昏の皇子＜KURA NO MIKO＞

第二百七話 主なき部屋

　公爵 ―― エリアスは冷えた部屋の中に一人佇んでいた。

　家具にかけられた布の上に、埃がうっすら積もっている。

　既にその部屋の主がいなくなってから十年以上が過ぎ、時折、エリアスが訪れる以外では、長く閉じられたままの、開かずの間となっていた。

　ギィと扉が開いて、堆積した埃が揺れる。

　エリアスは振り向かなかったが、そこにいるのが誰なのかはわかった。

　扉が閉まり、鈍いランプの光の中で立っていたのは、ルーカスとヴァルナルだった。

「……謝罪に参りました」

　ヴァルナルが跪(ひざまず)いて頭を下げる。

　エリアスは鬱陶しげに振り返り、ボソリと言った。

「無用だ」

　しかしヴァルナルは首を振った。

「私が謝罪に参ったのは、オヅマの……我が息子の無礼ではございません。これまで、長きに亘(わた)って、公爵様に不忠であったことを詫びに来たのです」

「……不忠？」

　エリアスが物憂げに眉をひそめる。

　ヴァルナルは深く頭を下げると、静かに申し述べた。

「これまでの間、公爵閣下が間違った行いをしておられたのに、私は諫めることを致しませんでした。主君の間違いを、勇気を持って糺(ただ)すが家臣の務めであるのに、私はその務めを果たさずにおりました」

　真摯(しんし)なヴァルナルの言葉に、エリアスはしかし頬を歪めた。

「皮肉か？　ヴァルナル」

「……閣下」

「不明な主(あるじ)に愛想も尽き果てたか……」

「……公爵閣下、どうか ―― 」

「いよいよ皇帝にでも乗り換えるか？　それともあの息子を連れて大公の元にでも下るか？　いっそ妻も差し出して……」

「エリアス様！」

　ヴァルナルは色を作(な)して立ち上がったが、そのときルーカスがエリアスの頬を容赦なく打った。

「いい加減になさい、閣下」

　冷たく言って、ルーカスは項垂れて立ち尽くす公爵を厳しく見据えた。

　しばしの沈黙があって、不意にエリアスが笑い出す。

「ハハ……ハ……とうとう腹心にまで手をあげられるとは……落ちぶれたものよ。もはや閣下などと呼ばれるも、おかしなことよな」

　投げやりに言い放つエリアスに、ルーカスはどこまでも冷静であった。

「愧(は)じる必要はございません。私は『真(まこと)の騎士』です。グレヴィリウスの『絶対なる忠誠者』にして、閣下に『直言することを許されし』唯一の人間です。そう閣下が決められました」

「……リーディエがそうしろと言ったからだ」

「えぇ。公爵夫人はまこと、慧眼にあらせられました。今、このときですらも、その思慮深さには頭の下がる思いです」

　そう言ってルーカスは、部屋の奥にある椅子に向かって恭しく頭を下げた。生前、その椅子に座りリーディエが執務を行っていた姿を懐かしく思い出す。

「長く不明であったのは、公爵閣下ばかりではございません。オヅマの申す通り、我らは甘えておったのです。小公爵様の寛大なる度量に。傷ついた子の痛みに無頓着であり続け、情けなくも、今日、あのようなことを言わせるに至ってしまいました」

「今更、小公爵に許しを乞えと言うのか？　親とも認められておらぬ私が……何を言えるというのだ？」

　エリアスは問いながら、視線をさまよわせた。その場にいるはずの、いたはずの誰かに向かって、答えを求めるかのように。

　しかしルーカスは迷い、戸惑うエリアスをきっぱりと撥ねつける。

「小公爵様のことよりも先に、閣下には為すべきことがございます」

「なに……？」

　ルーカスはスタスタと先程見ていた椅子のところまでいくと、腰の剣を抜いた。

「ルーカス！」

　ヴァルナルが叫び、呆然と固まるエリアスの前で、椅子が無残にひしゃげて二つに割れる。ルーカスは何度も剣を振り上げて、椅子としての原型をとどめぬ姿になるまで、叩き斬った。

「我らは過去のリーディエ様を思うあまり、今、かの方が残してくれたものを見失っていたようです」

　ルーカスはやや息を乱しながらつぶやいた。

　ゆっくりと戻ってくると、虚ろな瞳のエリアスの前に立って告げる。

「リーディエ様は、もうどこにもおられません…………。閣下、彼女はもう死にました。どれだけ追い求めようと、形見として残された小公爵様を遠ざけようと……彼女が還(もど)って来ることはございません！」

　叩きつけられたルーカスの言葉に、エリアスはビクリと震え、呆然と問いかけた。

「お前は……平気なのか？」

「…………」

　ルーカスは答えず、ヴァルナルに顔を向けた。

「クランツ男爵。北の塔に向かい、小公爵様にお戻りあるよう伝えてもらえるか？」

「……いいのか？」

　ヴァルナルはチラとエリアスを見たが、悄然と公爵は項垂れ、聞こえているのかも判然としない。

「何らの咎(とが)もなく……という訳にはいかずとも、あのまま過ごさせるわけにもいかんだろう。公女様もご心労で寝込まれてしまったというのに……」

「公女様にはミーナがついているから、そう心配せずともよい」

　穏やかに笑って、さりげなく妻自慢するヴァルナルに、ルーカスは苦笑した。

「あぁ……確かにな。男爵夫人が今ここにおられるのは誠に心強いことだ。ひとまず北の塔にいる坊やたちには、自室にてそれぞれ謹慎するよう申し伝えてくれ」

「わかった」

　ヴァルナルは頷くと、エリアスに一礼して部屋を出て行った。

　扉が閉まると同時に、エリアスはその場に力なく座り込んだ。

　どんよりとしたランプの明かりの中、埃が浮遊して積み重なった時間をかき乱す。

　ルーカスは暗い顔でエリアスを見下ろしていたが、やがてフゥとかすかな吐息を漏らすと、ランプを持って静かに扉へと向かった。

　ドアノブに手をかけたルーカスに、エリアスが弱々しく問うた。

「ルーカス。私は……お前からリーディエを奪ったのか？」

　ルーカスはしばし固まった。

　喉奥に詰まった感情がぐるぐると渦巻く。

　苦く笑って振り返ると、いつものようにおどけた口調で言った。

「……まさか。最初から私など、相手にもされておられませんでしたよ」

　そのまま扉が閉じられると、部屋は再び闇となった。

　一人きりになったエリアスを慰める奇跡は起きない。

　涙に濡れた視界の先に、粉々になった椅子の残骸があった。

　もはやそこに座る人は、とうの昔に亡い。

　わかっていた……。

　わかっていたのだ……。

　かすかな嗚咽が主のいない部屋に沈んでいった。