「マリーが…話せないんです」
夕食後、オリヴェルの部屋を訪れたヴァルナルは、まだ少し顔色の悪い息子から告げられた。
「話せない？」
「声が出ないみたいで…」
ヴァルナルは息をのみこんだまま固まった。
マリーの方を見ると、起き上がってはいるが、いつもの元気は失せて、ぼんやりと、見ているのかわからない本を眺めている。
その傍らで痛ましげに娘を見つめるミーナを見ると、気付いて目が合った。
「ビョルネ医師が来たら、マリーも診てもらおう」
「お気遣い頂き、有難うございます。申し訳ございません。本当に……」
頭を下げるミーナに、ヴァルナルは「当然のことだ」と元気づける。
「おそらく一時的なものだろう。幼い子どもが見るには、少々…なまぐさすぎるモノであったからな」
アドリアンから一部始終を聞いているヴァルナルは、ダニエルの首を見たマリーが、あの倉庫中に響き渡る叫び声を上げたと知って、心底気の毒に思った。生首など、大人であっても見れば相当に衝撃を受けるものだろう。
ヴァルナルは痛ましげにマリーを見てから、そばに座っているミーナに視線を移す。
無理をしないようにと言ったが、やはりミーナはこの数日、まともに眠っていないのだろう。ひっつめた髪はところどころ髪が垂れ、マリーを優しく見守る目の下にはクマが濃かった。
ヴァルナルはしばし考えてから、ミーナに呼びかけた。
「ミーナ、前も言ったが…少し話がある」
ミーナは顔を上げてヴァルナルを見て、何を訊かれるのか察したのだろう。口を引き結んで、コクリと頷く。
「オリヴェル、しばらくミーナを連れて行っても構わないか？」
ヴァルナルが尋ねると、オリヴェルは当然のように了承した。
「大丈夫だよ。何かあったらナンヌに言うから」
「うむ。マリーのことも、頼むぞ」
ヴァルナルとミーナが連れ立って出て行き、しばらくすると、そうっと扉が開いてアドリアンが顔を出した。
「アドル！」
オリヴェルが声を上げると、マリーは扉の前に立つアドリアンの姿を見るなり、ベッドから降りて、裸足のまま走って飛びついた。
「あぁ…マリー。元気になったみたいだね」
アドルは突然のことに驚きつつも、マリーを優しく抱き止めた。
「……元気は元気なんだけど…」
オリヴェルは浮かない顔で口籠る。
「どうした？」
「マリー…今、しゃべれないんだ」
「えっ？」
アドリアンが聞き返すと同時に、マリーの手に力が加わる。アドリアンは腰にしがみつくマリーの背をやさしく撫でた。
「本当に？ マリー。僕の名前を呼べる？」
マリーはアドリアンのお腹に埋めていた顔を上げると、懸命に名前を呼ぼうとしたが、息が漏れた音がかすかに聞こえただけだった。
「……なんてことだ」
アドリアンが頭をおさえると、マリーの唇はプルプルと震え、ボロボロと涙がこぼれ落ちる。
アドリアンはあわててしゃがみ込むと、マリーの手を握って、やさしく話しかけた。
「ごめんよ、マリー。君に怒ったんじゃあないんだ。僕は……僕が、悪いんだ。君たちを巻き込んで…怖い思いをさせて、ごめん。本当に…」
アドリアンは言いながら自分も泣きそうになって、唇を噛み締めた。
どうして自分は守りたいと思った人を傷つけるんだろう…。
生まれた時から、まるで宿命づけられたかのように、いつも自分にとって優しく愛しい人達は、自分のせいで傷ついて去ってしまう。
暗い表情になるアドリアンを、マリーは濡れた瞳で見ていたが、ギュッと手を握り返した。
「……大丈夫だよ」
隣でオリヴェルが言った。
「マリーも、そう言ってる。そんなこと考えなくていいって」
「でも…僕は…」
「君は、僕たちを助けたんだよ、アドル。あの男から……大人相手に立ち向かってくれたんだ。僕たちを逃がすために。それがどれだけ勇気のあることか、君は自分でわかってないだろう？」
マリーはオリヴェルの言葉を聞いて頷くと、隅にある机まで行って、そこに置いてある紙にせわしなく何かを書いた。
持ってきた紙を見たアドリアンは、
―――――ありがとう、アドル。
紫色のインクで書かれた幼い文字。
自分のせいで声まで失ったのに、どうしてお礼なんて言うのだろう。自分よりも小さくて、ひどく怖い思いをしたに違いないのに、どうして…？
「まだ……僕と友達でいてくれるのか？」
アドリアンが涙声で尋ねると、オリヴェルはニコリと笑った。
「ずっと友達だよ、僕たちは」
マリーもアドリアンの手を握って、何度も頷いた。
笑った顔にはいつもの
アドリアンは立ち上がると、手で涙を拭って笑った。
「ありがとう」
次回は2022.08.17.更新予定です。