが、キャレは気にしなかった。ファルミナにいた頃には毎日のようにやっていたことだ。
だがアドリアンは、キャレが難渋しているのを見て、憐れに思ったのだろう。
「本当はずっと気にしていたんだけど、まだ会って、よく知りもしないうちから、こんなことをしたら、君は
アドリアンの言葉に、キャレはハッとして顔を上げた。
ニコリと笑うアドリアンの鳶色の瞳は優しく、やわらかな光を宿している。
「僕は君と友達になりたいと思ってる。だから、これは
キャレは自分のカラカラになった心が、あふれる涙で満ちていくのがわかった。
友達。
それは今までキャレの人生にいなかった存在だった。
本の中の、自分には手に入らない絵空事のように思っていたものが、思いもかけない形で目の前に差し出された。
「……ありがとう…ございます」
泣くのをこらえて声が震える。
アドリアンが心配そうに尋ねてきた。
「もしかして怒ってる？」
「まさか！ そんな……」
「本当？ 怒りすぎて震えてる…とかじゃない？」
そう言ったアドリアンの顔は、いつもの怜悧な小公爵様ではなかった。自分と同じ、相手のことを窺って、少し自信のなさげな子供の表情。
キャレはフフッと思わず笑ってしまった。
なんだか可愛く思える…。
「良かった」
アドリアンは安堵して嬉しそうに微笑んだ。
キャレもニコリと笑い返す。いつものような愛想笑いではない。自分の心を素直に表したものだった。
「さて。じゃ、選ぼう！」
それからいよいよ服選びが開始したのだが ―――― 早々にキャレはアドリアンと友達になったことを少しだけ後悔した。
「あれ？ ……なんか思ってたよりも小さいね」
同じ年とはいえ、アドリアンはキャレよりも背が高くて、現在着ているものだとキャレには大きすぎた。
「………すみません」
「謝るようなことじゃないけど…」
アドリアンは笑ってから、ポンとキャレの両肩に手を置いた。もうちょっとでキャレは悲鳴を上げそうになって、あわてて口を押さえる。
「…？ どうかした？」
不思議そうに尋ねてくるアドリアンに、キャレはなんとか笑みを浮かべた。
「いえ、なんでも」
「うん、やっぱり小さいな。肩が細くてブカブカだ」
アドリアンは容赦なくキャレの肩をなぞって、だいたいの肩幅を把握すると、衣服の間を縫って奥へと進む。
「うーん……じゃあ、奥にあるのだったら着れるんじゃないかな。これとか…」
衣服の中を探って動き回るアドリアン越しに、一瞬、小さなドアのようなものが見えた気がした。
キャレはもう一度見ようとしたが、その時にはアドリアンが数着持って、キャレに渡してくる。まるで新品のように、型崩れもせず、色褪せもしていない服ばかりだ。
「いいんですか？ 新品みたいですが」
「うん。袖を通してないのもあるかも。この頃に僕、レーゲンブルトに行ってたから、帰ってきたら小さくなっちゃって、着れなかったのもあったと思う。だからちょうど良かったよ。着てもらえた方が、仕立て屋も嬉しいだろう」
なんだかえらく庶民的なことを言うアドリアンが、キャレには微笑ましかった。
最初は兄からの命令で来て、どうなることかと戦々恐々とばかりして、生きた心地もなかったが、こうなったら肚をくくるしかない。
なんとしても、絶対に、秘密がバレることのないように。
これまで以上に細心の注意を払って。
せっかくできた
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