囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

ミーティア

「やれやれ、散々な目にあったぜ」

　街の一角に着地して、ヒョウは肩をグルグルと回した。回しながら、荷物のようにその辺に置いた、ミーティアへと目を向ける。

「猫娘。猫娘？　おーい」

　ミーティアは、涙目でプルプルと身を震わせながら、その場に突っ立っていた。目の前で手を振ってみるも、反応なし。さすがに素人相手にこの速さはやりすぎたのかもしれない。一応手加減はしたのだが。

　――しゃあねえな。

　ヒョウは気付けがわりに、ミーティアのしっぽをぎゅっとつかんでみた。

「ふにゃ!!」

　ミーティアが変な声をあげながら、背筋を立てた。ブルリと身を震わせている。

　しっぽを引き離すように、くるんとミーティアが回る。お尻を押さえながら、向けてくるその顔は、赤くなっていた。

「引き離したぞ。とっとといこうぜ」

「え!?　あ、あー、引き離せたんだー、よかったー、はぁ」

「ちょっと早すぎたか？」

「え？」

「いや、涙目で震えてたもんだからよ」

「あーっ、うん。正直びっくりした。面白くもあったけど」

「なんだそりゃ」

「でも、まだちょっと足がすくんで動けない」

「さっき動いてたぞ」

「咄嗟の時は大丈夫なの!!」

「面倒くせえ身体だなー。俺は待つのが嫌いなんだぜ？」

「それはボクだってそうだけど――あ!!」

　パチンと、ミーティアが指を鳴らす。

「じゃあじゃあ、ボクと腕組んで歩いてくんない？　もたれかかったら、どうにか歩けそうだからさ」

「えー」

「え、そんな反応ある!?　こういう時、普通男の子は喜ぶものじゃないの？　実はボクもちょっと勇気出して言ったのに!」

「人間ってのはそういうもんか？」

「え？」

　ミーティアが丸々とした目で見上げてくる。

　しまったとヒョウは思った。目をそらし、ガリガリと頭をかく。

「それじゃあつかめ。まあその方が彼氏彼女に見られやすいかもしれん」

　話題をそらすように、ミーティアに手を差し出す。ミーティアが笑って、ヒョウの手をつかんできた。うまくバランスがとれないからか、ミーティアの豊満な胸が押し付けられる。

　ヒョウは目を上向けた。照れたわけでも嬉しかったわけでもない。

　単純に気まずかったからだ。

　目を向ける。

　ミーティアは、きょとんとした顔で、ヒョウのことを見上げていた。しかしその後、意地悪そうな顔で口元を隠し、笑う。

「あれあれー？　ヒョウさんの旦那ー。もしかして、照れてらっしゃる？」

　ヒョウは舌打ちした。足を動かす。

「おっとととと」

　ミーティアが慌てふためきながら、ついてくる。色々手に柔らかいものが当たっている気もしたが、もはや知ったことではない。ヒョウはなめられるのが、嫌いだった。

「そういやお前」

　しばし歩いた後、ヒョウが切り出した。

「この話の結末をどう考えてる？」

　ミーティアが上目遣いで見上げてくる。フェルナンテだけあって、その顔立ちはまさに猫。

「犯人を捕まえるのは当然のこととして、その後の結末は、ざっくり言って三つある」

「ほうほう」

「一。警務隊に引き渡す」

「一番妥当だね」

「二。二度と来ないように私刑にする」

「うわーそれはないなー」

「三。お前が言葉で諭す」

「あー」

「三択とは言ったが、過程を複合することはできる。例えば、言葉で諭してから警務隊に引き渡す。私刑にしてから言葉で諭す。俺も捕まりたくないもんで、一と二は複合できないけどな」

「つまり、実質五択だね。そして、複合する場合、必ず最後は言葉で諭す方法を通る」

「その通り。どれにするつもりだよ」

「うーん」

「結末を決めるのはかなり重要だ。例えば一番の場合、お前に裏切られたと考えるかもしれない。二番は一番確実だが、お前も俺もやりたくはない。三番は、言葉によっては恨みを増幅させる。突き放す言葉はもちろんとして、温かい言葉をかけてもやはり無駄なことがある」

「なるほどー」

「お前の問題だ。お前が決めろ」

「三番かなー」

「警務隊には渡さないのか？」

「そだね。元々解決したいというより、気持ちは伝えときたいかな、ぐらいのものだし」

「……どんな気持ちを伝えるつもりだ？　結構重要だぞそれ」

「ありがとう。そしてごめんなさい。かな」

「微妙だな。最悪刺激する」

「えぇ!?　ここは、ミーティアちゃんの優しさがにじみ出てるシーンじゃないの!?」

「そういう気持ちが透けてるからダメなんだ。見抜かれたら火に油だ」

「うーん、難しいなー」

「まあ及第点とは思うけどな。俺はいいやつだなと思ったよ」

「え」

「なんだよ」

「え!?　あーなんて言うの?　ヒョウくんは見抜けなかったんだなーと思ってさー」

「見抜いたさ。及第点分は良い奴だ。人間なんてそれで十分だろ」

「……」

「だが現状、周囲に気配はないな」

「わかるの？」

「空気の流れで大体な。エレメントに悪意が乗るからよ」

「もしかしたらボクたち、ラブラブに見えてないんじゃない？」

「まあ可能性はあるな」

「うーんどうしたらいいんだろ？　もっと腕を強くつかんでみる、とか？」

「いや、いいです」

「何故敬語!?」

「一応考えはある。ここだ」

「ここ？」

　店の前に立つ。

　ヒョウはプロとして、この街の地図は全て頭の中に入れている。どこに何の店があるのか、どこに抜け道があるのか、地元の人間より遥かに詳しかった。

「ここで、揃いの服を買う」

「えー、何それー、カッコ悪いー」

「いいんだよ、その方がわかりやすい。後、服着替えてからちょっとお前を一人にする。無論衆人環視のある場所でな。何かあったら即叫べ。心配するな。お前の護衛は優秀だ。あの二人貫ける奴はそうはいない。それで何の反応もないようなら――」

「ないようなら？」

「まあ――」

　ガタガタ。ガタガタ。

「おっと失礼」

　ミーティアと話していた時、鞄の中に入れていた伝書が暴れた。登録先はリンだけである。

　鞄から伝書を取り出し、中を開いた。

　文面は――

『名前をお借りします』

　……？

　鋭いと自賛するヒョウであるが、この文面には、ただただ首を傾げたのだった。