囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

邪魔すんな（三人称）

　白魔術室。

　煙草をふかしながら、ホイットニーはアイリスのことを見つめていた。

「で、報告は？」

　尋ねると、アイリスが、自分も他者も嘲るように冷笑した。

「語学研修」

「は？」

　口から煙草を離して尋ねた。

　アイリスは無表情のままだ。一流の魔術師は感情を表に出さない。

　笑っているように見えても、アイリスのそれは九割愛想笑いだ。アイリスが素で笑うとしたら、よっぽどのことである。

「語学研修だそうですよ。彼ら二人の目的は」

「……あんた、それを真に受けて戻ってきたの？　他にわかったことは？」

「ないですね。本人がそう言っていましたから。それ以上の問答は無意味と思って、切り上げました」

　ホイットニーはガリガリと頭をかいた。

　ガキがと思う。

　年々若い奴が入ってくるが、年を経るごとに使えない奴が入ってくる。

　そんなことを言うと老害と思われそうだが、実際そうなのだから仕方がない。これを見れば明白であろう。

　イライラして、まだ半分も吸っていない煙草を、灰皿の上に押し潰した。

「まあいいわ。次はあたしがやる。もう帰っていいよ」

　犬でも追い払うように手を振った。

　まあそんなに難しい仕事じゃない。確かにヒョウは強いのだろう。だが的(まと)は一つじゃない。

(任務は最低二人一組で動くのはどこの国でも同じ。だけどあんたらバランスが悪すぎるよ。これなら刺せる。ただ、策を打つとするならば――)

　ガン！！　カランカランカラカラカラカラカラン。

　そんな時、灰皿が突如飛び上がり、震えながら机の上に着地した。

　ホイットニーも相当場数を踏んでいる。だから特に動揺することなく、目を向けた。

　アイリスは、人の机の上に土足を乗せながら、こっちを見下ろしてきていた。

「そうそう。もう一つわかったことがありましたよ。あの二人の間にあるものは、確かな絆です。それは、あたしが十七年、右を向いても左を向いても、絶対に見つけられなかったものです」

　一流の魔術師らしく、アイリスは怒っていても無表情だ。

「理由を聞くだけなら結構。彼らが凶行に走るようなら、喜んで止めましょう。説得になるのか、腕ずくになるのか、それはわかりませんがね」

　口調の抑揚も一切変化なし。

　だがしかし。

　アイリスが続く句を結ぼうかというその時、ホイットニーの総毛が、ゾッと逆立つ。

　アイリスの蒼い瞳が、これでもかというほど、見開かれていたから。

「しかし、万が一あの二人の絆を断つようなマネをしたら。あるいは、利用するようなマネをしたら。ホイットニーさん。あたしはあんたら全員――潰すよ？」

　バキバキと、周囲の鉱物にヒビが走る。台の上に置いた花瓶が砕け、床の上にヒタヒタと水を零している。

　練魔(れんま)。魔力を増幅する青魔術。鉱物は魔力に反発するため、一流の魔術師が魔力を練り上げると、そこらの鉱物にヒビが走る。

　これはつまり、アイリスの力を物語っている。

　アイリスは魔術の腕だけなら自分より上なのだ。いや多分、アーサーよりも上手だろう。伊達に魔術師名家を出ていない。

　しかし子供だった。

　なまじ腕が立つ分、アイリスという存在はシンプルに危険物に過ぎない。それでも上が使えと言えば使わなければならないのだから、ほんとこの国の人事部はゴミしかいない。

「花瓶が割れちゃいましたね。あたしが力を入れるとすぐこうなっちゃうんですよ」

　パチン。

　アイリスが指を鳴らす。

　呪に反応して、零れた水が宙に浮く。大小様々な水泡が砕けた花瓶と花を包み込み、それらをアイリスの元へと運ぶ。

　浮遊する水泡から、アイリスがスッと花を抜き取る。そして、その薄紫の花弁を、口元に当てた。

　アイリスは美人である。というか魔族は皆綺麗なのだ。だから、その紫陽花が嫌味なほど似合っていてムカついた。

「この花は、花瓶と一緒に今度弁償しに来ます。だから、また優しくしてくださいね？　ホイットニー曹長」

　バタン。

『表情』に似合わずぬいぐるみをジャラジャラつけた鞄を背負って、アイリスが白魔術室から退出した。

　ホイットニーはポケットから煙草を取り出し、先端に火をつけた。

「まあいいか」

　ホイットニーが笑う。

「いずれにせよ、相手も知らずに策を打つのは下策中の下策だからね」

　紅を縫った口から煙を吐き出す。

「だからまずは、あんたのことをもう少し教えてもらおうかな？　リティシア＝ヒョウくん。いや――決死組！」

　◇◇◇◇◇◇◇

　夜の二十二時。

「しっ、しっしっしっしっし、しっ！！」

　本日ヒョウにやられたボーズ頭のチンピラこと、マルコは拳をふっていた。

　庭におっ立つ巨木には、拙い絵が張りつけられている。黒い髪に眼鏡。そう。ヒョウの似顔絵だった。

　それは殴られすぎて、グシャグシャになっていた。

「しっしっし、ししししししし――」

　一心不乱に拳を振るい続けるマルコ。

　その後ろには、マルコの見目からは想像もつかぬほど、大きな家があった。

　マルコは金持ちの家の息子であった。というより、ヴァルハラ学園自体金持ちご用達の学園だから、当然でもあった。（特待を勝ち取ればその限りではない）

　しかし、その家は誰も住んでいないかのように、真っ暗であった。

「しっ！！」

　ダン！！

　巨木を殴りつける。

　手を離した時、ヒョウの似顔絵は散り散りになっていた。

　拳を口元にまで持っていく。

　気の充実が、己が魔力を炎のように揺らめかした。

「この借りは必ず返すぜ……眼鏡野郎……っ！！」

　高ぶった思いが声に出る。

　そんな時であった。

　カタン。

　郵便受けから音がして、駆け寄った。

　しかしそこには誰もいない。

(こんな夜遅くに誰が……)

　投函された様子の郵便受けを開いて中を見た。

　一通の手紙が入っていた。

　妹宛てであったが、あまりにも不穏であった。

　キョロキョロと辺りを見回してから、中を見た。

　そしてマルコは、目を見開いた。

　◇◇◇◇◇◇

　夜。

　ホイットニーは笑いながら、手を振るった。

　コロンとテーブルの上を転がる鉄の塊。

　ホイットニーが笑って白魔術室の明かりを落とす。

　暗闇の中、月明かりでうっすら光る、鉄の塊。

　それは――

　ヒョウがあの時撒いた、マキビシであった。

　《あの時言えなかった言葉　了》