囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

噴水広場の前で＠リン

　ヒョウとリンが別れた後、リンは一人で帰り道を歩いていた。

　寂しいが、ヒョウは仕事だ。ミーティアのことを考えたら、駄々をこねるわけにはいかない。自分にできることは、二人の無事を祈ることだけ。

　目蓋を下ろして、両手を合わせた。

　祈りは心だと、リンは思っていた。

　だから、祈ろうと思えば、どこでだって祈れる。

『リン。調練だ。お前に命を言い渡す』

　祈っているとき、聞こえてきたのは、ヒョウの言葉だった。

『お前が願うのはなー、相手じゃなくて自分の幸せだ。だから次に兄様と会うまでに、自分の願い事を考えておけ』

　目を開く。

　そういえば、ヒョウが言っていた。

　願い事。何かあるだろうか？　次というのはいつになるのだろう？　ヒョウは一日でこの仕事を終えると言っていた。

　あの人は一度言ったことは絶対に外さない。だからあの人が一日で終えると言ったなら、今日の夜には会えるはずだ。

　だから、それまでには、ちゃんと考えておかないと。

「ふふっ」

　考えて、笑った。今日の夜が楽しみになってきたからだ。

　何を話そう。どんな願い事にしようか。

　大人になりたい。背を伸ばしたい。こんな実現不可能な願い事では、笑われるだけだろうか？

　帰り道にある噴水広場。

　本来ここは涼やかな場所で、リンのお気に入りだった。

　だが今日は、違った。

「この野郎ふざけやがって！！　ぶっ殺されてえか！！」

　ドスの利いた声が響く。

　見ると、前にヒョウと喧嘩をしていた禿頭の男、マルコが、肥満気味の男の胸倉を持ち上げていた。

　彼女なのか、そばにいるツインテールの女性はどうでもよさそうな顔であくびをしている。

　周囲の取り巻きはたくさんいるが、助ける気配は一向にない。責める気はなかった。誰だって人のために怪我をしたくない。

　だが自分は、そんな自分が嫌だから、自分の目に映る人が傷つくのを見ていたくなかったから、強くなったのだ。

　だからここで退く道理は微塵もない。

「やめてください！！」

　声を上げた。

　禿頭の男が振り返る。

　リンは片足立ちになり、跳躍した。

　踏んでいるのは地ではなく、空。風は魔力に反発する。しかし、この場にいる全ての者に、自分の歩法を見破られない自信がリンにはあった。

「なんだてめえは？」

「それ以上暴力を振るうようなら、あたしが相手になります。狼の牙を、人の身で受ける覚悟があなたにありますか？」

「はぁ？　狼？　何言ってんだお前？　まあ、いいや。いいかゴミ野郎。次ネイファにこんな意味不明なもの出したら、今度こそぶっ殺す！！　わかったな！！」

　マルコが紙をビリビリと破り捨て、その場に放った。

　今日は台風らしく風が強い。まかれた手紙は風に流されいずこがへと飛んで行った。

　二人が去っていく。それに伴って、取り巻きもまた散り散りになっていった。

「ふぅ」

　足の動きを止め、一息ついた。

「大丈夫ですか？　立てますか？」

　リンが腰を下げて、尋ねた。

　男が顔を上げる。

　顔が青くなっている。既に殴られていたのだろう。格好はヴァルハラ学園の制服で、年は十六から八ぐらいだろうか。

　先述したように、やや肥満ぎみの男である。

「あ、ありがとう。助かった――あれ？　もしかして、リティシア＝リンちゃん？」

「え……」

　リンが口元を隠して、そそそと、後ろに下がった。見ず知らずの人間に名を知られているというのは、わりと怖いところがある。

　心技体鍛えていても、リンはお化けが大の苦手だった。それとまあ同じような理屈だ。違うかもしれないが。

「ああその、誤解しないでくれ。君と君のお兄さんはほら、有名人だからさ。知ってたんだ」

「ああ、そうでしたか。確かに兄様は、目立つ方ですから」

　自分のことを完全に棚上げして、リンが言った。

　余談になるが、特待Ｓであっても本来はＤ、あるいはＥからのスタートである。

　即Ａ編入は今年からで、リンが物珍しがられていたのもその辺が大きい。

　そしてこれが一つの布石であったことを知るのは、もう少し先の話になる。

「……あの、リンちゃん」

「は、はい……」

（初対面でリンちゃんと呼ばれるのはちょっと嫌だな……）

「ちょっとだけ話を聞いてほしいんだけど、時間もらえないかな？」

「え、えっと……」

　散々目立つことをしてきたリンであるが、本人自体はさして目立ちたくはなかった。

　だが、ここで被害者を放っておくというのはどうだろう？

　目を閉じ耳を塞げば、どんな悪もないのと同じ。そんな発想はいけないことではなかろうか。

　だが、目に映る、あるいは耳でとらえた悪を、全て根絶していくというのも、また違う気も――

「いやあの、大した話じゃないんだ。あの男、マルコの悪行について、少し知ってほしいことがあるだけなんだ」

　リンは滅多に見鬼(けんき)を使わない。相手に対し失礼であると思っているからだ。

　だからリンは、大した話じゃない、知ってほしいことがある、だけなのだろうと、信じた。

「……わかりました。ただあたしでは、力になれるかどうかは、わかりかねますが」

　一応念押しして、リンは承諾した。