昏の皇子＜KURA NO MIKO＞

断章 ― 道化と医者 ― Ⅲ

　最初は五日に一度、それから十日に一度、やがて半月に一度。

　毒を与えられる回数は減っていった。

　相変わらず毒を服用したその日は熱が出て、一刻*1ほどぐったり寝込んでいたが、苦しみを紛らす方法もわかってきた。千の目を修得するときに一緒に習った呼吸法を使うと、多少は和らぐのだ。気休め程度かもしれないが、オヅマ当人がそう思っていればいいことだ。

　ベッドに横たわっている間、マリーのことを考えた。

　本当にベネディクトがマリーを引き取っていてくれてよかった。

　もしあのまま城で下女としてこき使われていたら、否が応でもオヅマの状況は耳に入ってきただろう。そうなればあの妹のことだ。何もせずにいるわけがない。下手をすればランヴァルトにだって直訴するかもしれない。そんなことになったら、いくら温厚な主君であっても、簡単には許さないはずだ。

　ランヴァルトはオヅマらを受け入れてはくれたが、一度もマリーに対して声をかけたことはなかった。

　彼は時々マリーを冷えた目で見た。

　母が他の男との間につくった子供を、受け入れつつも、許していなかったのかもしれない。

　だとすれば自分は ――― ？

　またわずかな希望が首をもたげてきそうになるのを、オヅマは振り払った。

　ともかく、マリーがここに来ることのないようにせねばならない。

　ベネディクトも今はランヴァルトの所領の一つであるコールキア方面に行っていて不在であったので、彼から伝わる心配もない。

　良かった。本当に、良かった。

　妹にも、あの人のいい養父にも、余計な心配をかけたくない。……

　その日ヴィンツェンツェに渡された毒は、明らかにいつものものと違っていた。

　ゴクリと飲み下した直後に、喉が一気に焼けたように熱くなり、息ができなくなる。

　咳をすることもできず、胃に到達した毒が腹の中で沸騰する。

　冷たい床に倒れてもがき苦しむオヅマを見て、ヴィンツェンツェはニタリと嗤った。

「どうじゃ？　一番初めに与えた毒の味は、覚えておったかいのゥ？」

　オヅマは浅い息をしながら、ヴィンツェンツェに目で問いかける。

　一番初めの毒？

　確か、最初にもらった毒が一番キツかった。

　身体(からだ)がなれていなかったのもあるし、ランヴァルトにもあれを最初に服ませるのはやり過ぎだと、あとでたしなめられていた。

　だがヴィンツェンツェはまったく反省していなかったらしい。

「前の三倍の量を用意してやったゾイ。王侯ゴロシとも言われる貴重な毒を注(い)れてやったのだ。ちゃあんと、立派な駒(・)になるよう、励まねばのォ～」

「…………」

　オヅマはヴィンツェンツェの焦点の合わぬ目を睨みつけた。

　のたうちまわるオヅマを愉しげに見つめる道化の瞳は濁っていて、もはや見えているのかも怪しい。

　必死に歯を食いしばりながら、オヅマは呼吸を整えようとした。

　浅い息が止まろうとしている。

　このままだと、確実に自分は死ぬだろう。

　ハァハァと気息奄々となるオヅマの周囲を、ヴィンツェンツェはスキップしながら歌った。

『亜麻髪の坊やが毒をのんだ、毒をのんだ

　苦しいね、苦しいね

　死んじゃうかな、死んじゃうかな

　そしたら次はそばかす娘

　緑の瞳のそばかす娘

　試してみようか、試してみよう

　泡を吹いて倒れるよ

　白目剥いて倒れるよ

　それも愉快、それも愉快

　きっと主(あるじ)も喜びなさる～ゥ』

「…………キ、サマ……」

　嘲るように歌う「そばかす娘」がマリーのことだとわかった瞬間、オヅマの中から苦しさは消えた。

　目の前のフザけた道化への憎悪と怒りが、一気にあふれる。

　オヅマはフラフラと立ち上がった。

「おぉ～う。立った、立った。小僧が立ったよ。虫の息で立ち上がった。おぉ～う、おぉ～う、おぉ～う！」

　枕辺にいつも置いている、初めてランヴァルトからもらった剣を取る。

「おぉ～う。小僧が剣を取った。剣を取ったよ。鞘を抜くよ、さぁ、どうする？　どうする？　どうする？　おぉ～う、おぉ～う」

　刀身を目の前にして、オヅマが殺気を漲(みなぎ)らせても、ヴィンツェンツェの態度に変わりはなかった。

　まだ踊っている。

　オヅマを挑発するかのように、クルクルと周囲を回って。

　さながら芝居の幕間に出てくる狂言回しのごとく、鈴で拍子をとって語り出す。

「さぁ～、どうする小僧。どうする坊や。この憐れな道化を殺すか、坊や。小さくか弱い、吹けば飛ぶよな年寄りを。醜く卑しいだけの下賤を。おぉ～う、おぉ～う。貴きは優しくあれと主(あるじ)は仰言(おっしゃ)るに、愚かな道化一人の戯言(ざれごと)に ―― 」

　それ以上、ヴィンツェンツェの声を聞くのも苛立たしかった。

　シュン、と振るった剣は、あっさりとヴィンツェンツェの首を刎ねた。

　チリン、と鈴が鳴って道化の体が倒れる。

　コロコロと転がった首は、今しも話そうと口を開いたままだった。

「…………う」

　オヅマはうめいた。

　急に体が重くなる。

　初めてだった。

　初めて自分の意志で、明確な殺意で、殺した。

「あ……あ……」

　カラン、と手から剣が滑り落ちる。

　オヅマは膝をつき、その場に座り込んで項垂れた。

　ずっと嫌いだった。

　ずっと気味が悪く、憎らしい老人だった。

　毒を持ってくるたびに、悪態をついて、嘲って、オヅマをどうしようもなく嫌な気持ちにさせた。

　愚かで、馬鹿な道化を演じて自らを貶めながら、この老人は毒を吐く。

　下賤なる彼の、それが処世なのだ。

　弱者である自分の身を揶揄しながら、愉悦していたのだ。

　相手を激昂させて、それでも自分に手は出せぬと踏んでいたのだろう。

　だが、彼は目算を誤った。

　冗談でも言ってはならないことを口にした。

　オヅマの前で、マリーの命に関わることを……たとえ軽口であったとしても、いや軽く考えておればこそ許せなかった。

　しかし、オヅマの訴えが通ることはないだろう。

　ランヴァルトはこの道化を蔑み、嘲弄しながらも、いつも傍らに侍(はべ)らせた。なんであれば、秘密すら共有しているようだった。

　小さく醜悪な道化の皮をかぶりながら、おそらくこの老人はランヴァルトにとって、重要な人物であったのだろう。であればこそ、オヅマに定期的に毒を与える役目を担わされたのだ。

　オヅマが清毒を服んだことは、養父のベネディクトはもちろん、師匠リヴァ＝デルゼにすら秘匿されていた。知っているのはランヴァルトと、ビョルネ、それにヴィンツェンツェだけだった。

　長く息を吐く。

　気がつくと胸の苦しさがなくなっていた。

　どうやら解毒したらしい。

　熱が一気に下がって大量の汗が噴き出す。

「やれ……慈悲なき子よ」

　急に、ヴィンツェンツェの声が聞こえた。

　オヅマは固まった。

　幻聴かと思った。

　だが、その声は間違いなく、落ちたヴィンツェンツェの首から聞こえた。

　オヅマが呆然とその首を見つめていると、向こうを向いていた首がゴロリと動く。さっき何かを言いかけたまま固まっていた顔が、ニタリと嗤った。

　オヅマは息を呑んだ。

　目の前で起こっていることが理解できない。

　自分はまだ解毒できていないのだろうか。

　幻覚を見ているのか……？

　だが幻覚にしてはハッキリと、ヴィンツェンツェはしゃべった。

「薄情な子……冷酷な子……お前など所詮は駒以下よ……」

「……なに……を……」

　オヅマは問いかけたが、喉がカラカラでそれ以上、声が出なかった。

　また、息が荒くなる。

　汗を大量にかいたせいだろうか。

　ひどく寒い……。

　オヅマは自らを抱きしめた。

　恐怖と寒さでガタガタ震えた。

　一体、自分は何を見ている？

　何が起こっている？

　ここはどこだ？

　ここは……こんなところには……自分はいない。

　ここに自分はいない……。

　どこにも自分はいない……！

　必死に念じている間に、気を失ったらしい。

　瞳を開けると、いつものようにベッドの中にいて、枕元には白蛇がとぐろを巻いていた。オヅマが目を覚ましたことに気付くと、音もなく動き、チロチロと赤い舌で頬を舐めてくる。

「レ……ナ……」

　オヅマはそっと白蛇の冷たい体を撫でた。

　母が昔、助けたという蛇は、ランヴァルト以外の人間には誰一人として懐かなかったが、オヅマは別だった。ミーナとの縁を感じているのか、好いてくれているようだった。

「……今回は大変だったようだな」

　聞きなじみのある声に顔を向けると、ランヴァルトがベッドの端に腰掛けて穏やかに微笑んでいた。

「閣下……」

　オヅマは呼びかけて、ハッと顔を強張らせた。

　自分がヴィンツェンツェを殺したことを、ランヴァルトはもう知っているのだろうか？

　オヅマはあわてて体を起こした。

「閣下、あ、あ……俺……俺は……ヴィンツェンツェを……」

　だがオヅマがすべてを告白する前に、ランヴァルトはそっとオヅマを抱き寄せた。

「大丈夫だ、オヅマ。ヴィンツェのことは心配せずともよい。どうせ口が過ぎたのであろう」

　なだめるように、ポンポンと優しく背を叩かれる。

　オヅマはどっと押し寄せた安堵に、一気に涙が噴き出した。

　幼い子供のようにしゃくり上げて、わぁわぁ叫びながら、ランヴァルトの胸の中で号泣した。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　すみません、すみません、すみません!!」

　ランヴァルトへの謝罪と一緒に、自らの怒りのままに斬ってしまったヴィンツェンツェの死に慟哭する。

　あれほどにリヴァ＝デルゼの修行の中で殺人を嫌悪しながらも、やはり自分は染まっていたのだ。

　仕方ないのだと言い聞かせ、自らの罪に蓋をして、何度も、何人も殺しているうちに、少しずつ尋常でなくなっていった。とうとう怒りのまま、あまりにも簡単にその一線を踏み越えてしまうほどに。

　ランヴァルトは泣いているオヅマを慰めることはしなかった。

　ただ嘆くオヅマを受け止め、寄り添ってくれる。

　それが今のオヅマには一番必要で、何も言わずにいてくれることが、なにより有難かった……。

　やがて泣き疲れて喉の渇きを覚えた頃、カチャリと扉が開いて誰かが入ってきた。

　入ってきた人物になにげなく目を向けて、オヅマはそれこそ一瞬、息が止まった。

「やれやれ、非道な。こんな端っこに捨てるように置かれて。今まで役に立って参りましたものを……」

　質素な灰色のマントを着た男がつぶやく。

　ランヴァルトがフンと鼻で嗤った。

「どうせ、お前とて汚物のごとく捨てるのであろう」

「ふん、どれ……あぁこれは……鈍刀(なまくら)で斬りよったせいで、切り口がグチャグチャ。……まったく。再利用もできませぬな」

　あきれたように言ってから、男は手に持っていた麻の嚢(ふくろ)のようなものに、無造作にヴィンツェンツェの死体と頭を放り込んだ。

　ランヴァルトはその様子を黙って見ていたが、ふと思い出したように言った。

「その姿のお前を見るのは久しぶりだな、ヴィンツェ」

「左様でしたかな？」

「いつも醜き老人であったせいか、少々、奇妙な感じだ」

「仕方ございませぬ。知恵というは、老人に与えられるもの。ま、一両日中には再び醜怪なる老人となって戻りましょうほどに、しばしお待ちあれ」

　ヴィンツェと呼ばれたその若(・)い(・)男は、恭しくランヴァルトに礼をしてから、自分を凝視するオヅマを見てニコリと微笑んだ。

「そう嘆かれますな、オヅマ公子。爺(・)め(・)は、こうして五体満足、無事にございますれば……」

「『爺』という言葉は正しくないぞ、ヴィンツェ。その見た目ではな」

　薄笑いを浮かべて訂正するランヴァルトに、ヴィンツェンツェな(・)る(・)男がおどけたように首をすぼめる。

　とぼけた顔は、オヅマのよく知る人物、そのものでしかなかった。

　違いがあるとすれば、目の前の男の髪は肩で切り揃えられて短く、肌色が異様に真っ白だということだろうか。生まれてこの方、一度も外を出歩いたことがないかのように。

「では、失礼」

　ズルズルと嚢を引きずって、ヴィンツェンツェだ(・)と(・)い(・)う(・)男は部屋から出て行った。

　オヅマはずっと喉元まで出かかっていた名前を、とうとう口から発することができなかった。

　あまりにも不可解だった。

　すべてのことが、オヅマには理解できず、奇妙で不条理な悪夢を延々と見せられているかのようだった。

　短く切った紺色の髪、同じ色の瞳。

　人を食ったような笑みを浮かべるその表情すらも酷似して……

　 ―――― エラルドジェイ、いったいどうしてアンタが……ここにいる？

　オヅマは心の中で呆然とつぶやいた。

＜第二部　了　　第三部につづく＞

*1：

一時間

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これにて第二部終了となります。
番外編等をはさみ第三部開始まで、しばしお待ちください。