囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

お前はここで

　バン。バン。

　俺はとなりの椅子に両足を置いた。　

「ダメだな」

「兄様……」

「お前は黙ってろ、リン。金髪。話があるならまた次の機会に聞いてやる。だから今回は出直してこい。俺は飯の時間を邪魔されるのが嫌いなんだよ」

　手をパタパタと振った。

　女は無表情だった。

「あたしがＡに上げてあげたんだけど」

「そりゃどうも。だがそれとこれとは別の話だな」

「あたしがＡに上げてあげたんだけど」

「そりゃさっきも聞いた――」

　言葉の途上で固まった。

　女が頬を膨らませながら、俺のことをにらんできていたからだ。

　何だ、こいつ……。

　その時。

　ガタン。

　と、強引に、両足を置いている椅子を引かれた。

　しかし、そんなことで退く俺じゃない。俺は退くのが嫌いなんだ。俺は足をそのままにして、女を見ていた。

　すると女は、自分のお尻を撫でるようにして、スカートを太ももにつけた。そしてそのまま、俺が足を置いたままの椅子に、座り込んでくる。

「うお！！」

「兄様！！」

　いきなりの生暖かい感触に、俺は倒れそうになるほど退いた。当然両足もどかしている。

　ある意味有効な手段だったとはいえ、この女、アホなんか……。

　ジト目で睨みつけるも、女は無視を決め込み、椅子を引く。

　おぼんをテーブルの上におき、魔術師特有の白い指先で、テーブルの上に文字を書いた。

　反射的に見鬼(けんき)を用いる。

『ここで話すか。別の場所で話すか。二者択一。選んで？』

　空筆……。

「兄様……」

「黙ってろと言ったろ、リン」

「はい……」

　シュンとした顔でリンがテーブルを見つめる。まあそんなことはどうでもいい。

　こいつとの話は、間違いなく微妙なものになる。

　知るとまずい情報。知ってしまうと、逃げられない情報。そして、知られると、困る情報。

　教育という意味では、リンにも聞かせた方がいいが――

　まあ、ちょっと早いかな。

「リン。お前はここにいろ」

　椅子を引いて立ち上がった。

　女は微笑して、おぼんごとリンに差し出す。

「じゃあリンちゃんにこれ。対価」

「え」

「清流派魔術師は対価で返すのが常識だから」

「ど……どうも。ありがとう、ございます」

　困った様子でリンが言った。

　そりゃそうだろう。　

　おぼんの上に乗ったドンブリの中身は、うどんと呼ばれるものだった。東尾の鍋に入れてよく食べられるものではあるが、飯の後にそんなもの貰っても――

「あ、これ美味しいです!!」

　リンの言葉と共に、俺の肩が下がった。

「お前っさー」

「あ、いえその申し訳ありません。このような料理は初めてで、つい……」

　両手で口元を隠し、リンが言った。

「うどんは東尾(とうび)の伝統料理だけれど、鍋から出して一つの料理として確立させたのは北頭(ほくとう)らしいからね」

「そうですね。このようにお蕎麦だけ出てくる料理を初めて見ました。最初はビックリしてしまいましたが、食べてみると、すごくおいしかったです。世界には、自分が知らないことがたくさんある。そう改めて思いました」

「ふふっ。喜んでくれたならよかったよ。いいリアクションもとれたしね。さて」

　ガタン。

　金髪女が立ち上がる。

「ああそうだ」

「何だよまだあんのかよ。俺は待つのが嫌いなんだぜ？」

「ヒョウ君への対価も考えないとね。一応時間を貰うわけだし」

「別にいらん」

「そうもいかないよ。与えただけの対価を貰い、貰った分の対価を返す。それが清流派魔術師の教えだから」

「そうか。しかし俺は、助けたい奴は助け、見捨てたい奴は見捨てる濁流派なんだ。そんなものは必要ない」

「うーん、そういうわけにもなー。あ、でも大丈夫か。君には足の上に座ってあげたしね」

「は？」

「だから。足の上に座ってあげたでしょ？」

「だから何だ」

「え？　嬉しいでしょ？　あたし、十七歳だよ？」

　ダメだこりゃ。会話になりません。

　呆れ切った俺は、両掌を天井に向けて、頭を振った。

「じゃあ行こっか？」　

　椅子を机の中に入れながら、女が言った。

「ああ。――リン」

　一歩踏み出してから、俺はリンに向かって呼びかけた。

「え？　あ、はい」

　相変わらず、俺のことを見ていたリンが、両手で口元を隠して言った。

　その仕草に俺は微笑み、口を開いた。

「何かあったらすぐ俺を呼べ。いいな」

「は、はい……」　　

　視線を外しながら、リンが言った。

「いってらっしゃいませ。兄様」

　背中でリンの言葉を受けた。

　カランコロン。

「ふふ」

　食堂の扉を閉めた後、隣で女が冷笑する。

「なんだ？」

「信頼関係とは違うんだね」

「信頼していたいから置いていくんだ」

「ふーん。中々深いこと言うじゃん」

「そりゃどうも」

「でも、残念だけど、ちょっとズレてるね。君たち二人」

「お前に言われちゃおしまいだぜ」

「ふふふ」

　目を背ける俺。

　笑う女。

　食堂から本館に戻り、階段へと足をかけた。今更だが、食堂は別の場所にそれ専用の建物として、設けられていた。

「そういえばさ」

「何だよ」

「自己紹介がまだだったよね？」

「いらねえな」

「どうして？　少なからずあたしの情報を持っていた方がいいと思うけど？」

「いらねえ」

「いいのかなー？　君にとって必要のない情報だと思ったとしても、隊にとっては違うかもしれないよ？」

　あんな隊どうなっても構わん。

　――と言おうと思ったが、その情報を抜かれるのもやや問題かと思った。

「……言ってみろ」

「ふふっ。立場は言わなくてもわかってるよね？　あたしの名前は、アイリス＝クーパ。年は十七で、好きな食べ物はパンナコッタ。好きな色は白。口説くときはそのへんよろしく」

「そんな機会は永遠に訪れないから安心しろ」

「こうやって並べてみると、ちょっと味気ないね。他に男の子が気になる情報ってなんだろ。スリーサイズとか？」

「気になる相手ならそうなんじゃないか？」

「じゃあリンちゃんのこと以外、興味ないってことか」

　目を向ける。

　その時の俺の表情がそんなにおかしかったのか、女は今日一番の顔で、笑った。