囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

教えろよ

　愛の手紙だけをリンに返して、俺は言った。

　リンが黙って、向けられた手紙を受けとる。

　俺はため息を一つついた。

「お前っさー、俺のなんかどうでもいいから、自分の先に片付けてこいよなー。可哀想だろー。せっかく勇気出して書いたんだからさー」

「ですが……」

「あ、もしかして、行った先で変な奴が待ってたらとか思ってる？」

「えぇ!?」

「いやいや、お前の場合、待っている相手がガキなら健気ですむが、大人ならかなり危ない男ということになってしまうからな。どうするよ、駆けつけて、待ってるのが結構年いってるのだったら。年いった用務員がお前の魔力操育の姿見てとかさ。あっはっは。傑作だ。なあリン」

　尋ねると、リンは眉を鋭角にして俺を睨み付けていた。リンが俺に歯向かうことはかなり珍しい。あるとしたら大体誰かのため。

　とはいえ、それで折れる俺じゃない。当然だ。義妹相手に折れる道理がない。

　だから俺は、そんなリンを笑って見つめ返した。

　するとリンは、怒っても無駄だと察したか、何も返さず目を伏せる。

「その……」

「何だよ」

「こういったものは、お断りしてもよいものなのでしょうか？」

「え!!　何で断る前提なんだよ。ひっでーやつだな、お前。会ってみたら、意外といいかもなって、思うかもしれないだろ？」

「いえ。リンは絶対に思わないと思います」

「え?　何で？」

「いえその……何でも、です」

「ふーん。じゃあそう言ってやればいいんじゃね？」

「どう言えばいいですか？」

「お前とは合わないと思います。ごめんなさい」

「えぇ!?」

「何だよ。事実だろ？」

「ですが、もう少し言い方というものがあると思います」

「そこまで言うなら自分で考えろ。何もしない優しさほど周りにとって迷惑なもんはねえぞ」

「……はい」

　リンがシュンとした顔で目を伏せる。

　余談だが、リンが俺を見ていない時というのは、大体俺がやりすぎている時である。

　今回もリンは俺を見ていない。もしかしたら、またやりすぎたのかもしれない。

「リン！！」

　どんよりと歩くリンの背に、声をかけた。

　リンが振り返る。

　俺は、呼びかけたはいいものの、実は何も考えてはいなかった。

　目を上向け、紅い空と、流れる雲を見つめた。

「あーっと、兄様は、人を待つのが嫌いなんだ」

　この話の出だしはまずいと、自分で思った。

　だがここで切ったら、この話はここで終了である。

　何より――

　どうして俺が恥ずかしがることがあるというのか？

　相手はただの十一歳。

　仮に俺が『好きだ』とこいつに言ったところで、冗談にしかなりえない。

　その程度の小童ではないか。

　いつからこんなに意識をし始めたのか？

　わからない。

　そもそも、意識しているのかどうかも、わからない。

　多分ありえない、いや、あってはならないことだからだろう。

「まあ待たなきゃいけない時は待つけどな。それでも、いつまでも待っていたくないってのが本音だ」

「……」

「――断る理由にしてくれていいぞ」

　空を見ていたので、リンの顔は見えなかった。

　無言だったので、リンかどう思っているのかはわからなかった。

　ただ静かに、時が流れる。

「待っていて……いただけるのですか……？」

　目を向ける。

　リンが口元を押さえながら、俺のことを見上げている。

　頭をガリガリとかいた。

「俺は――待つのは嫌いだが、お前を待つのは、嫌いじゃねえよ」

　本音であった。

　はぐらかそうかと思ったが、はぐらかすことそのものが、恥だと思った。

　さっきも言ったように、俺がリン相手に照れる理由はどこにもない。

「はい！！」

　いつものように、リンがくすぐったそうに笑う。

　その笑顔を見て、俺はまた目を上向けた。

　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　手紙の指定場所に誰もいないことを、高い位置から双眼鏡で確認した俺は、校門の前に立っていた。

　リンには今日の朝、俺の魔力を込めた指輪を渡している。

　銀具化してないので持続時間こそ短いが、魔力が切れないうちは、リンの居場所がわかるようになっている。

　五。四。三。

　頭の中で数える。

　二。一。

　校門から飛び出してきた女が一人。

　長い栗色の髪が、後ろに伸びていた。

「よー」

　夕焼けを見ながら、リンに声をかける。

「兄様！！」

　目を向ける。

　顔が上気している。

　表情で、嬉しさを目一杯表現していた。

　俺は目を上向けて、空を見つめた。

　じゃあ帰るかと言って、しめてもよかった。

　だがその前に、どうしても言っておきたいことがあった。

「リン」

「は、はい！！」

「よかったのか？」

　歓迎会の件。告白の件。

　俺は、リンには陽の当たる生活が相応しいと、確信している。

　それでも、行けよ楽しいからと、強制するものでもないと思っていた。そんな奴がいたら、ただただ鬱陶(うっとう)しいだけだろう。

　道は、自分で選ぶもんだ。自分が求めていることを一番知っているのは、自分しかいないのだから。

　しかし他者から見て、大人から見て、本当にそれでいいのかと、聞きたくなる時ってのは、あるもんだ。

　俺にとって、それが今だった。

「……よかったです」

「そうか」

「兄様と一緒に帰ることができて」

「え？」

　振り返る。

　リンが、いつものように、くすぐったそうに笑っている。

「だって、兄様との初めての登下校ですから」

　何言ってんだ、こいつ……。

　不覚にも、顔が緩んだ。

　そんな自分に腹が立った俺は、リンの頭に、置くようにして、手刀をお見舞いした。

　頭に手を置きながら、リンが俺のことを見上げてくる。

　俺は目をそらしながら、口を開いた。

「アホなこと言ってんな。とっとと帰るぞ、リン」

「はい！！」

　リンが後からついてくる。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　――リンが、俺に好意を持っていることは知っていた。

　そりゃそうだろう。

　これで気づかないようなら脳みそが溶けている。

　だが、これで受け入れるようなら、そいつはもっと、脳みそが溶けている。

　俺は二十二。リンは十一。

　いつかはぶった切れる関係だ。

　ぶった切れなきゃいけない関係でもある。

　歩道を二人で歩く。

　特に会話はなかった。

　俺は別に話すことが得意なわけではない。得意になろうとも思わない。

　視界を上げた先。真っ赤な夕焼けが広がっていた。眩しいからか、目を細める。

　俺は、基本的に人の名前を呼ばない。

　呼んでも、どうせ消えるならと、いつの間にか人の名を呼ぶのをやめていた。

　リンのことはいつかは消えると知りつつも、呼んでいる。

　凛(リン)という字をつけたのは俺だったし、リンには大きな借りがあった。

　何より、こんなガキ消えたところで何とも思わないであろうと、当時の俺は思っていたのだ。

　だが、今は――

「なあリン」

「え？　はい」

　リンが振り返る。

　夕焼けの神秘性がそうさせるのか、こいつも夕焼けと一緒に消えてしまうんじゃないかって、そう思った。

　だからだろうか。

「覚えてるか？　今日の朝言った、夢の話」

「え、えと……はい」

　視線を伏せながら、リンが答える。

　リンはこのことを蒸し返されたくないらしい。

　しかし、俺は続けた。

「お前……初めて俺に会った時、何て言ってたんだ？」