昏の皇子＜KURA NO MIKO＞

第百六十三話 ホボポ雑貨店（１）

　ようやくホボポ雑貨店に着いたが、オヅマはその貧相で小さな店に衝撃を受けた。　

　夢(・)でのホボポ雑貨店は、そもそもこんな外れた場所ではなく、アールリンデンの中心部の一等地に、立派な店を構えていたのだ。

　夢(・)の通りであるならば、あと数年もすれば、大当たりするような何かが売れて、店が大きくなるのだろうか？　今、見る限りにおいてはとてもそうは思えないが。

「相変わらず汚ねー店」

　エラルドジェイはあきれたように言いながら、ククッと笑う。店のドアを開けようかと手を伸ばしたときに、急に開いた。

「ホラァ、とっとと出た出た。ウチで買うようなモンは無(ね)ェ無(ね)ェ！」

　太くて低いしわがれ声に怒鳴られながら、大きな荷物を背負った男が扉から転がるように出てくる。エラルドジェイと同じような西方民族衣装(ドリュ＝アーズ)を着ていた。

「おぉっと…」

　エラルドジェイがコケそうになった男を支えると、男は顔を上げるなり叫んだ。

「エッジュエイ!!」

　エラルドジェイも、よく日に焼けた褐色の肌に、プリッとした肉厚の唇が特徴的な男の顔を見るなり、すぐに名を呼んだ。

「サーサーラーアン！」

「オォゥ！」

　二人の男は懐かしげに肩を叩きあった。

　その場にいてポカンと成り行きを見ていたオヅマは、男を追い出そうとしていた店主・ラオと目が合い、その姿を見た途端に噴き出しかけた。あわてて後ろを向いて肩を震わせる。

　夢(・)で見ていたラオは、見事な禿頭で、長年大事に手入れしていた髪をばっさり切ったときに、寂しくなった頭に幾何学模様の入れ墨を入れていた。しかし今、目の前にいるラオは、まだわずかに残った髪の毛に未練があるのか、頭頂部からわずかに生えている一束をきれいに三つ編みにして、ぺったりと頭に貼り付けていたのだ。しかもそれが額のあたりでくるんとなっていて、要はものすごくヘンだった。

「おい…小僧。お前、笑ってるな？」

　ラオがしわがれ声で剣呑に言ってくる。オヅマは深く息を吐いてから、顔を引き締めて振り返った。

「いや。笑ってない」

「嘘つけ！　笑ってたろうがーッ!!」

　カブのような形のラオの顔は、真っ赤になって赤カブになる。オヅマはこらえきれず噴いてしまい、見ていたエラルドジェイがまぁまぁとなだめた。　

「仕方ないだろ。普通、初見(しょけん)は笑うって。だから巻布(ターバン)するか、帽子でも被ってろ…っていうのにさ」

「うるせぇ！　だいたい、お前なんだ？　いきなり人の店の前で、大声上げやがって！」

「アンタが最初に大声上げてたんだろ。ま、いいや。入ろう入ろう。ホラ、入った入った」

　エラルドジェイは言いながら無理やりラオを店の中へと押し入れる。振り返ってオヅマと、さっき再会したらしい男にも声をかけて促した。

　店の中に入ると、小さくみすぼらしい店構えに相反して、店内は小綺麗に片付けられていた。売っているものも整理して陳列されており、わかりやすい配置になっている。

　オヅマはなんとなく懐かしかった。

　ラオは店内・倉庫にある品物の、置かれている場所、個数まで正確に把握しており、買いに行けばたちどころに品物を出してきた。もしないものがあると「沽券に関わる」らしく、何が何でも手に入れてくれる。

　オヅマがキョロキョロと店内を見回している間に、ラオはプカプカとパイプを吹かせながら、エラルドジェイに文句を言っていた。

「なんだ、なんだ。まったく、お前の知り合いだったのか？」

「あぁ。サーサーラーアンって言うんだ。ホラ、何年前だっけかな、アレ。ファル＝シボの森で山賊どもにしつこく追い回されてさぁ、ボロボロになったって話、前にしたろ？　あン時に、このオッサンが助けてくれたのさ」

　オヅマはその話を聞きながら、ハッと息を呑んだ。

　ファル＝シボの森は、前夜に野宿した『狼の洞(ほら)』や『ならずものの泉』があった場所だ。そして夢(・)の中で、オヅマとエラルドジェイが出会った場所でもある。

　確かあのとき、エラルドジェイは怪我をしていた。徒党を組んだ山賊達に追い回され、さすがに数が多すぎて相手しきれず、どうにか逃げていた途中でへたばってしまい、そこをオヅマとマリーが助けたのだ。

　夢(・)で見た一連の光景に、罅(ひび)が入る。

　オヅマは強張った顔で、エラルドジェイの話を聞いていた。

「売り物の薬まで使ってさぁ、助けてもらったんだ。ホントはあのときにアンタに紹介しようと思ってたんだけど、いなかったから、教えておいたんだよ。アールリンデンにいるラオって親爺に頼んだら、大概のものは引き取ってくれるって」

「適当なこと言うな！　こんなピラッピラの黄ばんだ布、誰が引き取るか！」

「そう言うなよ～。俺もサーサーラーアンには恩があるしさー。助けてくれて帝都に向かうまでも、なんだかんだと宿の金も貸してもらったままでさー。あ！　サーサーラーアン。金！　金返すよ。俺、今わりと金持ちだからさ！」

　エラルドジェイは小袋を取り出し金を出そうとしたが、サーサーラーアンは血管の浮き出た、かさかさの手で制止した。

「不要、不要ネ。エッジュエイ。俺モ、エッジュエイが助ケルくれた。お互イさま、ネ」

「なんだよ、もう…。相変わらず下手くそだな、こっちの言葉」

　エラルドジェイは少しきまり悪そうにしながらも、小袋を元に戻す。

　それからラオに目を向けた。

「……ということです」

「なにがだ！　知るか！」

「そーいわずー。『お互イさま』ネ。ラオ兄さん」

　エラルドジェイがカタコトっぽく言うと、ラオは苦々しく煙を吐く。

「っとに…だからさっきからコイツ、来るなり『エッジェイ、エッジェイ』って、うるさかったんだな。下手くそな帝国公用(キエル)語でカタコトしか通じないし」

「本当にな。サーサーラーアン、アンタ、あのあと帝都から周辺ぐるっと回って帰る、っ言(つ)ってたけど、あんまり上手くなってないな、言葉」

　サーサーラーアンは肩をすくめた。

「むツかしいネ。キエル語。帝都、ルティルム語、喋ルの人多い。助かっターネ」

「いや、駄目じゃん。それ…」

　エラルドジェイはやれやれと嘆息する。

　帝都においては、第二言語としてルティルム語を使う人間も少なくない。そちらの言葉で話せば通じたので、帝国公用(キエル)語の習得が進まなかったのだろう。

「っとに…あン時にゃ、お前がいつまで経っても来ないから、俺一人でヘルミ山に向かったんだぞ。そしたら、もうレーゲンブルト騎士団が山、占拠しててよ。手出しできなくなっちまった。気づきゃあクランツ男爵にきれいに掻っ攫われちまって…俺の計画が台無しだァ」

　ポッポッと激しく煙を吐いて、ラオは赤い顔で文句を垂れる。

　エラルドジェイは苦笑いを浮かべてオヅマを窺ったが、一方のオヅマはさっきから感じていた夢(・)との齟齬(そご)に、ますます顔を固くしていた。

　ラオの言葉で、オヅマはラオの店がいまだに小さく、貧民街の一角にある理由がわかった。

　ホボポ雑貨店が繁栄するきっかけとなったのは、それこそ黒角馬(くろつのうま)だったのだ。――――

　店主のラオはエラルドジェイから黒角馬の情報を聞きつけ、おそらく一人では無理だとわかったあとに、傭兵(ようへい)などを雇って捕獲したのだろう。当初、黒角馬は商人たちの運搬用の馬として、丈夫で馬力もあるため重宝された。徐々に帝都で知れ渡るようになり、最終的には皇家の近衛師団の馬として献上されるまでになった。

　夢(・)では。――――

　オヅマは気まずい思いを噛み締めた。

　ファル＝シボの森でエラルドジェイを助けられなかったことも、黒角馬を横(・)取(・)り(・)してしまったことも。

　夢(・)の記憶を利用して、オヅマは今の状況を手に入れた。そのことによって違いが生じるのは当然だったが、直接的に自分が関わっていない変化には、正直無頓着だった。

　エラルドジェイが夢(・)と同じように怪我して、森の中を彷徨(さまよ)っていることにはまったく思い至らなかった。ラオが今に至るも黒角馬を手に入れることができず、ホボポ雑貨店がいまだ小さな雑貨商として燻(くすぶ)っていることも。

「どうした？」

　エラルドジェイが暗い顔のオヅマに尋ねかけてくる。オヅマは自分でも顔が引き攣るのがわかった。それでも無理に笑みを浮かべる。

「いや……アンタがレーゲンブルトに土地勘あるのが不思議だったんだけど、けっこう来てたんだな」

　マリー達を誘拐したときも、シレントゥの埠頭倉庫なんていう、土地の人間でなければ知ることもないような辺鄙(へんぴ)な場所を指定してきた。ヘルミ山だって、地元の人間でも忌避するような場所なのに、黒角馬について知っていたということは、あの辺りをよほど熟知しているということだ。

　しかしオヅマの問いにエラルドジェイは少し顔を歪めた。

「まぁ……隣だからな」

「隣？」

　オヅマが聞き返すと、エラルドジェイはちょん、とオヅマの腰の剣をつついた。

「それ、その鋼(はがね)さ。そいつを作ってる場所で、俺、働いてたんだ。奴隷としてな」

「え……」

「朝から晩まで、鉱山でさ。他の奴らがどんどん死んでって、最後に残ってた奴も死んだときに逃げた。ラオとは逃げた途中で会って……その時からの仲だ」

　オヅマは脳裏で素早く地図を広げた。

　サフェナ＝レーゲンブルトと隣接するのは、セトルデン。シェットランゼ伯爵の領地だ。鉄鋼に関わる豊富な資源を基にして、その土地に根を張る豪族であったが、確か現公爵エリアスの曽祖父ベルンハルドの時代に、グレヴィリウスの配下になったはずだ。

　エラルドジェイが元奴隷であることは知っていたが、まさか鉱山で働かされていたとは思わなかった。正規の鉱夫でさえ、その仕事に音を上げる者は多いのに、まして奴隷であったならば、どれほど酷い待遇であったのかは想像に難くない。おそらく人間扱いなどされていなかったはずだ。

　空気が重くなったと感じてか、エラルドジェイはパン！　と手を打った。

「ま、それはそれとして！　サーサーラーアン、なんかこの布のほかに何かないのか？　このオッサン、珍しいモンには目がないんだぜ。象の形の尿瓶(しびん)とかさ、百年塩漬けにされた人魚の骨とか」

　エラルドジェイが言ってる間にも、ラオはブツブツと「ありゃ贋物(にせもの)だった…」と悔しそうにつぶやいている。

　オヅマは机に置かれた布に目をやった。

　一見、くすんだような白だ。黄ばんだとまでは言わないまでも、まっさらな白でもない。

　サーサーラーアンの説明によると、これは傷んだり、古くなっているわけではなく、この生地(きじ)特有の色なのだという。西方の一部地域にある固有の植物から取り出した繊維で糸を紡ぎ、その糸で作った織物らしい。

　長くその植物の自生する近辺の村でのみ生産・消費されていたのだが、偶然、サーサーラーアンはその布を手にする機会があり、生地の肌触りの良さに惚れ込み、大量に買い込んだのだ。

　そのときには夏に向けて帝都に持っていけば売れるだろう……と大いに期待していたのだが、残念ながら目論見はハズレた。

　帝国の商人の反応は、おおむねラオと似たりよったりであった。

　サーサーラーアンはそれこそ藁にもすがる思いで、エラルドジェイに言われたこのホボポ雑貨店を訪れていたのだ。

　ラオとエラルドジェイが、二人独特のノリで盛り上がっている間、手持ち無沙汰のオヅマはなんとなくその布を撫でてみた。確かに言われるように、サラサラとした触り心地のいい生地だった。

　サーサーラーアンがニコニコと商売人らしい愛想の良さで、サンプルの生地を手渡してくる。オヅマはよくわからないまま受け取って裏返したりしていたが、指先に触れる素材の滑らかな風合いに、なんとなくぼんやり思い出した。

　夢(・)の中で、確かこんな布が流行(はや)ったような気がする。

　当初、平民しか着ていなかったものが、貴族にまで広まったのは、マリーがその布でドレスを作ったからだ。

　安価で丈夫で、しかも夏の暑さの中でも着心地のいいその布をマリーは気に入り、仲の良かった友(・)達(・)や針子らと一緒に、布を染めたり、デザインまで考えてドレスを作った。

　当初「安物」と馬鹿にしていた令嬢たちも、涼しげでいながら清楚な装いのそのドレスに、結局は我先にと争って生地を買い求めるようになった。……

「おーい。どうしたぁ？」

　エラルドジェイにのんびり声をかけられて、オヅマはハッと我に返った。

「あ……いや、その……涼しそうな生地だと思ってさ」

　話しながらエラルドジェイにサンプルの生地を渡すと、受け取ったエラルドジェイも指先で感触を確かめて頷く。

「あぁー。確かにな。ハハッ、さっきの『施し』で配ってた毛布とは大違いだ」

「毛布？　なんだ、奴ら。まーた配ってやがんのか？」

　ラオは聞きつけると、眉をギュッと寄せた。パイプをふかせながら、あきれたように毒づく。

「いい加減、やめりゃーいいのに。十年前ならともかく、もうだーれも欲しがってねぇってのにさ、アレ。役人だか、街の顔役の奴らが、ここいらの人間は並べーって、無理に並ばせてんだぜ。誰ぞへの、おべっかとりに。っとに、迷惑だよなぁ」

「……そうなのか？」

　オヅマは聞き返しながらも、なんとなく合点がいった。あの『施し』に並んでいた人々。数もそう多くなかったし、正直、物をもらわねばならないような身なりではなかった。

「このクソ暑いってのに、毛布なんぞいらねーってんだよ。しかもあの毛布、どこで仕入れたんだか、織りも荒いし、臭(にお)うし。っとに、馬鹿にしてんぜ」

「確かにな。このクソ暑い中、あんな毛布抱えて帰るだけでも、汗かきそうだ」

　ラオとエラルドジェイの会話を聞きながら、オヅマの中でちょっとした悪だくみ（？）が浮かんだ。

　それとなく……ハヴェルを始めとする嫌味ったらしい大人連中に、一泡吹かせることができるのではなかろうか。

　大事(おおごと)にする必要はない。

　ただ、ハヴェルにおもねって、アドリアンを馬鹿にする、フーゴのような人間を歯ぎしりさせてやるような、そんなち(・)ょ(・)っ(・)と(・)ば(・)か(・)り(・)痛快なこと……。

「［この布、どれくらいあるんだ？］」

　オヅマはサーサーラーアンにルティルム語で尋ねた。　

　エラルドジェイとラオがキョトンとオヅマを見る。サーサーラーアンもびっくりしていたが、すぐにニコリと笑って、さっきまで背負っていた大きな荷物を指さして答えた。

「［これ全部］」

　オヅマはニヤリと笑った。

「よし、買った」

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引き続き更新します。