公爵とティアの初（実際には初ではないが、赤ん坊であったティアに公爵の記憶はない）対面は、ほんの数分で終わったが、それがあまり楽しいものでなかったのは、その日の晩餐に現れたティアの顔色ですぐにわかった。
「ティア、大丈夫か？」
アドリアンはすぐに妹に声をかけた。
やさしい兄の言葉に、ティアは少しだけ気分が和らいだようだ。ニコリと笑った。
「大丈夫です。少し緊張したので……」
言いながら従僕が引いた椅子に腰を下ろす。座ろうとするタイミングで従僕は座る人間の動作に合わせて椅子を押すのだが、わざとであるのかこの従僕は乱暴に椅子をグイと押し、ティアはやや仰け反るようにして座る羽目になった。
「……おい」
アドリアンはキッとその従僕を睨みつけた。「妹が怪我をしたらどうするんだ？」
「…………」
アドリアンは従僕の顔をしっかりと記憶して、テーブルへと向き直った。
公爵の来る晩餐の席で、つまらない揉め事を起こせば、また
それがわかっていて、この従僕もまた、晩餐の直前のこのときを狙って嫌がらせをしてきたのだろう。
この場は黙っておいて、あとで家令なり執事なりに注意してもらう……それが最近でのアドリアンのやり方だった。公爵当人にこうした些事について訴えるよりも、
その様子を斜め向かいから見ていたオヅマは、内心舌打ちした。
アドリアンが無礼な従僕のことを後で処理するだろうとわかっていても、その背後でしたり顔の男が目に入ると、走っていって、その厚ぼったい瞼をひん剥いてライム汁でも垂らしてやりたくなる。
奥歯をギリギリ軋ませながら公爵の到着を待っていると、ハッハッと聞き覚えのある笑い声が響いて、入ってきたのは、ヴァルナルとミーナ、それにルーカス・ベントソンだった。
ルーカスは入ってくるなり、チラっと見たオヅマの視線に気付くと、相変わらず人を小馬鹿にしたような微笑を浮かべた。
「おやおや、今日は楽しい晩餐だというのに、機嫌の悪そうなのがいるぞ」
スタスタと寄ってきて、ガシリと肩をつかまれる。
「もう少しは愛想というのを身につけたらどうだ、小僧。せっかく
「
今日、オヅマが着ている上着はアドリアンが帝都で買ってきてくれたあの上着だった。ミーナとヴァルナルに土産をもらったことを伝えると、見てみたいと言っていたので、今日、着てきたのだ。
「あぁ、これが前に言ってたやつか。ほぉ、似合っているじゃないか」
ヴァルナルは席につく前に、オヅマの近くに来て上着をまじまじと見つめる。
やや厚手の黒絹地に、右肩から胸にかけて、種々の植物が金糸で刺繍されており、その集まった植物によって一つの鳥が
「変わった柄だな。片身だけとは。それに……これは何だ？ 植物なのか？ 鳥なのか？」
奇抜なデザインにヴァルナルが首をひねると、ミーナがさらりと答えた。
「
「ご存じなんですか？」
アドリアンは思わず身を乗り出して尋ねた。近侍も含めて、今まで誰もその鳥について言及したことはなかったのだ。
アドリアンの問いかけに、ミーナはニコニコと満面の笑みを浮かべた。
「えぇ、もちろん。オヅマにとっては、とても意味のあるものですから」
「え？」
アドリアンはその時、ふとランヴァルトに言われたことを思い出した。
―――― その近侍であれば知っておるやもな……
「俺にとって意味があるって……なにそれ？」
アドリアンが戸惑っている間に、オヅマがのんびりと尋ねる。
ミーナはオヅマの服にある
「あなたを生んだときに、たまたま暁の
『
「それでふと浮かんだの。同じサザロン神の化身であるその鳥の名前が。
「へぇ……知らなかった」
オヅマは聞いても大して興味なさげであったが、ヴァルナルはしきりと感嘆した。
「ほぅ！ それは素晴らしい。君は名付けの才能があるな、ミーナ。なるほど……オヅマはいわばサザロンの化身というわけだな」
「まぁ……そんな大層なものではありませんわ」
ミーナはヴァルナルの過剰な反応に苦笑してから、呆然としているアドリアンに向かって
「ありがとうございます、小公爵様。息子に相応しいものを賜りまして……」
「誠にありがとうございます、小公爵様。そこまでご存じの上で買ってくださるとは……オヅマ、お前もちゃんと礼を言っておけ。改めて」
ヴァルナルはよほどにこの服の
オヅマはえぇ？ と不満げに言ってから、アドリアンに問いかけた。
「アドル、お前それ知ってて、この服買ってきてくれたのか？」
「あ、いや……知らなかった……」
「なんだ。やっぱりまぐれじゃんか」
オヅマは肩をすくめたが、ミーナはそれでもアドリアンの心遣いに感謝した。
「なんであれ、とてもオヅマに相応しい服ですわ。それにとても似合っていてよ、オヅマ」
ミーナは軽く息子の肩にある
アドリアンは目の前で楽しげに会話しているヴァルナルとミーナを複雑な顔で見ていた。
ランヴァルトが言っていた、
いっそ、その服を選んだのがランヴァルト大公だと言ってしまったほうがいいのだろうか……？
迷っていると、
引き続き更新します。