囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

あの時言えなかった言葉

「教えとけ」

「ですが……」

「覚えときたいんだよ。全部は無理でも、最初に交わした会話ぐらい、覚えときたいだろ？」

　リンが消えることはない。

　しかしこの関係が消える時は必ず来る。

　死か。あるいは他者への恋慕か。

　いずれにせよ、俺とこいつの道が、二つに分かれていることだけは、知っている。

「……わかりました」

　少しの沈黙を挟んだ後、リンが言った。

　俺は無言で言葉を待った。

　みんな消えていくなと思う。

　まあリンの消え方は、まだいい。きっと、俺以外の背を見るという消え方だ。

　いや、俺が必ずそうする。

　北翼(あいつら)との決着が済んだ後でな。

　人に道を決められるのはクソだ、なんてさっき言ってはみたけれど、俺の道がクソなのは疑いようがないわけで。

　だから、時々交わることがあっても、皆途中でリタイアしてしまうのだろう。

　――正解だと思うぜ。

　俺はこの世界じゃないと笑えないから、ここにいるんだけどな。

　多分、死ぬまでずっと。

「じゃあ、耳を貸してください」

　目を向ける。

　リンは赤い顔でモジモジしなから、目を背けていた。

「え?」

　ちょっと何を言っているかわからず、俺は尋ねた。

　リンはと言うと、赤い顔で髪をイジイジしながら、目を背けている。

「だ……誰にも聞こえないように耳打ちしますから。耳を貸してください」

　内緒話でもするように、リンが小声でせかしてくる。その顔の赤さは多分、夕焼けのものだけではないはずだ。

　俺は眉間に手を置いて、たっぷり呆れた。

「誰も聞いちゃいねえよ、そんなもん。いいからとっとと言え。これは上官命令だ」

「やです」

　プイと顔を反らして、リン。長い栗色の髪が弧を描く。

「あのなあ」

「あ、あたしも組長に言われてます。自分のことを周囲に漏らさないようにって。だから耳貸してくれないなら、リンもこのことは兄様には言いません」

　頬を膨らましながら、リンが言う。

　しかしその顔は、怒っているというより、何か、別の気持ちをこらえているようにも見えた。

　前にも言ったが、リンが自分のことを名前で呼ぶときは、誰かに甘えたいときなのだ。

　そうしてほしいと、心から願っている時、リンは自分のことを名前で呼ぶ。

　――まあ、俺もシンプルに気になるしな。

「わかったよ」

　顔も見ずに、俺は言った。だから、その時リンがどんな顔をしているのかは、わからなかった。

　足を止めて、リンに耳を近づける。

　リンの匂いがやってきた。

　くすぐるように、手を耳元に添えられる。

　リンの息遣いが、耳元で聞こえた。

　そして――

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「あなたも……ここにいる人たちと、同じなんですか？」

　二年前。

　隠し地下牢の中で、あたしは兄様にそう言った。

　あたしをさらったのは、北翼(ほくよく)の人たちだった。その時、あたしの母と父、兄と姉を殺したのも、北翼(ほくよく)の人たちだった。

　そして、兄様の出身地もまた、北翼(ほくよく)。

　兄様は東尾(とうび)でも有名で、あたしのような田舎者でも、兄様のことは知っていた。

　だから言った。

　一言で言えば、八つ当たりだ。

　さらった人間にも、自分にもあたることができない、弱き存在。

　それが、二年前のあたし。

　兄様は、そんなあたしを見て、笑った。

「ああ。――極悪人だよ」

「ヒョウ」

　有火(あるか)姉様の言葉を、兄様が片手で遮った。

「普通、人をたたっ切ると、少なからず心ってやつが痛むらしいな。俺は多分、お前をさらった連中の倍以上殺して来たんじゃねえかなー。生きるためでもあったが、楽しむ意味もあった。その中には善人もいただろう。殺すに値すると思った時はガキでもやった。それでも、心を痛めたことは一度もない」

　二年一緒にいるからわかる。

　兄様は本来自分を語らない。

　そもそも人と話すこと自体が、そんなに好きではないのだと思う。

　いつも笑っていらっしゃるから、多くの人が勘違いしているけれど。

　本当の兄様は、わりと無口な方なのだ。

「仲間と思える人間が死んだことも何度となくあった。それでも、涙一滴零れやしねえ」

　そんな兄様が、自分を語る。

　それは、兄様が揺れている時なのだ。

　愚痴を言うのも言われるのも嫌い。説教するのもされるのも嫌い。

　誰かに支えられることも、甘えることもしない兄様だけれど、時々こういう弱みを見せる。

　それはいつも、東尾(あたしたち)と、自分の違いを知った時。

「お前みたいな弱っちい、哀れな奴を見てると俺はな――どうしようもなく、笑っちまう」

　口元に巻いた黒包帯の奥で笑いながら、兄様が言った。

　しかし――

「アホ」

「バッカねえ」

　即座に、兄様に向かって、二つの罵声が突き刺さった。

　壁にもたれかかっていた有火(あるか)姉様が、音も立てず、兄様に向けて足を動かす。

「人を斬って心が痛まない？　仲間が死んでも涙が零れたことがない？　何を洒落たことで、心痛めてるんだよ、らしくない。

　お前は、逆境だろうと順境だろうと、笑って対峙する。そして勝つ。ふざけた男だ。しかし、お前のような男を光だと思っている人間も、少なからずいる。うちみたいな隊だと特にな。

　ま、あたしは違うがな」

　兄様と肩を並べて、有火(あるか)姉様が言った。

　そして。

　コツンと、雪姉様が、鞘のまま抜いた刀で兄様の頭を小突いた。

「大体ねえ。囚われのお姫様を救いに来た男がさー、悪党斬って心痛めてたり、仲間の死で泣いてたりしたら嫌じゃん？　

　あんた捕まってる子みたら笑えるって言ったわよね？　だったらその笑った顔で、別のこと言ってみなよ。『助けにきた』とか『よく頑張った』とか『怪我はないか』とか。

　それが言えたらあんた、メチャクチャかっこいい男だよ。ま、あたし基準では、あるけどね」

　あたしは――

　あたしは、この時のことを、とてもとても後悔している。

　どうしてあたしは、兄様にあんなことを言ってしまったのだろう。

　二人に及ばないのは仕方がない。

　今ですら及んでいないのだから。

　それでももっと、他に言葉はあっただろうに。

　酷いことを言ってしまったと思った。謝りたいと思った。

　だけど今は――

　有火(あるか)姉様と、雪姉様に、ちょっと嫉妬してる。

「東尾清女(とうびせいにょ)からかけ離れたお前らに、どうこう思われてもねー」

　肩をすくめて、兄様が笑った。

　怒る有火姉様と、ため息つく雪姉様。

　兄様はしばしヘラヘラと笑った後、ポツリと口にした。

「ただまあ――よかったと思うぜ。無事で」

「お!!」

　耳ざとくその声を聞き取り、声をウサギのように跳ねさせる雪姉様。

　声だけで楽しんでいることがわかる。

　兄様を怒らせるには、十分すぎる。

「るっせえぞ、雪女!!　いいかクソガキ!!」

　あたしを指さして、兄様が言った。

「助けにきたのはこいつらだ!!　頑張ったのはお前だ!!　そして、怪我がなかったのはお前が色気のないガキだったから!!　以上!!　わかったらどけ!!」

　兄様が、強引に雪姉様をどかして階段を登っていく。

　頬を膨らますあたし。消える兄様。そして膨らましたあたしの頬を、瞬く間に間を詰めた雪姉様が、指で押して萎ませた。

　その抜き足の速さに驚くあたしに、雪姉様が笑いかける。

「あんたも。こういう時は『ありがとう』ぐらい言わなきゃね。

　男はお姫様の一言で、いくらでも頑張れるものなんだからさ」

　立ち上がり、雪姉様がウインク一つ。

「ユキ。そんな台詞決めるぐらいなら、服ぐらいどうにかならなかったのか?　そんな布一枚で出歩きやがって。目に毒だ」

　有火姉様が言った。

「あ、やっぱしー？　アッハッハッハ」

　雪姉様が、お腹を抱えて笑う。

　笑う時、下ろした目蓋が、目の下に長い睫(まつげ)を並べている。

　あたしは――

　綺麗だと思った。

　雪姉様は、本当にいつもいつも楽しそうに笑う。

　それでいて、強く、楽観的なのに、言葉にはいつも重みがあった。

　聞いたことはないけれど、兄様は、雪姉様みたいな人が好きなんじゃないかと思ってしまう。

　あるいは、男の人はみんなそうなのかもしれない。

　あたしと雪姉様は、対極だ。

　雪姉様と比べる以前に、昔の言動を悔いる以前に、あたしが兄様を好きになるなんて、絶望で、何より罪であることも知っていた。

　だけどあたしは――

　雪姉様にも、誰にも、負けたくない。

　あれから二年経った。

　あたしは――

　ソッと、爪先を立てた。

　背はちょっとしか伸びなかったし。

　誰にも聞こえないように、兄様の耳に手を添える。

　強さも、雪姉様には遠く及ばない。背丈等々は言わずもがなだ。

　それでも届いている。一歩一歩。

　だったら、諦めたくない。

　兄様のことが、好きだから。

　そんな言葉さえ、今は罪だけれど、いつかは――

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　リンから耳を離して、目を向けた。

　リンは赤い顔をして、俺を見つめている。

　リンの言った言葉は『ありがとうございます』だった。

　確かにあの状況なら、そう言っていてもおかしくない。

　ありがちな定型句で、俺が忘れているのも道理である。

　しかし――

「お前本当にそんなこと言ったんだろうな？」

「え？　知りません」

　笑いをこらえるような声で、リンが言った。

「ああ！?」

　こっちは真剣に聞いていたんだ。

　それをこんな冗談で返されたら、イラつきもするってなもんだ。　

　リンは素知らぬ顔で足を回して、俺にその小さな背中を向けた。

「昔のことすぎて、リンももう忘れちゃいました。ただそんなこと言ったかなーって、そんな気がしただけです」

「ふーん」

　嘘くせえ話だ。

　でもまあいっかと思った。

　こいつがそう言うなら、それで。

　真実を暴くのが、常に正しいとは限らない。

「そう――」

「だけど」

　俺の言葉を遮るので、リンを見た。

　リンは未だ俺に背を向けている。

「だ、だけど、いつか――その、思い出す日が、くるかもしれません」

　たどたどしく話すリン。

　顔を持ち上げ、夕焼けを見ていることしか、わからない。

　ただ、多分、顔を赤くしながら言ってんだろうなって思った。

「だから……」

　俺は続く言葉を待った。

「だから……」

　中々言わない。

　俺は、自分が待つことが嫌いなことも忘れて、待った。

　しばらくして、リンが、夕焼けに染められた紅い髪を揺らしながら、振り返る。

「だから、その時が来るまで、リンのことずっとずっと、見ていてくださいね。兄様」

　目を開いた。

　ふと、今日のことを、思い出した。

『何故ってこいつは、いつもいつも俺のことを見てきているからだ』

　そうだったか……。

　気がついて、俺は笑った。

　足を回して、リンと肩を並べる。

　何と言おうか、迷った。

　足を数歩、先に進ませる。

　迷った挙句、頭に両手を置いて、逃げるように夕焼けを見つめた。

「ま、その時まで、気になってたらな」

　お前のことを。

　と、暗に含んだ気がした。

　きっと気のせいだと、思いこんだ。

　そんなわけ、あるものかと。

「――はい！！」

　リンの言葉が、耳孔を打つ。

　振り返った。

　リンの顔を見て、俺は自分の口元が緩むのを感じた。

　俺はいつだって笑ってる。

　順境でも、逆境でも。

　だがこの笑みは、それらとは違う種類のものだった。

　これに取り込まれると、俺が俺でなくなる。

　そう思った。

「あで」

　リンが言った。

　俺がリンの頭を手刀で打ったからだった。

「どうかなされたのですか？」

「ん？　言葉にならなかったから、行動で表してみたのさ」

　笑って応えた。

　嘘はつかなかった。ただ核心に触れなかっただけだ。嘘は、隠すのではなく、話さないことが、バレない秘訣だからな。

　リンが頬を膨らまして見上げてくる。

　しかし、すぐに頬を萎ませて、リンもまた笑う。

「ちゃんと、いいこと言おうとしましたか？」

「ああ」

「ふふ。じゃあ許します」

「ついでに、叩きやすい位置にもあったしな」

「それは許さないです……」

「冗談だよ。あーそういやカーテン買って帰らないとなー。後コーヒー豆と――」

「コーヒー豆とはなんですか？　兄様」

「あーお前コーヒー知らないのか。コーヒーってのは、子供が飲める酒みたいなもんだ。要は大人の飲み物よ」

「そのような飲み物があるのですね……」

「よし!!　家に帰ったら、兄様が最高においしいコーヒーを飲ませてやるぞ!!　感謝しろよ、リン!!」

「ふふ、楽しみにしています、兄様」

　夕日に向かって二人で歩く。

　ふと意味もなく振り返る。

　歩道に二人の影が伸びていた。

　笑った。

　伸びた影は、どちらも、人の形をしていたから。