囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

お前がいたなら

　全てを片付けたヒョウは、リビングに戻ってきた。

　立ち上がったミーティアが、目を見開く。そして、シュンとした顔で、腰を下ろした。ヒョウはソッと、痛みが残る首に手をやった。

「どうでしたか？」

　ソファーに腰掛け、パラパラと伝書をめくっていた守衛隊長の男が尋ねた。多分その伝書には、娯楽系か情報系のアドレスを登録しているのだろうと思われた。

　今の時代、大体のことは、伝書でできる。

「やっぱりあいつだったみたいだな。覆魔伏(ふくまふく)かけてそこの廊下に転がしてるから、後は頼むわ」

「わかりました」

　シュンと落ち込むミーティアを素通りして、ヒョウが割れた窓に向かう。リンを迎えに行かなければならないし、何よりヒョウは、誰かに同情することが嫌いなのだ。

「あのさ」

「んー？」

「いや、その……」

　待てど暮らせど、続きはこなかった。ヒョウは密かに足をパタパタと動かしていた。ヒョウは待つのが嫌いなのだった。

　とはいえ、こっちの落ち度も少しはあるかもしれない。やはりとっとと『たたんで』おくべきだったのだ。

　ふと、誰もいない隣を見つめた。

　視線の先はやや下。

　百五十に届くか届かないという位置。

　もしもいたなら、リンの頭があり、きっと、自分のことを見上げているであろう、位置だった。

　もしもこの場にいれば、やれと言わんばかりに無垢な瞳を向けてきただろう。あるいは、目を伏せて、落ち込んだ顔を見せているか。

　縛られるのが嫌いな自分が、あいつの願いには抗えない。

　きっと、あいつの瞳を、誰にも盗られたくないからだろう。

　だからさっさと帰りたいのだが、もしもあいつがこの場にいたならば――

（やれやれ。これで最後だからなーほんと）

　ヒョウが首についた痣を手で隠しながら、口を開く。

「ありがとうと、ごめんなさいなんだろ？」

「え？」

「お前が相手に伝えたい言葉は。あいつがお前にしたことは、お前が喜びそうな物を渡した。それだけだ。後は、お前が判断しろよ。前にも言ったが――」

　振り返って、ミーティアを指さす。

「最後にかける言葉は重要だ。ちゃんと決めろよ、猫娘」

「――うん！！」

　ミーティアが立ち上がる。

　ヒョウが笑って、この場を去ろうとしたとき。

「あ、そういえばさ！！」

「何だよ。俺はだらだらと長ったらしいのは嫌いなんだぜ？」

「ボクの眼鏡は――」

　言われて、ギクッとした。

「あれは、処分した」

「え？」

　ヒョウが笑って、振り返る。

「まあお互い、眼鏡がない方が似合うと思ってな。じゃあな」

　二本の指を立て、ヒョウが消える。

　音も匂いもない、神速の飛脚法。

　赤い顔をして、その様を見送るミーティア。

　パタンと、守衛隊長が読んでいた伝書を閉じた。

「お供しますよ。何かあったら大変だ。もっとも――やや手遅れ。そのような気もいたしますが」

　ポーっとしたまま固まるミーティアを見て、守衛隊長は肩をすくめて、笑った。