「ところでオヅマも寝込んでいるって聞いたけど、どうしたの？ まさかオヅマもあの時一緒に来ていたの？」
オリヴェルに尋ねられて、アドリアンはふっと目を伏せる。
考えてみれば、あの時オリヴェルは気を失って倒れていたから、オヅマがダニエルの首を落としたことは知らないのだろう。
マリーがギュッとアドリアンの手を握ってくる。小さく震えていた。
「マリー、大丈夫だよ」
アドリアンはマリーの頭を撫でてやってから、オリヴェルに簡単に事情を話した。
「オヅマは僕の後に来たみたいなんだ。それで…僕達に剣を向けてきた男がいたろう？ あいつがマリーを襲おうとしたのを止めたんだよ」
「なんだって？ あのクソ野郎…」
オリヴェルは貴族の若君にあるまじき言葉を吐いたが、アドリアンは注意する気はなかった。内心、アドリアンとてそう言いたい気分だった。
「マリーを襲うなんて、なんて卑怯な男なんだ。でも……どうしてマリーを？…あの時、僕らは逃げて…」
オリヴェルが当時のことを思い出そうとするのを遮るように、マリーはまた急に机の方へと向かうと、紙に何かを書いて持ってくる。
―――――お兄ちゃんに会いたい。
「僕も会いたい。いいかな？ お見舞いに行っても？」
オリヴェルも言い出して、アドリアンはしばし考え込んだ。
「……オヅマは、静養中なんだ。今はずっと寝てて…」
「絶対に騒いだりしないから！ 顔を見るだけでいいんだ」
オリヴェルが懇願すると、マリーもうんうんと頷いて、緑の瞳でじいーっとアドリアンを見つめてくる。
「うーん…じゃあ…あの、ひとつだけいい？」
「なに？」
「オヅマ…時々、おかしな夢を見てるみたいで、うなされたり、いきなり飛び起きて…ちょっと、妙なことになったりするんだ。今はほとんどないんだけど。だから、もし、そういうことになっても、あんまり驚かないでくれるかい？」
マリーとオリヴェルはきょとんとしながらも、とりあえず了承した。
アドリアンに連れられて、オヅマの眠っている部屋にやって来たマリーは、寝台に眠る兄のあまりに青白く、生気のない顔を見て、途端にボロボロ泣き始めた。
「マリー…大丈夫だよ。ちゃんと静養したら…よく寝たら、治るって領主様も言ってるからね」
「どうしてこんな…。あの男がやったのか？」
オリヴェルは怒りながらも信じられなかった。
騎士団の訓練を度々見に行っていたオリヴェルは、マッケネンやその他の騎士が、オヅマが子供ながらに剣の才能がズバ抜けていると、こっそり喋っているのを何度か耳にしていた。
特にアドリアンと一緒に訓練するようになってからは、アドリアンの正確な剣技を模倣し、すぐさま身に着けていった。
マッケネン曰く、剣技が正確であれば無駄な力が入らず、より伸びやかで鋭い剣使いとなるらしい。
事実、オヅマと立ち合った騎士の何人かが、ただでさえ素早いオヅマの動きに翻弄され、鋭く正確な剣捌きに、たちまちやられて降参することは珍しくなかったのだ。
だから見るからに鈍重そうなあの酔っぱらいの男に、オヅマがやられたとはとても思えなかった。
「いや…オヅマが体を悪くしたのは、稀能を使った…らしいんだ」
「稀能!?」
オリヴェルは思わず大きな声を出して、あわてて口を押さえる。
「稀能って…あの…父上が使えるっていう……？」
コソコソとアドリアンに尋ねると、アドリアンは困ったように首を振った。
「僕も詳しくは教えてもらえなかった。ただ、オヅマが相当に無理をしてしまって、体が耐えきれなかった…ってことらしい」
オリヴェルは泣きそうになって、オヅマの寝顔を見つめた。
あの時―――アドリアンに逃げるように言われ、オリヴェルはマリーを引っ張って、部屋から飛び出した。
薄暗く空気の澱んだ地下を走り、ようやく階段のところまで来たところで、オリヴェルは急に脱力感に襲われた。トトトト、といきなり奇妙な動悸がしたかと思うと、目の前は真っ暗になった。
マリーは倒れたオリヴェルを放っておけなかったのだ。
そこで足止めされている間に、あの男はマリーに襲いかかってきたのだろう。それを見たオヅマは怒り狂い、我を忘れた。―――
自分が無事にマリーをあの地下から連れ出していれば、マリーが危険な目に遭うことも、オヅマがマリーの為に無理することもなかったろうに。
あぁ…なんて自分は無力で情けない存在なのだろう。いつも守られてばかり。小さいマリーにすらも、守られている。
一方、アドリアンは今更ながら、自分の選択肢が間違っていたことに苦い気持ちを噛みしめる。
犯人に呼び出されて領主館から出るとき、オヅマの首に刺したのは一時的に相手の意識を失わせる、針のついた護身用指輪だった。だいたい目覚める時間も半～一刻弱（30～50分間）ほどとわかっていたので、そのくらいに目覚めたオヅマがヴァルナルに知らせて、シレントゥに向かってくれるものと考えていたのだ。
だが、オヅマはあのメモの文句を見ていた。
『誰にも知られてはならない』。
だから、誰にも知らせずにアドリアンの後を追ってやって来たのだろう。
誰よりマリーの安全を考えるオヅマであれば、そういう行動に出ることは十分に考えられることだったのに。
「………う…」
オヅマは三人の気配に気付いたのだろうか、うっすらと目を開いた。
「オヅマ！」
「オヅマ！」
オリヴェルとアドリアンが声をかけ、マリーは兄の手を握りしめる。
オヅマはしばらくぼんやりと天井を見上げていた。
やがて自分の手が握られていることに気づくと、目線をマリーに向ける。だが、虚ろな目はマリーを見ていなかった。
「……マリー」
掠れた声で妹の名を呼ぶ。
「…………」
マリーは「お兄ちゃん」と呼ぶことが出来なかったが、ギュッと手に力をこめた。オヅマはマリーの手を握り返して、力なく微笑む。
「マリー……久しぶりに……エラ……ジェイに…会った」
マリーは首をかしげた。
誰かの名前のようだが、マリーには聞き覚えがない。
だが、オヅマはうっすら笑ったまま言う。
「懐かしい…よな。……相変わらず……胡桃……持って…んの…かな……」
それからオヅマは瞼を閉じて、再び眠りに落ちた。
「胡桃？」
「なんのことだろう？ また夢かな」
オリヴェルとアドリアンは不思議がった。
マリーにも意味がわからなかったが、穏やかな兄の顔を見て、きっとその人がいい人なのだろうと思った。
次回は2022.08.21.更新予定です。