囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

話し合い

　バタン。

　扉を閉めた。

　天井はなかった。見上げた先は澄み渡る蒼空。つまりここは、屋上だった。

「ここなら邪魔されることはない。誰かに聞かれることもない。多分」

「多分かよ……」

「あたしの多分はほぼ絶対だから」

「いや、ほぼってついてる時点でもう絶対じゃないから」

　俺は手摺りまで歩いていき、そこを背にして、座り込んだ。

　見上げると、アイリスが正面に立っていた。中々の歩法だと思った。音を全く感じなかった。

　アイリスがその場に座り込む。

踵(かかと)を少し持ち上げて、黒タイツに包んだ膝を、こっちに向けている。踵を上げているのは、いざというときに即応するためであろう。

　スカートの裾が、太ももを綺麗に隠していた。

「一応言っておくと、ちゃんとはいているので。残念でした」

　太ももの上のスカートをヒラヒラさせながらアイリスが言った。うっすら肌色を透過させた黒い足が、スカートから見え隠れする。

「残念と思ってることを確認してから言ってくれ」

　一ミクロンも整纏(せいてん)を崩すことなく、俺は続けた。

「で？　あなたたち二人の目的は？」

「語学留学」

　間髪いれずに答えた。

「真剣に聞いているんだけど」

「真剣に答えた」

「真剣に、聞いてるんだけど」

「だから真剣に答えたんだってば」

　アイリスが頬を膨らましながら、俺を見ている。

　調子狂うな、こいつ……。

「要するに、手の内を明かすつもりはないってこと？　まあ大体の予測は立ってるけどね」

「正確にいえば、こっちも手の内を明かされていない、というのが正しい。まあこっちも大体の予測は立ってるけどな」

「ふーん」

「もっと詳しく話そうか？　つまり、俺とリンには、表向きの理由しか聞かされていないんだよ。ついでにこっちの予測も根幹抜いて話しておくと、多分陽動だろうと考えている。俺とリンを囮にして、あいつらはあいつらで別のことをしようとしている。その可能性が高いんじゃね？」

　あえてペラペラと話しているのは、前にも言った、一つの真実を壁にして、もう一つの真実を隠すという手法である。

　手の内を七割明かすと安心するものは多い。この手法は意外とプロにも通用する。脳筋のプロは『俺がプロだから白状した』と過信するからだ。

　だから七割真実を話すと、残り三割はむしろ見えづらくなる。

『新月布を対象に悟らせるな』

　対象という言葉。

　そして、何故悟らせてはならないのか。

　それらの言葉を聞いた時、あいつのしたいことは大体察しがついた。

　――ま、誰でも大体察しがつくことではあるけどな。

「要するに、全然信頼されてないってこと？」

「ま、そうかもな」

「怒らないの？」

「怒るわけがない」

「魔術師だから？」

　魔術師は、感情を操る。属性を操っているように見えても、それは属性に感情を憑依させて操っているのである。

　故に、魔術師は感情を一定に保つことが是とされている。感情の暴発イコール術の暴発だから。

　前回のボーズ頭の敗因もそこにある。とはいえ、素でやっても、というか素でやった方が、確実に俺が勝つが。

　俺は魔術は補助的に用いてるだけで、素の殺し合いの方が本来得意だからな。

「いや、単純に俺は決死組じゃないからな」

「嘘つけ」

「お前には盗賊王って名乗ったでしょうが。俺の出身は北翼(ほくよく)なんだよ」

「リンちゃんは？」

「あいつは――東尾(とうび)だが」

「ふーん」

「なんだよ」

「別に」

　笑いをかみ殺しながら、アイリスが言った。

　何だこいつ……。

　何か企んでやがるのか。

「じゃあどうして盗賊王の君が、決死組のリンちゃんといるの？」

「俺は雇われてんだよ」

「リンちゃんに？」

「いや、決死組に」

「へーその可能性もあるとは思っていたけど、あの決死組に。すごいね君」

「まあ正確に言えば組長にかな。多分反対意見は多いんじゃないかね」

「ふーん」

「一つ聞いていいか？」

「なに？」

「さっきからどうして笑ってるんだよ」

「ふふふ。別に。まあ恋心抱いているわけじゃないのは確かかな？」

　じゃあ何なんだよ。いや別に期待してたわけじゃないけどさ。

　音を立てて、風が吹く。

　降ってきた木の葉の一枚を指でつかんで、何となく、クルクルと回した。

「さっきお前も言っていたが」

　アイリスが小首を傾げた。

　俺は回していた葉を、空へと帰した。

「確かお前には、借りがあったな」

「……」

「俺は借りをそのままにしておくのが嫌いだ。だから一つだけ教えてやるよ。組長、つまり三番隊の組長は、バカじゃない。何せ、この俺が殺すと決めて、殺しそこなった相手だ。

　あいつの手順には、最低二手以上の意味があると思ってまず間違いない。

　つまり、ただの語学留学、陽動だとは、絶対に思わないことだ」

「ふーん」

　意味深な『ふーん』だった。

　しかし、俺の見鬼(けんき)を用いても、こいつの整纏(せいてん)は崩せない。

　アイリスは、膝の上にアゴ肘ついて、ニヤニヤ笑いながら俺を見ている。

「一個聞いていい？」

「なんだよ」

「組長を殺し損ねたってことは、君と組長さんは、敵同士なの？」

「ま、そうかもな」

「今でも？」

「雇われている間は敵じゃねえよ」

「敵同士じゃないなら、どうしてこんなに手の内を明かすの？」

「だから対価を返すためって言ったろ？」

「組長さんに迷惑かけてもいいの？」

「むしろ死ぬほど迷惑かかれと思っている」

「ふふっ」

　両手で口を隠して、アイリスが笑った。

　素の笑いなのが、一目でわかる。

　それでも綺麗だった。

　綺麗に笑う女は、心も綺麗なのではと思っている。

　我ながらアホな論理だなとも思っているのだが。

「なるほど。子供なんだね、きみ。だからかな」

「何が？」

　アイリスが立ち上がる。

　スカートを手で払って、裾を正した。

「最後にもう一つ聞いていいかな？」

「今更だ。一つも五つも変わらねえ。言ってみろ」

「組長さんに迷惑かかれと思っているなら、君は何のためにここに来たの？」

「何のためって、そりゃ――」

　リンのため。

　最初に頭に浮かんだのは、それだった。

　しかしそれは断固として認めたくなかった。

　死ぬまで俺のために生きる。それが俺の道だからだ。

「――無論、俺のためだ」

「ふふっ」

「なんだよ」

「嘘が下手だなあと思って」

「それはお前が勝手に決めつけてるだけだ」

「そうかなー」

　茶化した声で、アイリスが笑う。

　俺は見下されるのが嫌いだった。

　イライラしながら、アイリスの背に声をかけた。

「待て」

「なに？」

「俺からも一つ質問だ」

「え、嫌だけど」

「ああ！？」

「あはは。冗談だよ。なに？」

「……今の質問の意図はなんだ？」

「……対価」

「対価？」

「ご飯一つじゃ、足りないかなと思ってね。それじゃ」

　手を振って、アイリスがその場を後にした。

　言っている意味は、わからなかった。いや、本当はわかっていた。ただ気づきたくなかっただけだ。

　舌打ちする。

　風が吹き、また木の葉が舞った。

　それが止むころ、俺はその場から姿を消していた。

　　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「あ、兄様！！」

　食堂に戻ってきた俺に、リンが声をかけた。

　そんなリンの周りには、人がたむろしている。主に男だった。

「お、お兄様のお戻りか。じゃあねリンちゃん。さっきの話、考えといてよ。お兄様と一緒でも、全然いいからさ」

　そう言って、男らがワイワイ言いながら帰っていく。

　通り過ぎる時、俺におざなりな挨拶を送ってくるが、それが『嘘』であることは、魔術師の俺にはハッキリとわかる。

「リン。何の話だ」

「いえ、その……今日の帰りに、歓迎会もかねて、ご飯でもどうかと……」

「ふーん」

　見鬼(けんき)で男らの背を見やる。

　見鬼(けんき)で読める感情は、喜怒哀楽愛嘘信憎恐の九情。男らの魔装からそろって読み取れる感情は、愛と、楽、である。ちなみに俺に挨拶を送ってきた時は嘘であった。

　要するに、楽しみたいということだ。

　リンが一般人なら無論止めている。だがリンは三番隊の一員である。力づくで負けることはありえない。というか、十一歳相手にまずそんなことはしないだろう。

　普通に考えれば、まあ大丈夫――いや、違うか。

　本当は止めたくないだけかもしれない。俺は何かに執着するのが、嫌いだからだ。

　死ぬまで自由自在。それが俺なのだ。

「あの、兄様。あたしは……」

「行きたきゃ行っていいぞ」

「え……」

　振り返って、リンを見据えた。

　リンは、瞳を大きくして、俺のことを見ていた。その後、目を伏せて、寂しそうに視線をそらす。

　何だってそんな顔しやがると思う。

　ただ本当はわかってもいた。

　こいつはわかりやすすぎる。

　だからリンが自分にどんな気持ちを抱き、今自分にどんなことをしてほしいのかも、大体わかる。

　しかしするつもりはない。

　理由は簡単だ。

　リンは義妹だ。部下だ。何より十一歳だ。

　そして俺は、人の道に外れたことばかりしてきた、二十二の野良犬だ。

　ついていくことは簡単だ。止めることも。しかしそんなことをしても、こいつは今まで通り俺の背中を見続けるだけだ。

　それが間違っていることは、論じるまでもあるまい。

　例えそれが、こいつの真なる気持ちであったとしてもだ。

「何でも経験して、楽しんでこい」

　組長のことだから何か裏があるんだろうが、表向きの任務は、語学研修と実地調査。言ってしまえば、一学生に扮することとも言える。

　ならばいい機会である。

　ここでならこいつは、堅気になれるのだ。

　疑似的とはいえ、光の下に返してやれる。

　ちゃんとした幸せを、本当の幸せを、今なら味合わせてやれる。

　そしてそれは、野良犬の俺では、絶対にできないことだ。

「誰かのためにとか考えるなよ。お前は今が、そしてこれからが、一番楽しめる年なんだからよ」

　ガランガラン。ガランガラン。

　ベルの音。

　休み時間が終わったのだ。

「戻るぞ、リン」

「……はい」

　リンの気落ちした声を背中で受ける。

　振り返ろうと思った。

　だけどやめた。

　どうしてやめたのかは、考えようとしなかった。