囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

第三章 貴女が盗んだものは 対価で返せ

今回から三人称になります。申し訳ない。

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　放課後、学園長室に呼び出されたヒョウは、ソファーに座っていた。

　学園長は、上座の席に座っている。机の前に両肘ついて、口元を隠していた。　

　額には油汗。今は四月でやや涼しい。更年期障害ってやつなのか、あるいは自分を恐れてなのか。 　

　まあ後者と考えるのが自然か。

「で？　俺に用ってのは？」

「君は先日、マルコくんと問題を起こしたそうだね？」

「ああ。あいつが突然喧嘩売ってきたもんでな。振りかかる火の粉を、ちょいと払ったまでのことさ」

「話には聞いている。彼の問題行動はあれが初めてではない。故に、彼は停学処分とすることにした。次に問題を起こせば、退学だ」

「そうか。いい判断したと思うぜ、学園長さん」

「しかし、君にも何らかの処分は下さねばならない。それでこそ、上に立つものとしての、公平な判断というものだ」

「ふっ。まあ間違ってはないかもな。で？　俺に下る処分ってのは？」

「善行」

「善行？」

「そうだ。魔術師として、悪事を働いた分の善行をしてもらいたい。いわゆる、対価で返す、というやつだ」

「俺は対価で返す、清流派魔術師じゃないんだけどねー。まあいいや。つまり、俺に何か解決してほしい案件があるってことだな?」

「端的に言ってしまえばそうだ。――入りたまえ」

「失礼します！！」

　気持ちのいい声がして、扉が開く。

　ヒョウが目を向けた。

　そこにいたのは、ピンク色の髪をした獣人(フェルナンテ)。こいつは――

『何だこりゃ』

　あのときのマキビシを拾っていた女。そして――

『すげえよ、あのミーティアちゃんに勝っちゃったよ』

　あの時、リンと最後まで競い合っていた、高跳びの時の女……か。

「……」

「ども―、リティシア＝ヒョウさん」

　跳ねるような口調で、女が言った。

「こいつがどうかしたのか？」

「詳しくは彼女から聞いてもらいたいが、彼女は今ちょっとした問題を抱えていてね」

　フェルナンテの女を見る。

　少女はニコニコと笑っていて、特に『被害者』という面はしていなかった。

「とりあえず、前座れよ。茶も出ないところだけどな」

　横柄な口調と格好で、ヒョウは笑った。

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「でさー、今ボクが抱えている問題っていうのは――」

「ちょっと待った」

　正面のソファーに腰掛けたミーティアの話を、ヒョウは早速へし折った。

「え？」

「お前、男なの？」

「えぇ!?　男の子に見えるかな?　身体つきはいいって、一部じゃ評判なんだけど……」

「いや、一人称」

「あー、この口調は、今のボクのマイブーム。可愛いでしょ？」

　やめた方がいいんじゃない？　と言おうと思ったが、やめた。

　余計なお世話ってなものだし、一応この一人称でも形になるほど、容姿端麗だってのもある。

　フェルナンテと魔族は、見目が綺麗なものが多いからな。

「で？　どういう被害なんよ。言ってみ？」

「なんかねー、欲しいって言ったら、家にそれが贈られてくる」

「めっちゃいいじゃん」

「でしょうー」

「はぁ？」

「あーいや、何かさ、人に話したら、それ絶対危ないってみんな言うから、ちょっと相談してみようかなーって」

「ふーん。まあ確かに危ないだろうな。無償の好意なんてものはありえねえ。その物を贈ってきている奴は、今頃お前の恋人気分なんじゃねえか？」

「えぇ！　それはちょっと困る」

「八方美人のツケが回ったな」

「普通に楽しく過ごしてるだけだよー」

「それが傷なんだよ。心当たりは？」

「なし」

「お前が○○が欲しいと言ったものが贈られてくるのなら、お前が○○が欲しいと告げた相手が犯人だ。何人に告げた？」

「数えきれないぐらい」

「迷宮入りだな。あきらめろ」

「うわああああああああああストップストップストップ！！」

　ミーティアが困ったように手を上げるので、ヒョウは少し眉を持ち上げた。

（そこまで事件解決に躍起になっているようには見えなかったが……）

　ミーティアが指を一本立てる。

「告げた相手が犯人って言うけどさ、送られてくる物ほとんど今流行っているものなんだよ。ボクって流行に敏感だから」

「ふーん。いつから送られてきている？」

「え？」

「そこが起点なんだよ。知り合いじゃないなら、その日より少し前にお前と犯人は出会っているはずだろ。そこに、犯人がお前に執着するだけの何かがあったんだよ」

「うーん。何かあったかなー」

「ないのであれば知り合いなのかもしれん。どっちにしろこの問題は早期には解決できない。なので罠を張ることをすすめる」

「え、どんなどんな？」

「例えば、お前が口をつけたビンをその辺に放置。それを捨てるでもなく、盗んでいく奴がいたらそいつが犯人である可能性が極めて高い」

「うわー気持ち悪い。しかも違う可能性あるのがマイナス五百点。他にはないの？」

「であれば、らしい人間を捕まえて、お前が〇〇がほしいと言う。この〇〇は、雑誌なんかに乗っていないものにする。他の人間には言わない。それを繰り返す。届いたとき、それを言った相手が犯人だ」

「うえー。気が遠くなるー。ボク待つの好きじゃないんだ。他にはないの？」

「一遍死んでこい」

　ヒョウは告げて、そのまま出口へと向かった。

「うわああああああああああストップストップストップ！！　それにさ、こういうものもうちに届くようになったんだって！！　本当に一刻の猶予もないの、本当に！！」

　振り返る。

　ミーティアは、手に持った何かをピラピラと振っていた。

　ヒョウはため息ついて、踵を返し、ソファーの手すりに腰かけた。

「見せてみろ」

　ミーティアが紙を渡してくる。

　ヒョウはそれを、見鬼(けんき)を通して見据えた。

『そろそろお金がなくなりそうなので、いただきにまいろうと思います』

　文章は新聞の文字を一文字ずつ切り抜いて作られている。

　しかしヒョウが着目していたのは、文面ではなく、魔力痕。

　魔力痕とは、魔術師が残した痕跡のことである。

　魔術師がまとっている魔力は、死念半分思念半分で構成されている。

　すなわち魔力の半分は術者の思念(かんじょう)で構成されており、一流の魔術師は、魔術師が残した痕跡から、その時魔術師がどういう感情であったかを読み解ける。

　そして、その読み解く術のことを見鬼(けんき)と呼ぶ。

　――が、ヒョウの腕をもってしても、この手紙から痕跡を抜き取ることは叶わなかった。

　要するにわからない。正確に言えば、その時魔術師が、どういう感情であったかがわからない。

　同じではないか。普通の人間なら思うだろう。しかし、ヒョウは普通ではない。プロだ。

　ヒョウは、合点がいったとばかりに、紙を叩いた。

「欲しいものが届くと言ったが、そのことを誰かに話したか?」

「話したよ」

「話した相手に同級生はいたか？」

「いた」

「家族は」

「多分知ってる」

「執事やメイドのようなものには」

「そっちから聞いたから知ってる」

「部外者には？」

「うーん。範囲が広いなー」

「他人。近所のおばちゃん。駄菓子屋のオヤジ。友人の身内。その辺に落書きしての自己主張」

「ない。ない。ない。ない。ない」

「なら、魔導師には？」

「え？　あ、う、うーん、は、話したかなー？」

　振り返る。学園長を見た。学園長は脂汗をたっぷり流し、両肘ついた手で口元を隠している。

　やはりな。

　ヒョウはこの段階で、この事件のオチ七割を読み切った。

　しかし、問題なのは、残りの三割。

　見鬼(けんき)で見たところ、ミーティアは『嘘』をついていない。つまり、本当に贈り物は送られてきているのだ。

　ただのストーカー犯罪《?》という可能性も十分に考えられる。

　だが――

「おっさん。封筒持ってるか？　この紙が入りそうなやつでいい」

　脅迫状をヒラヒラと振って、ヒョウが言った。

「あ、ああ。あるにはあるが……」

　引き出しを開いて、学園長が言った。

　ヒョウは脅迫状を裏向きにし、指先で何やら綴った。

　空筆。魔力で空間、あるいは物質に文章、模様などを綴る青魔術。綴られた文章は、見鬼(けんき)を用いないと、見ることはできない。

（絶対ではない。しかし、これが活きる時は必ずくる）

　それを四つ折りにして、胸ポケットの中にしまった。鞄を持って、ヒョウが立ち上がる。

「お前、今日暇か？」

「あ、やってくれんの!?　助かるー」

「深読みしなけりゃ犯人はまずただのストーカーだ。よって、今日一日お前と行動を共にして、犯人を釣る」

　話しながら、学園長の元に向かった。学園長は、額に汗をかきながら、封筒を机の上に置いている。

「サンキュ」

　言って、ヒョウはそれを受け取る。

「ペンはあるか？」

「ここにありますが」

「借りるぜ」

　封筒の裏に文を書く。それを見た学園長は、目を飛び出さんばかりに見開いていき、パンと口元を両手で押さえる。

　そんな学園長を、ヒョウは細くした瞳で見据えた。

　話したらお前を殺す。そう暗に訴えた。

　校章が入ったその封筒に、脅迫状を入れることなく、別ポケットにしまう。　

「釣るってつまり、どうするの？」

　あごに指先を添えて、小首を傾げるミーティア。　

　そんなミーティアに、ヒョウがさも何でもないことのように、言った。

「要するに、擬似的に彼氏彼女の関係になるってことだ。ただし一日だけな」

「なるほどーって、ええええええええええええ!!」

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　ガチャリ。

　扉を開く。

　扉の外で、リンが壁に背をつけ待っていた。

「兄様!!」

　顔を上げてリンが言った。

「あのなあリン」

　待っててもらって悪いなと、ヒョウが言おうとした時、手をとられた。

　とった相手はミーティアである。その瞬間、リンが目を見開くのが見えた。

「ゴメンね、リンちゃん!!」

　何しやがるとヒョウが口にするより早く、ミーティアが口を開く。

　そして、続けた。

「ボクとヒョウさんは、本日をもって、付き合うことになってしまいました!!」

「え」

　リンの目が点になる。

　そして。

「ええええええええええええ!!」

　リンの滅多に聞かない大音声が、響き渡った。