囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

ｖｓプロ

「ちょっと待った」

　表に出ようとしたヒョウを、ミーティアが呼び止めた。

「なんだよ」

「外に迎えの人がいる」

　下駄箱を壁にして目を向ける。

　確かに、校門の前に護衛らしき男が二人立っている。

　一人は厳つい顔をしたオヤジ。もう一人は眼鏡をかけた優男。

　ヒョウは少し目を細めた。見鬼(けんき)は使わなかった。見鬼(けんき)は空気(エレメント)に悪意をのせる。A級猛者相手だと気づかれる可能性があった。

「なるほど。あいつらプロだな。どっちもできる。外から見張る組(チーム)として申し分ない。交渉しようぜ」

　当たり前のように外に出ようとしたヒョウを、ミーティアが怪力で止めてきた。獣人(フェルナンテ)は腕力が強い。しかもこいつの瞳は魔力量十位の滅紫(めっし)色。魔力量と腕力は直結しているので――無論技術あること前提――より強い。首根っこを思い切り捕まれ、ヒョウは少しばかり咳き込んだ。

「何すんだてめえ!!」

「だからダメだって、ヒョウさん。あの二人、話がわかるようなキャラじゃないから。絶対別のところから出た方がいいって」

「別のところってどこからだよ?」

「うーん」

　ミーティアが唇に指先を当て、目を上向けた。ヒョウは待つのが嫌いなので、その短時間さえ我慢できず、足をパタパタと動かしていた。

　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「いよっと」

　学校をグルリと囲む垣根から、鞄を放り捨てるミーティア。それが垣根を飛び越える前に、ミーティアが跳躍した。

　飛脚法。風は魔力に反発する。その性質を利用して、足の裏に魔力を集めて飛翔する青魔術。ちなみにミーティアは、前回の体育で五メートル飛んでいる。

　風をまとったミーティアの跳躍は、楽々と垣根を飛び越え、中空を舞う鞄をつかんで、そのまま身をひねり、華麗に着地した。

　さすがにフェルナンテである。訓練された選手顔負けの動きだ。

「いけるいける。ヒョウさんいけるよー」

「いや、もうきてるが」

「うわ、ビックリしたー!!」

　飛び越える前には垣根の内側にいたはずのヒョウを見て、ミーティアは大層驚いていた。

　ヒョウは垣根にもたれかかり、腕を組んでいる。騒ぐミーティアを静かに見据え、チラリと目を横に向けた。かけていた眼鏡をクイと持ち上げる。

「ついでに、迎えの連中もきてるみたいだな」

「え!!」

　ミーティアが振り返る。

　そこには、先に校門前に立っていた護衛が二人。

　魔力探索かと、ヒョウは思った。自分の魔力はある程度までは追えるのだ。ミーティアの所有物のいずれかに、自身の魔力を込めていたのだろう。

「おい小僧。悪いことは言わねえ。お嬢様置いてこの場から消えろ。そして二度と近づくな。ファルコ＝ルドルフの件もあるからよ。洒落になってないんだわ。脅し抜きで二言目はないと思えよ」

　魔力量四位。若竹色の瞳を深くして、男が言う。握られた拳のケンダコが、男の戦歴を物語っている。

「ふーん」

　それを受けて、ヒョウはニヤニヤと笑った。順境でも逆境でも笑う男。それがヒョウだ。そしてこれは、ヒョウにとっては順境だった。

「いや、違うの!!　ヒョウさんは――」

　口を挟もうとするミーティア。その口を塞ぐように、ヒョウがミーティアの鞄を引ったくった。そして言った。

「お前ら、仮にも魔術師ならわかると思うが、ここには爆弾が入っている」

「ええええええええええ!!」

　ミーティアが隣でうるさく叫んだ。二人は無言で目を見開く。

　一般人なら、バカバカしいと思うだろう。

　しかし二人は一流の魔術師だ。初手見鬼できている。ざっくり言えば、ヒョウが本当のことを言ってるか否かがわかるのだ。

　じゃあここに本当に爆弾が入ってるのかというと――

　――あるわきゃねえわな。常識的に考えて!!

「ほうら、衝撃に反応するぜ!!　気をつけて受け止めな!!」

　ヒョウが鞄を高々と放る。

「うわあああ!!　バカかてめえ!!」

　厳つい顔のオヤジが、叫びながら鞄を追いかける。

　もう一方の男はかちゃりと眼鏡を持ち上げ、ヒョウを見ていた。

　ヒョウがミーティアの腰に手を回す。笑って、二本の指を立てた。

　瞬間。

　眼鏡の男が目を見開く。

　見開いた目に、二人は映っていなかった。

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　パン！！

　厳つい顔の男、ジョニーが、柏手を打った。落ちてくる爆弾の入った鞄。それが自分の手元まで落ちてきたとき、ジョニーは手を開いた。鞄は手の間を通り抜けていくが、落下することはなかった。手と手の間で静止している。

　魔力道力。死念が魔術師に吸い寄せられる性質を利用して、魔力を込めた物質を、自分自身に引き寄せる青魔術。手を向け合うと、双方に吸い寄せられるので、間に入った物質は静止する。

「はあ」

　ジョニーが一息つく。

　スタスタと、上司であるロナウドが近づいてきた。ずれてもいないだろうに、眼鏡を押さえている。

「開けてみろ」

「え、でもここでは」

「いいから開けてみろ」

「……わかりました」

　ジジシ……。

　それを地面に置いて、ジッパーを開いた。中に入っていた教科書などを、どけて、どけて、どけて――結果、何も残らなかった。

「まあそうだろうな」

「あんにゃろおおおおお!!」

「ジョニー。お前が魔力を込めたのは、お嬢様に渡した紙幣だったな」

「はい。まだ追えますよ。あの野郎!!　次はギタギタに――」

「少しは頭を冷やせ、ジョニー。お前はどうしてあいつの言葉を信じたんだ？」

「どうしてって、あいつの魔装から――あ」

「そう。奴は嘘をついていなかった。にもかかわらず、言動とは違うことが起きている。つまり、あいつは嘘装を使っていたんだ」

　嘘装(きょそう)とは、自身の魔装を乱して纏い、相手に真の情報を与えなくする、見鬼(けんき)を逆手にとった青魔術。

「虚装(きょそう)は魔力の流れを熟知していないと使えない、難度の高い青魔術。間違いなくただの学生ではない。あいつプロだ」

「だからどうしたというんです。だったらなおのこと追ってやるべきでしょう。魔術の腕が強さに直結しないということを教えてあげますよ。ついでに、魔力容量の高さもね」

　ジョニーの魔力量は若竹色の四位。ヒョウはアヤメ色の八位だった。魔力量は腕力に直結する。もしも魔力を完全に腕力に転換できたなら、瞳の色一つで十倍の差が出ると言われている。

　無論そんなことはそうそうできない。できても普通に考えて身体がついていかない。

　要は、魔力なんてものは使いどころ一つ、ということである。

「お前が鞄を追っている間、俺はあいつを目で追っていた。まあブラフであろうと思っていたからだ。そうしたら、あいつが空筆で告げてきたよ」

「なんとです？」

「敵ではない。目的は同じ。お前らは後方で張れ。だ、そうだ。つまりあいつは、犯人を釣るつもりのようだな」

「バカバカしい!!　まさか従うつもりですか!?」

「当然だ。次に挑めば殺される可能性があるからな。生きて終われたのが行幸だった」

「え」

「言ったろ。俺はあいつの動きを目で追い続けていた。それでも最後は追えなかった。速すぎたからだ。あいつの魔術は闘争に特化している。しかも極めて高く残酷なレベルで。もしもあいつが殺る気だったなら、俺たちはよくて気絶、悪ければ死だ。しかも、気づかないうちにな」

「……」

「まあ今は味方のようだがな。いずれにせよ、隊長に連絡だ。そのあと、俺たちもお嬢様を追う」

　ロナウドがポケットからメモ帳型の伝書を取り出す。差していたペンの先に墨呪(ぼくしゅ)をつけ、サラサラと文を綴(つづ)る。

「……了解」

　ジョニーは頭をかきながら、返事した。