囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

リン、駆ける

「伝言を頼まれました。手薄なのは、西側だそうです」

　マルコが目を見開き、こめかみに青筋を浮かべた。

　しかしすぐに、笑って怒りを消した。

「ふん。とことん舐めてくれるぜ、お前の兄貴はよ」

　部屋に入ってきたマルコが、リンの正面に腰掛け、鞄から伝書を取り出した。

　ペン先にインクをつけ、伝書にサラサラとペンを走らせる。

「兄様が言いたいことが、お分かりになられたのですか？」

「ああ、わかったよ」

「差し支えなければその……教えていただいても、よろしいでしょうか？」

　目を伏せながら、リンは尋ねた。

（情けない……。副官としてここに来ているのに、部外者の人にもわかる言葉の裏が読み取れないなんて……）

「あいつは、俺に、というか、俺の仲間に、自分を襲撃させたいんだよ」

「えぇ!?　そ、そのようなことは……!!」

「西が手薄ってのは多分そういうことだろ。ミーティアの家の西側が手薄なんだ。そこを襲えってことさ。俺はこう見えてもドラゴン族のヘッドだったからな。そういう仲間も多い。ま、今はほとんど残ってねえけどな」

「あの、失礼ですが、どうしてそのように思われたのでしょうか？　西が手薄という一言だけでは、その解には絶対に至らないと思います。今一度、考え直された方がよろしいのではないでしょうか？　間違っていた場合、その、皆さんに迷惑がかかってしまいます」

「いや、合ってるよ。絶対に」

「何故そう言い切れるのですか？」

「それは――俺が、極悪人だからよ」

　マルコが親指で自分を指して言った。

　その言葉を聞いて、リンが両手で口元を隠す。

　リンは嬉しい時によくこうする癖があるが、単純にビックリした時でも勿論こうする。

　そして今回はあまり嬉しくない驚きだったので、その後、リンはシュンと俯いた。

「ふっ。悲しませちまったか？　まあ俺は優しさあふれるムーブばかりするから、勘違いさせちまうのも無理はねえ。あっはっは」

「いえ、その、はい……」

　自分のことを極悪人と称する。

　それはリンが聞いた、ヒョウの初めての言葉である。

（他の誰からも聞きたくなかったな……）

　マルコの大笑は、今も響いている。

　何がそんなにおかしいのだろう。

　思いながら、リンはマルコを見据えた。

（はっ！！）

　そんな自分の眉尻が持ち上がっていることに気が付いて、リンは頭を振った。

（今あたしちょっと怒っていた？）

　落ち着こう。このようなことは、これから何度でも起きる。

　その度にこのような感情になっていてはキリがない。

（早く兄様に会いたいな……。というか、本当にマルコさんの考えは当たっているのだろうか。一度確認した方が――）

　伝書に目を向ける。

　マルコは未だ大笑していた。

　その時。

　ガタンガタン。

　マルコの伝書が激しく揺れた。

　マルコが伝書を開くその前に、バタンと扉が開かれた。

「兄貴！！　大変っすよ！！　伝書、見ましたか！？」

「いや、今から見るところだけど？　どうしたんだよ、クシム」

「今ソボオから連絡が来たんすけど、ネイファ姉さんが、家の前で――！！」

　言葉が締めくくられる、その前に、マルコは立ち上がっていた。

　リンは静かに、そんなマルコを見据えていた。

　頭が追いつかず、それしかできなかったからだ。

『ネイファはな、最強なんだよ』

　先の言葉をかなぐり捨てて、駆けるマルコ。

　本当に最強なら、駆け付ける必要なんて、ないはずなのに。

『報いを受ける？　あいつがその気になれば、報いなんて簡単に払えるよ』

「どけクシム！！」

「え、あ、はい」

　バンとクシムを押しのけて、マルコが部屋から駆け出していく。

　一人部屋に取り残されたリン。

　予想外すぎて、目をパチパチとさせていた。

『お前はそこにいろ。片付いたら迎えにいく。絶対にそこにいろよ』

　ヒョウの言葉。

　リンにとって、ヒョウの言葉は絶対だった。

　だが――

『だが今は、弱ってる。殻に閉じこもって、自問自答してるんだ。本当にこのままでいいのか。この道を歩み続けて、本当にいいのかってな』

『俺はな、許せねえんだよ。あんなことがあったのに、ネイファを落そうとしているあいつらが』

『だったらな！！　俺が相手になってやるって言ってんだ！！』

『つまり、次に何かをしでかし、退学になってしまえば俺は、晴れて人生の終わりってわけだ。ははは』

（今、マルコさんを動かすのは、まずい）

　いつの間にか下ろしていた目蓋、開いた。

　立ち上がり、鞄を背負う。出ようとしたその前に、一度立ち止まって、テーブルの上に置かれたコップに目をやった。

　自分のために出されたものだった。

　しかしそこにはなみなみと水が入ったまま。

　リンはそれを手に取り、腰に手を当て、一気飲みした。

　そしてそれをテーブルの上に戻す。

「クシムさん、お水ありがとうございました！！」

「え？　あ……はい」

　戸惑うクシムを押しのけ、マルコと同じように部屋から飛び出る。　

　カランカラン。

　鈴の音が響く。

　店を出て、手摺りに手をかけた。

　マルコ。真っ暗な路地裏を駆けていた。

（やっぱり！！　遅い！！）

　リンは手摺りに足を駆け、跳躍した。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ」

　マルコは全速力で路地裏をかけていた。

　ネイファならどんな災厄でも払いのけられることは、知っていた。

　心の奥底で、それを見越して事件を起こしていたことも、知っている。

　それでもいざ起きると、駆けずにはいられなかった。

　矛盾であることはわかっている。

　心の天秤にいつも、期待と不安が乗っている。

　ネイファならと思いつつ、もしかしたら――

　ネイファも、お母さんやお父さんみたいに消えてしまうんじゃないかって、そんな不安を、いつまでも拭い去ることができないのだ。

「どこですか？」

「はぁはぁ、あぁ！？　って、ええ！？」

　振り返った先で、リンは駆けていた。

　ただし、足と同等の隙間しかない、塀の上をだ。

　しかも、平地を走る、自分の最高速と同等の速度で。

　足の長さから考えても、これは通常ありえない。

　魔術を使わなければ――

（これは烈脚法！！　向かい風を殺して駆ける青魔術。平原で用いても足を滑らせる青魔術だってのに、その不安定な足場で楽々とこなすなんて……こいつ）

　驚愕するマルコ。

　リンは無表情で、息さえ切らすことなく、口を開いた。

「マルコさんはこれ以上何かをするべきではありません。加えて言えばあたしの方が速いです。先行します。住所を教えてください。この街の地図は頭に入っていますから」

「だ、誰が、ぜぇぜぇ、お、お前なん――うお！！」

　無駄に口を割らないマルコ。リンは塀から飛び降り、マルコの足を躊躇なく払った。転げそうになるマルコを、リンが抱き抱え、跳躍した。

　飛脚法。風は魔力に反発する。故に、足の裏に魔力を集め、跳躍する青魔術である。

　あの体育お化けのミーティアでさえ、せいぜい五メートル。ネイファで六メートルと少しと言ったところだろう。

　リンの飛脚法は、まあまあなガタイの自分を背負っているということもあって、四メートル弱しか飛んでいない。だが、これは競技ではなかった。

　リンは家の塀を蹴り飛ばし、反対側の家も蹴り飛ばし、ミーティアより、あのネイファより、遥かに高い跳躍を見せていた。

　見上げた先に、三日月が上っていた。

　それを背に、無表情のリンが口を開く。

「了解しました。では、このまま参りましょう。多分それでも、あたしの方が早いと思いますから。ですから、場所を、あたしに」

　感情を消し、淡々と事実を語るリン。

　先まで口元を両手で隠し『申し訳ありません申し訳ありません』を連呼していた時とはえらい違いだ。

　しかしそれが、自分のための変貌だということも、よくわかる。

　だからマルコは、腹立つこともなく、悔しく思うこともなく、笑ってしまった。

「――お前は、あの兄貴の妹なのかそうじゃないのか、よくわからねえ奴だぜ……」

　　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　夕日が沈むころ、ネイファは家に帰ってきた。特にどこで何かをしていた、というわけではなかった。ただ、旧市街と新市街の間を通る河のほとりで、ボーっとしてきただけだった。

「やっと帰ってきたね、ネイファちゃん」

　ネイファが振り返る。そこにいたのは、アイクだった。手を後ろに回している。

「……」

　ネイファは目を細め、そんなアイクを静かに見据えた。