囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

盗賊王には通じない

「足元に気を付けて下さい、お嬢様」

　先頭を歩き、スカイプが言った。うるさいほどに窓が揺れている。多分台風の影響だろう。

　手に持った明かりは、黒砂炎を皿に乗せたもの。砂台から少し拝借した。

『今後猫娘の身に何かあったら俺は真っ先にお前を死界に落とす。犯人でないなら何事もないことを祈れ。犯人なら思いとどまれ。以上だ』

　ヒョウの言葉。スカイプは恐怖のあまり、トイレで吐いた。その時、怯えも一緒に流した。皮肉にも、留まるとは逆の決意を、スカイプは抱いたのだった。

　死界に落ちるのは構わなかった。生きていることに、未練はなかったからだ。本当に恐れているのは、何事もなさぬまま、死ぬこと。

「お嬢様」

「なに？」

「精神鑑定プログラム、というものを、ご存じでしょうか？」

　振り返って、スカイプが尋ねた。

「ううん。知らない？」

　ミーティアが答えた。魔力量十位、滅紫(めっし)の瞳が、暗闇の中で光っている。

　スカイプはニコリと笑ってから、また歩みを再開する。

「精神鑑定プログラムとは、高魔力魔術師と、先天性魔術師、そして一部の精神疾患の方に作られた法律でしてね。例えば私のような先天性魔術師、お嬢様のような高魔力魔術師には、死幻(しげん)、死聴(しちょう)がございましょう？」

　死幻(しげん)とは、高魔力、先天性魔術師が見る、悪意ある幻のこと。

　例えば、赤子を抱いた主婦を見る。その刹那、自分の目に赤子を殴りつけている自分が映る。それが死幻(しげん)。死聴(しちょう)もまた、それに類する。

「んもーっ！！　失礼だなー。ボクはそんなの聴いたことないよー」

「ははは。そうですね。確かに、そうかもしれません」

　女の魔術師は、死幻(しげん)、死聴(しちょう)を視ない聴かない。

　それが魔術界のマナーである。

「話を戻しますが、高魔力、先天性魔術師は、死幻、死聴がある。薬はあっても、精神を病むものも多い。そういった魔術師に対し、酌量の余地を与えようというのが、精神鑑定プログラムの本質です」

「へー」

「昔、このようなことがありました」

　スカイプは一拍間を置いた。

　言ってしまえば戻れない。

　そう思ったからかもしれない。

「ある男が女性に恋をした」

　それは自分の娘の話だった。

「男は、女性が欲しいとねだるものを、ただただ貢いだ。男はそれが、愛の形であると、思っていたようです。女は年頃でありました。男は利用したもの勝ちだと、そう思っていたようです」

　止めることは、いつでもできた。いや実際止めた。それでも娘は引かなかった。

　年頃だった。一人娘であり、妻は早くに亡くしていなかった。男手一つで育ててみたが、やはり自分の育て方が悪かったのだろう、ある時期から悪い人間と付き合い始めた。貢がせるというのも、その延長だったと思われる。

「やがて、女に手紙が送られました。文面はこうです。そろそろお金がなくなりそうなので、いただきにまいろうと思います」

　いつかこうなるのではと思っていた。

　それでも止めなかった。

　一人娘に嫌われるのが怖くて、止めれなかったのだ。

　あまりにバカバカしい理由で、誰にも吐露できない。

　だから一人酒を傾けた。

　心の奥底に、澱のようなものがたまっていくのを、感じながら。

「女はその手紙にいたく恐怖を感じ、即警務隊に連絡しました。男は警務隊に厳重注意され、解放。その後、女を刺しました。男は殺人罪で捕まりましたが、その一年後不起訴、つまり釈放が決定しました。何故なら男は、先天性魔術師であったからです」

　ミーティアは、無言だった。

　ただ足音は、聞こえていた。

　振り返った時、いっそいなければいいと、思った。

「当時この事件は大層話題になりました。多くの新聞社が記事にした。女性に同情したというよりも、脱魔推進派にとって、美味しいネタだと思ったからでしょう。世論もまた、その男を飛び越えて、魔術師と、魔術師を優遇するような法に向かって、口撃した。解放された男がその後、娘と付き合っていた男らも皆殺しにし、その後、自殺したことも大きかったのでしょう。結局男の解放は、更なる犠牲者を出しただけだった。そんな中、グリーンポストに勤める一人の男、すなわちあなたの御父上が、とある記事を書いた」

　足を止める。

　ミーティアの足も、止まっていた。

「非常に痛ましい事件であり、どちらが悪いと論じるのは今更である。しかし死幻(しげん)、死聴(しちょう)は、先天性、高魔力魔術師が確かにかかる病であり、望んでどうこうできるものではない。だから仕方ないのだと、無視できる問題でもないが、しかし、脱魔の声が一際強く上がる中、法の下の平等という理念に則って、この判決を下した裁判官を、私は評価したいと思っている。――ふっふっふっふ」

　思わず、笑っていた。

　世間様がこの事件を評するならきっとこういうだろう。

　登場人物が全員クズだと。

　全く持ってその通りだと、自分でさえ思っている。

　だが――

　クズはまだ、残っている。

　明かりを、床に落とす。カチャンという音をぶち殺すように、スカイプはミーティアの首を絞め上げ、壁に叩きつけていた。

　床に落ちた黒砂炎が、砂だけを燃やし続け、微かな明かりを灯している。

「以前にも言ったと思いますが、私も先天性魔術師でしてね。せいぜい利用させてもらうとしますよ。精神鑑定プログラムを」

「く、あっ、……あ」

　首。メキメキと音を立てている。

　重ねて、ミーティアの喘ぎ声が聞こえてくる。

　しかしそれ以上に聞こえてくる。殺せ。滅ぼせ。死聴(しちょう)だった。

　割れそうだった頭の痛みが、手の先から抜けていく。

　代わりに入り込んでくるのは、怒りと殺意。止められない。止める気もない。死聴(しちょう)のせいにもしない。娘のせいにもしない。

　ただ、知りたいだけだ。全てを失っても。人の道に反しても。

　あの時のあれが、仕方なかったというのなら、ならば――

「その時そのペンで、あの時と同じことが言えたなら、私も認めよう！！　あの事件に確かに悪はいなかった！！　仕方なかったのだと！！　それができるから、あの言葉はついて出たのでしょうが！！」

　ミーティアのぽっかりと空いた口。ふと、笑った。

「かもな」

　スカイプが目を見開く。首をつかんだ両手。逆につかまれた。

　風。巻き起こる。練魔(れんま)。その風に煽られ、落とした黒砂炎が焔を上げ、予備の明かりである砂台が、次々に灯火をつけていく。

　周囲の壁がビシビシとひび割れた。鉱石は風と同じで魔力に反発するからだ。故に、ミーティアの眼鏡もまたひび割れる。

　まるで、被っていた仮面を、破砕するかのように。

（こいつ!!　いやバカな!!　それはありえない!!）

　あいつの瞳はアヤメ色。すなわち八位。ミーティアの瞳は滅紫(めっし)色。すなわち十位。

　魔力容量は産まれつき決まっていて、努力でどうこうすることはできないはず。神合薬を用いて魔力容量を下げることはできても、上げることは――

　いや、まさか!!

「瞳の色が変わるほど魔力を練り上げていただと！?　そんなバカな!!　ありえない！！　瞳の色が二つも変わるほどの練魔(れんま)など――!!」

　闇。包まれる。

　恐怖なく。

　走馬灯なく。

　愛した者の影もない。

　これが死かと、思うことすらなく。

　スカイプは、全てが夢幻であったかのように、その場に倒れた。

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「皮下注射と薬品で姿と声を変えていたのだろうが、相手が悪かったな。俺はな――」　

　足元の黒砂炎を踏み潰し鎮火しながら、声を発した。

　その者が発するのは、確かにミーティアの声。　

　その者の容姿は、確かにミーティアの姿。

　だがよく見ると、やや背が高く、所々、荒い。

　ミーティアを一人で放置していた三十分で、急ごしらえで作ったものだから、仕方ないと言えば仕方ない。

　ミーティアの姿をした何者かが、手を顔にかける。そしてそれを、下に引き抜く。

　ミーティアの顔が、桃色のカツラごと、破れる。眼鏡、耳、髪、顔と、丸ごと引きちぎって、その下から現れたのは――

　今でこそ黒髪だが、間違いなく、北翼(ほくよく)の盗賊王、ヒョウ。

「一度聞いた声を、老若男女問わず、完全にコピーすることができるんだ。俺がコピーできない声は、生身じゃない、お前みたいな声だけだ。

　盗賊王に、一切の変装術は通用しない！」

　自分の割れたミーティアの眼鏡、カツラなど、変装用具をその辺にポイ捨てし、ポケットに入れていた自分の眼鏡ケースを手に取った。中を見る。同じく割れていた。練魔(れんま)の影響で砕けていたのだった。

「やれやれ。最後の一個だったってのによ……」

　割れた眼鏡もその辺に放った。首に手を当てる。やや痛みが走った。鏡がないので見えないが、多分クビに痣がついているだろう。

　それでもヒョウは、やはり、笑った。

「まあこんなもんか？」

　スカイプを気絶させることはいつでもできた。

　それでもしなかったのは、スカイプは多分死聴(しちょう)を聴いていると思ったからだ。

　薬品も皮下注射もミーティアが大人になるまで待つことも、尋常ならざる行為だ。何故そんなことができたのか。

　恨みからではない。

　ミーティアを殺そうとしているその時だけ、死聴(しちょう)から解放されたからだろう。死聴(しちょう)は強烈な頭痛を伴い、酷いものはその痛みで舌を噛み切り自害する者だって、いる。

「人の悪意(こころ)を盗む代償としては。なあ？」　

　返事がないスカイプの背中に、脅迫状を詰めた封筒を放った。この手順は重要だった。元々このためにやってきたと言っても過言ではない。まあ高い代償ではあったが。

（気持ちを吐露し、欲望を解放させたところで、結局は元の木阿弥の可能性も、十二分にある）

　だが――

「でもま、こっちもブランクあっからよ。半分ぐらいは、自分(てめえ)でもてよな。あいつはお前が思っているように、悪い奴じゃなかったからよ」　

　踵を返す。

　本来ヒョウは、誰かに同情することは嫌いな男だ。

　しかし――

　誰かに同情しない、わけではない。