サルシムはどうして自分がこんな目に
気配もなく背後に立っていたかと思うと、気付いたときには腕をひねられ、動けない状態にされていた。
すさまじい痛みに、サルシムの額に汗がにじむ。
だが、サルシムの腕を強く掴む男は、まるで大したことでもないように、ニコリと美しい顔に笑みをたたえていた。
「これはサルシム卿。闇夜の晩に散歩とは、なかなか乙なことですね」
「お、お前ッ……」
サルシムは男の名前を叫ぼうとして、混乱した。
前に一度会ったことがある。……ような気がする。こんな美しい顔であれば必ず覚えているはずなのに、今再会しても記憶にその名が出てこない。
一方でサルシムの前にいた西方の衣装に身を包んだ男は、胡散臭そうに騎士を見つめて尋ねていた。
「なんだよ、お前。なにしに来たんだ？ 帝都に戻ったんじゃなかったか？」
「お前こそ、ここで何をしているんだ？ とうの昔に公女はいないのだろう？」
そこは元々ひどくわびしく、荒れた小さな館ではあったが、
腕を掴まれたまま身を震わせるサルシムを無視して、騎士と、頭に布を巻いた男がのんびりと会話している。
「俺はたまたま通りかかったから、ついでに見回ってただけさ。この前も空き巣が入ろうとしてやがったからな。そうしたら、いきなりこのオッサンが怒鳴りつけてきて」
「それはそれは……サルシム卿も見回りでいらっしゃったのかな？ それとも公女殿下に会いにいらしたのか……意外に仕事熱心でいらっしゃることだ」
騎士はまた目を細めて、サルシムを見る。
一見笑ってみえる美しい顔が、サルシムには恐ろしくてたまらなかった。冷たく
目の前の紺色の瞳の男もまた、それを感じたのだろう。
「お前ェ～、目がイッてるぞ。また、ヤる気か？」
眉をひそめて言う男に、騎士はにべなく言った。
「仕事だ」
「どんな仕事だよ……」
うんざりしたように男が吐き捨てると、騎士はうすく笑みを浮かべる。
「そういう仕事だ。お前もつき合え。どうせオヅマ
「いらねーよ。オヅマだって知りたがらないさ」
そのまま踵を返そうとする男に、騎士が声をかけた。
「公女がどういう状況に置かれているのかは、オヅマ公子は知っておいたほうがいいと思うがな。守りたいと思っているなら」
男はうんざりしたように振り返り、ポリポリと首の裏を掻きながら、深くため息をついた。チラ、とサルシムを見て、ケッと吐き捨てる。
「こんなオッサンをひん剥いたところで、なーんも出てきやしねーだろーに」
「出てくるものは、さして重要じゃない。
「サイテーな奴だよ、相変わらず」
「さっきも言ったろう。これは仕事だ。俺を責めるのはお門違いというものだ。必要とする人間がいて、必要とする場合があるということだ」
男はムッスリと眉を寄せて腕を組み、しばらく黙りこくった。ギロリと騎士を睨みつける目は冷たく、軽蔑もあらわだった。
「本当に、
「そんなことを今更言うのか。可愛いな、お前」
「うるせぇ。とっとと持ってけよ、ソレ」
騎士は頷いたようだ。ようだ……というのは、男が「もってけ」と言った次の瞬間には、サルシムは気を失ったからだった。
＊＊＊
それから哀れなサルシムは、自らの勤め先でもある役所地下の、犯罪者たちを一時的に
役所の責任者でもあるバラーシュ行政長官は、サルシムを肩にかついで入って来たヤミに、何事かと急な来訪を非難したが、グレヴィリウス公爵家の紋章の入った『特別審問官』の
空気の淀んだ、どこか
彼は元々アベニウス
サルシムは焦った。
普段からこうした小細工に長けていた彼は、すぐに方法を思いついた。
ペトラの死亡を公爵家に伝えず、来月分の彼女らの生活費を受け取ってしまえばよい。もちろん永遠に報告しないわけではなく、定期報告書を書き送って、給付金を受け取った後に、死亡したことにすればよいのだ。死亡証明書についても、行政官である彼には簡単に
どうせ見捨てられた
誰も詳しく調べたりなんかしないだろう……と、サルシムはたかをくくっていた。
実際、彼の上司でもあるバラーシュ長官は、ペトラの死亡を報告してもまるで興味もなさそうで、なんであれば面倒だから知らせなくてもいいというくらいの対応だった。
唯一、心配であったのは、ペトラの死亡を知らせにきたオヅマ・クランツと、急に現れた騎士らしき男のことであったが、サルシムが公爵邸にいる知り合いに訊いたところ、彼らについてはさほど気にしなくてもいいという結論になった。
あの小生意気なクランツ男爵の息子は、元々小作人の息子で、公爵邸の使用人にすら無視されており、騎士のほうも、
こうして、いつも通りの定期報告書を送ったあとに、サルシムはアベニウス
それまで誰にも横領の事実がバレていなかったので、サルシムは少々
事態が急変したのは、四日前に受け取った差出人不明の手紙によってだ。
その手紙にはサルシムがこれまでに
明確な脅迫であった。
しかも誰からかわからない上、具体的な帳簿
サルシムは要求をのむしかなかった。
手紙には妻子と母のことも触れられており、断れば家族に危険が及ぶのは明らかだった。
「……それで、サラ＝クリスティア公女を
ようやく問われて、サルシムは切れ切れに答えた。
「ちが……攫う……つもり、は……保護……しよう、と」
必死にひりつく喉から絞り出す。
牢屋に来てすぐに、彼は半裸で鎖に繋がれ、目隠しをされた状態で、尋問もされず、ただひたすら鞭や杖で打ち据えられた。
痛みに叫び、泣き、助けを乞い、サルシムは問われる前に、すべての罪を告白した。
そこでようやくされた質問だった。
サルシムとしては誤解されて、より過重な罪となることを避けたかったのだろう。
しかしその返事に、ヤミは頷くでもなく、ただニッコリと笑った。
「物は言いようですね、サルシム卿。では、その手紙を出したのは誰だとお考えになりますか？」
「……し、知らん」
「知らないとはまた悠長な。知らない相手の言うことを聞いて、公女を誘拐しようとしていたのですか？」
「ち……ちが…」
「あぁ、申し訳ありません。『保護』でしたね。『保護』。便利な言葉だ。しかし
見えないからこそ、ヤミの声からひどく殺伐としたものを感じて、サルシムは身を縮こまらせた。
「まぁ、手紙のことは措いておきましょう。いずれわかることです」
カツ、カツ、と靴音を響かせて、ヤミはゆっくりとサルシムの周囲を歩きながら、チラリと背後を振り返る。そこにはバラーシュ行政長官が一応見分すると言って立っていたが、彼はヤミと目が合った途端、気まずそうに視線をそらせた。階段や柱の陰から、この状況を見物していた役人らも一様に顔を伏せた。
沈黙に耐えられなかったのは、目隠しをされたサルシムだった。ガチャガチャと手足の鎖を鳴らして、必死に訴えた。
「お、お、俺は……俺は脅迫されてッ！ 仕方なかったんだ！ あんな娘、俺はずっと、放っておいたのに。あ、あの、手紙……あの手紙を読んでくれ、読めば俺が脅され……」
「うるさい」
大声でわめき立てるサルシムに、ヤミがビシリと鞭をふるう。続けて何度も無造作に打ち据える。
「なかなか頑丈じゃないですか。ちょっと休憩したら、もうそんなに元気になって」
ヒッ、ヒッと声をあげてサルシムは痛がっていたが、ややあってから臭気がしたかと思ったら、失禁していた。
「……要は」
それまで気配を消していたエラルドジェイが、暗がりからヌッと姿を現した。
「そのオッサンがティアの家の金を横取りしてて、自分と家族はその金でご機嫌に暮らしてたけど、いきなり妙な手紙が舞い込んできて、悪行の数々をバラされたくなかったら、言うこときいて、ティアを連れてこいと脅迫されたわけだ」
「そうだな。それは事実だ」
「じゃ、俺はそれをオヅマに伝えりゃいいよな」
軽く言って去って行こうとするエラルドジェイを、ヤミは残念そうに引き留める。
「おいおい。これからが本番だぞ。その妙な手紙を寄越したのが誰なのか、知りたくないのか？」
「興味ねぇよ、そんなもん」
「オヅマ公子は興味を持つやもしれんぞ」
「あいつには今の話だけしておけば、あとはどうにかするさ。ともかく俺はとっととここから出たいんだよ。臭ェし、飽きたし。どうせこれからお前がすることなんて、意味ないんだからな」
「意味が、ない？」
ヤミの声がひんやりとした冷気をまとう。「どういう意味だ？」
そこはかとない怒気を滲ませるヤミに、エラルドジェイも冷たい眼差しで応えた。
「どうせこれからは、お前が
エラルドジェイが吐き捨てるように言うと、無表情にヤミが鞭を振るう。さっきまでエラルドジェイの立っていた場所を、鞭が鋭く
エラルドジェイは崩れかかった頭の巻き布を押さえながら、数段上がったところでサルシムに声をかけた。
「おい、オッサン。あんたしっかり拳を握りしめてろよ。コイツ、指の骨折るのから始めるから」
「なっ、なにッ!?」
サルシムの声が恐怖でひっくり返る。
エラルドジェイはそのまま階段を駆け上っていった。
牢屋に残されたのはヤミとサルシムだけ。
「さて……フィリーからのご要望もあったことだし」
ヤミはニィィと口を歪めて、世にも恐ろしい微笑を浮かべる。
サルシムはその顔を見ていなかったが、ゾクリと身を震わせた。
「た、た、たた……助け……」
必死に助命を乞う姿に、ヤミは優しく耳元で囁いた。
「もちろん。私はあなたを助けたいと思っておりますよ、サルシム卿」
言い終えると同時に、靴底に鉄板を入れた特注の靴が、サルシムの左足を踏みつけた。
サルシムの絶叫が響く。
サルシムの左足の指の骨がすべて折れたことを確認してから、ヤミはゆっくりと靴をあげた。
あまりの痛みにサルシムは声も出ず、折れた指を触りたくとも鎖に繋がれた手は届かない。
ほとんど鎖に吊られるように立っているサルシムに、ヤミは静かに尋ねた。
「さて、そろそろ本題に入りましょうか。先程、あなたは『脅迫』されていたと
「し…知らな……わから……ない。許して、くれ……」
サルシムは泣きながら、
だがヤミは急に「あぁ、私としたことが！」と、芝居がかった手振りで叫んだ。
「すみません。聞き間違えましたね。尋問は正確にしないと。では、もう一度、最初から」
言うなり、今度はサルシムの右足の親指を踏みつける。足先で踏んでいるだけなのに、
ベキリとくぐもった音が響いて、サルシムは悲鳴を上げた。
ヤミは「さて」と、靴を床にこすりつけるようにして、サルシムの足から離す。
サルシムは声を上げたかったが、何度も悲鳴を上げたせいで喉が切れたのか、ヒューヒューと
ヤミはにっこりと微笑み、サルシムの耳元に口を寄せて、低く尋ねた。
「では、サルシム卿。横領を繰り返すあなたを
「………………は？」
サルシムは
かすかにため息が聞こえると、いきなり目隠しを取られる。
薄暗い牢屋の中だったが、急に光が戻ってサルシムは目を
「ゆっくり
「………………」
サルシムはカチカチと歯の根が震えるのを止められなかった。
美しい顔だった。
銀の髪は暗い牢屋の中で、星屑を
この一瞬、サルシムは自分がこの世ではないどこかに
目の前で微笑んでいるのは
引き続き更新します。