囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

お前だろ

「西を手薄にですか？」

　ヒョウの提案に、ミーティア家を守護する守衛隊長が答えた。

　ヒョウはリビングのソファーに腰掛けており、スカイプは守衛隊長の近くに立って、同席している。

　ミーティアは今はいない。犬の散歩に行っているからだ。無論監視はついているが、まあ釣れないだろうなと、ヒョウは思っていた。

　何故ならもう、目星はついた。

「そうだ。ここの守衛はガチガチすぎる。これじゃ外からちょっかいをかけることがまず不可能になる」

「そのための守衛です」

「犯人を釣りだした方が早い。西は高い木が茂っていて、比較的侵入しやすい。またこのリビングとも近い。というか、すぐそこだ」

「囲した敵には、あえて逃げ道を開けておく。斎の兵法書にある囲師必闕(いしひっけつ)の応用なのだと思いますが、そんなにうまくいきますかね。犯人の気質は今までの行動からいって、かなり奥手といっていいでしょう。突然そのような奇行に出るとは思えませんが。失礼ですが、奇策を練ればよいと思っておられませんか？」

「今までとは違うことが起きている。だから手順を変えるのさ」

「今までと違うこととは?　あなたがこの屋敷にいることですかね」

「煽るな」

「失礼。失礼ですがという一文をつけそこねましたか」

　ヒョウは鼻で笑った。中々に言ってくれるが、こいつは相当できる。ジョニーとロナウドがＡ級猛者なら、この守衛隊長はＳ級猛者である。

　ヒョウはおもむろに、ポケットから例の脅迫状を取り出した。

「何ですかそれは？」

「猫耳あてに脅迫状がきてたのさ」

「脅迫状?」

　守衛隊長が、スカイプに目を向ける。

「いえ、私も今知ったのです。いやはや困ったことになりましたな」

「ちょっと拝見させていただいてもよろしいですか？」

「読んだら返せよ」

　ヒョウは手首のスナップだけでそれを放った。守衛隊長がそれを受け止める。瞳の色を深くした。見鬼(けんき)を用いたからである。訝しげに眉を持ち上げてから『裏面』を見た。

　その時、守衛隊長の目が、スカイプの時と同様に――スカイプとは違って、威圧的ではあったものの――見開かれた。

　口元に手を当てる。

「わかるか？　犯人は動く気満々なんだよ。ここで罠張らないでどこで張る」

「……いずれにせよ、今日と言い切れるものではないですね。今日は台風だ。夕方には雨も降るという。まず現れないでしょう」

　守衛隊長が、ソッと脅迫状をテーブルの上に戻した。

　表向きで。

「三日は試すさ。これで来ないようなら、内部犯を一から洗った方がいいな」

「……なるほど。手荒そうだ。いいでしょう。やっても構いませんが、ただし、条件一つ。一時間に一度、ミーティングの時間を作って下さい。不手際だ何だと後々騒がれたくないもので。それでよければ、ご随意にいたしましょう」

「……そうだな。じゃあそうしてくれ」

「それではまた一時間後」

　頭を下げて、守衛隊長が去っていく。

　ヒョウは鞄から伝書を取り出し開いた。リンからの連絡は未だない。

　ヒョウは口元を押さえた。

　リンは北翼(ほくよく)の人間に狙われている。もしもは十分に考えられた。しかし――

(あのリンが、そんなに簡単に負けるはずないんだけどな……)　

　アイリスにも言ったがリンは強い。今のリンを誰にも気づかれず、かつ殺さずに捕らえるのは困難極めるはず。それだけの調練は積んできた。だがしかし、唯一の懸念があるとすれば、それは――

(バカなんだなこれが。あいつの動きはこの俺でさえ読み外す。まあ位置ぐらいは把握しとくか)

　目を閉じた。魔力探索。リンには、常時ヒョウの魔力が維持されるような指輪を渡している。魔力の位置と、この町の地図を照らし合わせると――

(結構不穏な場所にいるな。意味不明な返信内容も含めると、見過ごすのはやり過ぎか。ただその場合、こっちの手順が限定されることになる）

　ヒョウはため息つきながら、目を上向けた。

（詰むまで後数手ってとこまできてるが、後一手足りないってのも事実ではある。少なくとも後一人いる。終わらせてから行くってのは、さすがに理想を求めすぎかな)

「それでは私も、仕事がありますから、この辺で」

「じぃさん」

　立ち去ろうとしたスカイプを、ヒョウが呼び止めた。

「は、はい。何でしょう」

「何でしょうじゃねえよ。俺は部外者だぜ？　俺を一人にしていっていいのかよ？」

　振り返って、ヒョウが言った。

「おっと……確かにそうですね。ではお嬢様が戻られるまで、ここに留まらせていただきます」

　スカイプが両手を前で重ね、その場て直立する。

「あんたさあ」

「はい」

「これは俺が、あんたを疑っているから言うんだが――」

「え？」

　ヒョウはかけていた眼鏡を机の上に置いた。そして――

「この脅迫状について、心当たりはないよなあ？」

　二本の指で脅迫状を挟んで、ヒョウが言った。瞳の色は深い。見鬼(けんき)を用いて、精神世界(アストラルサイド)からスカイプを見据えているからだ。

　見鬼(けんき)で読める感情は、喜怒哀楽愛嘘信憎恐の九情。つまり、今のヒョウに嘘は通用しない。

「まさか!!　ありません、断じて!!」

「なら、文面は」

「文面？」

「そろそろお金がなくなりそうなので、いただきにまいろうと思います。この文面に、心当たりはないか？」

「そ、そうですね。見たことがあるような気もします。ただ特にひねりがある文でもないですから」

「なるほどな。確かにそうだ」

　ヒョウが投げかけた二つの質問に対し、スカイプは嘘をつかなかった。しかし後者に関しては、見鬼(けんき)の逃げ方としてはよくある形だった。

　こうやって曖昧に語っておけば、真実を言っても断定することはできない。

　一番手っ取り早いのは『お前が犯人か？』と聞くことである。証拠はないが――見鬼(けんき)で得た情報は証拠として扱われない――断定させることに意味はある。しかしそれは同時に危険でもあった。百パーセント追い詰めることと、九十九パーセント追い詰めるのは、違う。人は希望を追う生き物だからだ。政治の世界に『生かさず殺さず』という言葉があるように、こういう時は、ほんの少しでも隙間を開けておいた方がいい。完全に殺してしまえば、政界を追われる可能性が高くなる。この場合で言えば、牙を剥く可能性が高くなるからだ。

　加えて言えば、仮に証拠があっても、犯人がしてることは犯罪とは言い難い。

　ミーティアを喜ばせるためにやったと言われて、法がどれほどの裁きを犯人に与えられようか。ヒョウ自身そのオチの可能性は多分にあると思っている。

　しかし、スカイプがミーティアに向ける感情分布は、愛と憎が半々というところだった。憎んでるじゃないかと思われるかもしれないが、執事やってれば嫌なことの一つや二つあるだろう。ましてやミーティアはあんな性格だ。イライラするなという方が難しい。

　整纏(せいてん)もあるだろうが、スカイプは、正にも負にも吹っ切れていない。極めて正常な感情分布と言っていいだろう。現状は、だが。

(とはいえ、こいつが何かをしようとしているのはまず間違いない。だが、親が親だからな。別件と今回の一件が同時進行している可能性はゼロじゃないな。だがここは、潰すか。一応)

「あの……」

「ん?」

「トイレに立たせていただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ。だが最後に一つ、これだけは言っておく」

「はい。何でしょう？」

「お前だろ」

　振り返って、ヒョウが尋ねた。

「え……」

「心配すんな。見鬼(けんき)は使っていない。だからこれは俺の独り言と思ってくれていい。俺はお前を疑っている。理由は言わない。だが、今後猫娘の身に何かあったら、証拠があるなしにかかわらず、俺は真っ先にお前を死界に落とす。犯人でないなら何事もないことを祈れ。犯人ならここで思いとどまれ。お前が何を企んでいるのか知らないが、ここまでならまだ引き返せる。残念だが、俺と敵対した時点で、お前の運は尽きてんだよ。以上だ。行っていいぞ」

「わ、わかりました」

　バタン。

　扉が閉められる。

　ヒョウは足を組み、足元に置いていた鞄を持ち上げた。

　机の上にそれを置き、中から小さな女神像を取り出した。逆さにして、足元から伸びた輪に指を入れ、引き抜く。

　輪の先から伸びる黒刃。輪の部分も黒い。ヒョウはそれを自分の身体に押し当てた。見鬼(けんき)で見ると、そこだけ自分の魔力が堰(せ)き止められている。

(まさかまた、昔の商売道具を使うことになるとはなー)

　黒刃を、女神像を模した鞘に納め、それをポケットに忍ばせる。ちなみに鞘がこんな形なのは、暗器であることが一つと、この形が一番神意を溜め込みやすいからである。

　表に出していた脅迫状は、ポケットにしまっていた校章の入った封筒に詰め、それをまたポケットにしまう。

　返信がきていないと知りつつも、伝書を開いた。やはり返信はきていなかった。伝書が揺れていなかったので、きていないのは知っていたけど。

　羽ペンを手に取り、サラサラとメッセージを綴(つづ)る。

　伝書を閉じ、腕を組み、目を閉じた。

（後三十分待って返信がないようなら、一度リンの元に出向いた方がいい。その場合、フェイクを噛ませるか、あるいは――）

　頭の中で、幾通りのもの計画を練り上げる。

(ま、いずれにせよリン次第か)

　薄目を開き、ヒョウは思った。