走って近づこうとして、途中で突き出た岩に足を取られ、待っていた人の手前にぶざまに膝をつく。
「まぁ、アドリアン。そそっかしいことね」
美しい声が降ってきて、そっとアドリアンの手を取った。
フワリ、と甘い香りが漂ってくる。
「
アドリアンがつぶやくと、目の前の女性がニコリと笑う。両端を上げた唇に、
「まったく。姉上を見た途端に
あきれたようにアレクサンテリが言ってくる。アドリアンは自分に添えられた手に気付き、あわてて手を離した。
「す、すみませんっ！
あわてて立ち上がる。すると皇女・イェドチェリカは目を丸くしてアドリアンを見つめた。
「まぁ……アドリアン。
「あ、それは……はい」
アドリアンは、イェドチェリカに成長した自分の姿を見られるのが、少しだけ恥ずかしかった。背をやや丸くして、赤くなってうつむいていると、フフとイェドチェリカは笑って、アドリアンの手を再び取った。
「さぁ。こちらにいらっしゃい。この暑さの中、舟になんか乗ったから、顔が赤いわよ。
手を握られてアドリアンがドギマギと挙動不審になるのもお構いなく、イェドチェリカは
「おぉぉ、さすがは次代の
アレクサンテリは
「相変わらず、甘ったるいものが好きねぇ、アレクは」
あきれたように言う、柔らかな声音が懐かしい。アドリアンが聞き入っていると、イェドチェリカが振り返った。
「風は少し涼しくなってきたかしら……ね、アドリアン？」
「……は、はい」
「フフ……声も少しだけ変わったわね」
「え……あ、そう……でしょうか？」
「えぇ、そうよ。変わったのはわかるけど、
その婉麗な微笑を、アドリアンはボーっと見ていたが、それが強い日差しのせいでのぼせているのか、久しぶりに会ったその
湖の上を渡ってきた冷たい風に、イェドチェリカの真っ直ぐに伸びた
皇帝の第五皇女であるイェドチェリカ・シェルバリ・グランディフォリア。
当年十七歳になる彼女は、ヤーヴェ湖を隔てた西南の小国からやってきた王女を母として生まれたが、王女はイェドチェリカ
イェドチェリカはその黒髪と、黒き瞳 ―― 月映し綺羅星
特にアレクサンテリなどは、色濃い
無論、皇后
というのも、そもそも黒髪を持つ一族は、徹底的に排除されたからだ。
（アドリアンやエリアス公爵もまた黒に近い髪ではあるが、厳密には暗い橙味を帯びた
黒髪 ――― 特にイェドチェリカのような純黒の髪は、ホーキ＝シェン神聖帝国において
神聖帝国を征服する過程で、エドヴァルドは彼らを徹底的に駆逐・
『神聖帝国の貴人は根絶やしにする』。
それはパルスナ帝国創建時からの
だが、皆殺しにされた貴人の中で、唯一生存を許された者がいる。
その唯一人こそが、初代皇帝エドヴァルドの伝説の妻にして、宝冠なき皇后 ―― いわゆる『名もなき
彼女の黒髪は子である二代目皇帝ヴェルトリスには引き継がれず、その次代を経て彼女にとって
――――
以来、
黒髪の女児が生まれぬ場合においても、帝国の安寧を祈る立場である
そんなわけでイェドチェリカは、生まれた翌日には
ちなみに現在の
だからアドリアンは、今日、
元々、アドリアンとイェドチェリカを会わせてくれたのは、先代の皇太子であったシェルヴェステルだった。彼が亡くなって以来、イェドチェリカとアドリアンを繋ぐ縁は途絶えてしまい、昨年も一昨年も、シェルヴェステルが
そうしてずっと気にかけていたからだろう。アレクサンテリとの謁見の場で、当代の
「あの……イェドチェリカ様は、お元気でいらっしゃいますか？」
会うことは諦めていたが、せめて消息なりと知りたかったのだ。
その言葉を聞いたときのアレクサンテリの反応は、特に変わらなかった。
「元気だよ」といつもの調子で軽く答えつつ、こっそりシュルハーナの神殿にいるイェドチェリカに、鳩でも飛ばしたのだろう。
アドリアンはチラリとアレクサンテリを
アドリアンは軽くため息をつくと、イェドチェリカに尋ねた。
「あの……よろしかったのですか？ お忙しいのでは？」
「まったく？」
「えぇ。神殿にいて、
少し投げやりなイェドチェリカが気になったが、アドリアンは何も言えなかった。
確かにイェドチェリカの言うように、
それ以上イェドチェリカは
話しながら、薄黄色の
まだ夏の日差しの残るこの季節に、あんな大きな氷を、こんなささやかな茶会に持ってきてしまう
しかし一方で、白いテーブルの上に並べられていたお菓子の中に、
「どうかして？ アドリアン」
「あ……いえ」
自分の行いがはしたないことだと気付き、アドリアンはすぐに目線をそらせたが、イェドチェリカは注意深く窺っていたようだ。
「ペカンパイが気になるようね。もしかして、貴方も好きなの？」
「は、はい。あ……皇女様もお好きなんですか？」
「……えぇ。偶然にね。食べることがあって」
イェドチェリカは微笑みながら、アドリアンを席につかせると、手ずからパイを切り分けてくれた。目の前に置かれたパイは、前にアドリアンがレーゲンブルトで食べたものとほぼ同じだ。違いは、わざわざイェドチェリカが、アドリアンのために切って取ってくれた、ということ。
アドリアンがそれを食べていいものかどうか迷っていると、横からじろじろと見ていたアレクサンテリが渋い顔になって言った。
「なーんだか、ゴロゴロと木の実がいっぱい乗ってて、不格好な食べ物だなぁ。
「あらあら、まったく。文句の多い皇太子様ですこと。うるさい御方を黙らせるには、こちらの方がよろしいようね」
そう言ってイェドチェリカが、ワゴンの前に立っていた下女に目を向ける。
ワゴンに乗っていた巨大な物体から布が取り払われ、案の定、透明な氷の塊が現れた。専用のナイフを持った下女が氷を削り、それを別の下女が精巧にカッティングされた硝子の器の中に受けていく。
こんもりと盛られた氷が目の前に置かれると、アレクサンテリは途端に上機嫌になった。
「わーい！ やったぁ。さー、蜜をたぁーっぷりかけてぇ……」
すっかりはしゃいで、陶器に入った茶色の蜜をたっぷりと氷の上にかけていく。氷が全部溶けるんじゃないかというくらいに、蜜を回しかけるアレクサンテリにあきれて、イェドチェリカが制止した。
「アレク、あなたかけすぎよ。アドリアンの分がなくなってしまうわ」
「あ、ごめん。足りなかったら、お前、持ってきてよ」
アレクサンテリは悪びれもせず、側に控えていた下女に命じる。
「まったく。取りに行くのだって、手間だというのに。サトリ、頼めるかしら？」
イェドチェリカは怒ったように言いつつも、弟の我儘を受け入れて、下女に頼んだが、アドリアンはあわてて止めた。
「いえ！ あの、僕は甘いのは苦手なので、いいです。このままで十分……」
「まぁ、アドリアン。氷だけなんて、なんの味もしないわよ」
「……いいんです」
アドリアンは小さく返事しながら、心の中でつぶやいた。どうせまともに味なんてわかりそうもない……と。
イェドチェリカは困ったように、少し考え込んでから、ニコリと笑った。
「だったら、私と同じ蜜でもいいかしら？ あまり好む人は少ないけれど……」
「え？」
「やめておけ、小公爵。姉上の味覚は、我々から少々かけ離れておいでだからな」
アレクサンテリが即座に止める。自分はたっぷり蜜のかかった氷を食べながら。
アドリアンは二人を交互に見てから、おずおずと言った。
「あ……よろしければ、イェドチェリカ様と同じものをいただきたい……です」
言いながらまた顔が赤くなってくるのを感じて、アドリアンは自然と俯いた。その様子を眺めて、イェドチェリカはクスリと笑った。
「もちろんよくてよ、アドリアン。まったく、この謙虚さを誰かさんにも見習っていただきたいものね」
やんわりとした嫌味も、アレクサンテリはパクリと
「食べてみて頂戴」
イェドチェリカが
「……いただきます」
サクリ、と陶器のスプーンですくって食べる。一口、口に入れた途端に冷たさと一緒に酸味が伝わってきて、アドリアンは目をしばたかせた。だが喉に流し込むと、ほのかな甘さが口中に残った。
「あーあ、酸っぱかったろう？ まったく、姉上も何を好き好んで、こんな酸っぱいものをかけて食べるんだか」
まるで自分が食べたかのように、酸っぱそうに口をすぼめてアレクサンテリが悪態をつく。無礼な弟のことはすっかり無視して、イェドチェリカはアドリアンの顔を覗き込んだ。
「どう？ アレクの言うように、酸っぱかったかしら？」
「あ……いえ。酸っぱかったけど、美味しいです」
アドリアンが素直に言うと、アレクサンテリは信じられないように肩をすくめた。
「ライムの汁の蜜なんて、なにがおいしいんだよ」
「あ、ライムの汁なんですね。どこかで食べたような、覚えのある味だと思った」
イェドチェリカはフフっと笑って、自分の氷にもそのライムの果汁の蜜をかけた。
「ライムをれんげ蜜に漬け込んだシロップに、色付けのデチュルの葉を加えて、少し煮立たせたものよ。本当は、れんげ蜜に漬け込んだライムを氷の上に乗せて、一緒に食べるとまた美味しいらしいけど……」
「ライムを氷の上に乗せて、食べる？」
アレクサンテリは聞き返して、ウゲーと舌を出した。
「ライムを氷に乗せて食べるなんて。勿体ない。栗鼠のパイといい……姉上、いったいどこで、そんな下品なものを覚えてきたんですか？」
ライムを蜂蜜などに漬け込んで食べるのは、庶民の定番料理の一つだった。夏にはそのまま食べたりするし、冬まで残ったものはケーキに乗せて焼いたりもする。
そういえばレーゲンブルトにいた頃に、ピーカンナッツのパイ以外にも、オヅマの母のミーナがこのライムケーキを作ってくれた。オヅマが上に貼り付いているライムばかりさっさと食べてしまい、マリーからしこたま怒られていたのを思い出す。
「……そういうものが好きな人がいたのよ」
イェドチェリカはアレクサンテリの質問に静かに答えて、削氷を一口食べると、思い出し笑いをするアドリアンに問いかけた。
「アドリアン、なんだか幸せそうに笑っているわね。なにかいいことでも思い出したのかしら？」
アドリアンはハッとなって、笑顔を引っ込めた。
時々、この皇女様といい、亡くなられた
「あ、いえ……ちょっと。近侍の一人に、ライムの蜜漬けが好きなのがいたと思って」
「…………あら、そう」
イェドチェリカはニコリと相槌を打った。
その返答が少しだけ、ほんの少しだけ遅かったのに気付いたのは、アレクサンテリだけだ。その声音がやや沈んで聞こえたのも。
だが彼は「やっぱり削氷は糖蜜だ～」とわざとらしく言って、姉のかすかな動揺を見逃してやった。
「近侍の好きな食べ物まで知っているなんて、アドリアンは
「そう……でしょうか。その、彼はちょっと、特別なので」
イェドチェリカに褒められるのが妙にこそばくて、アドリアンは削氷をスプーンでつつきながら、小さな声で言う。
イェドチェリカは首をかしげて、先を促した。
「特別？」
「えぇ。お互いに率直というか……僕も彼に文句を言いますし、彼も僕の悪いところは遠慮なくズケズケ言ってきますし……喧嘩もしますが……」
言いながらアドリアンは考えた。オヅマは、自分にとってどういう存在なのだろう？
その答えは考えるよりも早く、口からこぼれでた。
「……一番、信頼しています」
イェドチェリカは数年前まで、どこか気弱で自信なさげだった小公爵が、すっかり大人びた顔になり、胸を張って言うのを聞いて、にっこり微笑んだ。
「そう、良かったわ。あなたも、その近侍の子もね」
次回2023.12.17.更新予定です。