囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

真実はそれぞれの心の中に

「うひゃあ！！」　

　リンが飛びのく。

　距離を置いて、改めて見つめた。そこにいたのは、首を曲げ、自分に覆い被さるようにして立っていた――

「兄様！！」

　嬉しくて、声が跳ねた。

　夜のように暗くなっていた気持ちが、パッと晴れていくのを感じる。

　こういう時、ああ自分はやっぱりこの人が好きなんだなと思えて、嬉しくなる。

　だが――

「あ……」

　すぐにその顔は曇天になった。

　ヒョウの首。痛々しい手形が付いている。眼鏡も今はかけておらず、制服も着替えている。

　服と眼鏡が損壊するほどの、壮烈な戦いがあったことは明らかだ。

　リンの視線に気が付いたからか、ヒョウが自分の首を手で押さえる。目を上向け、舌をチロリと出した。

　どうやら困っているようだ。

　ヒョウは同情や心配されることを、極端に嫌う。

（確かに、あたしのように小さな存在が心配したところで、兄様の力になれないのは間違いない。こんな気持ちはただの、自己満足だ。それでも、好きだから。力及ばずとも、何か、支えになれるようなことは、ないのだろうか――!）

「はにゃ」

　声が引っ張られてもとい、頬を引っ張られて、リンが顔を上げる。

　そこには、好きな人が、ニコニコ笑顔でリンのことを見ていた。

（ただこの人は、いつだって笑っている人だから油断はできない。何よりほっぺた。触られているし――）

「お前なあああああ。兄様の言うこと聞いてなかったんか！！　あの場を動くなって、兄様は言っただろうがよおおお」

「ふえええええ！！　いひゃい、いひゃいです、兄様！！」

　ヒョウの手を叩くリン。

　痛いと言いつつも、口元がニヤけてしまうのを止められない。

　ヒョウがリンの手を離す。

　リンは『赤くなっているであろう』頬を押さえて、ヒョウを見上げた。

　ヒョウの視線は自分を飛び越え、マルコに向いていた。

　マルコは今も警務隊の人と言葉の応酬を繰り広げていた。ヒョウはゆっくりと立ち上がって、言い合っているマルコの頭を、手刀で小突いた。

　マルコが振り返る。

「で？　再戦はいつにするんだよ」

　ヒョウが言った。リンが慌てて駆けて、ヒョウの隣に並ぶ。

　何故なら自分はヒョウの義妹にして、副官だから。どのようなことがあろうとも、ヒョウを全力でサポートするのが、今回の自分の仕事なのである。

（もっとも、今回でなくとも、自分はいつだって兄様の味方だと思っているけどっ）

「けっ、いいのかよ。見た感じ、こっぴどくやられたように見えるけど？」

　ヒョウの首の痕を見て、マルコが言った。

（むむむ）

　リンは自分の眉尻が立つのを感じた。

　リンはヒョウ第一主義である。

　好きな人の悪口は、どんな相手、どんな理由であっても許せなかった

　ヒョウが舌打ちして、首元を隠す。

　そんなヒョウを見て、マルコが大笑し、鞄から何やら黒い棒――正確には、棒に黒い布を巻き付けた物？――を取り出し、それをヒョウに投げ渡した。

　ヒョウがそれを受け取る。

　リンには、それが何かわからなかった。

「一本だけか？」

　ヒョウが言った。

　それが何かわからないリンからすれば『?』な話であった。

「お前は今日、妹をほったかしにして、どっかで仕事をしていたらしいな」

「だから？」

「お前らの事情はあえて問わん。だけどな、こいつにとってここは異国だろ。妹に寂しい思いさせるんじゃねえよ。俺がその気だったら――」

　マルコの言葉を、リンは口元を隠して聞いていた。

　脈絡は不明だが、その言葉は誰かにヒョウに言ってほしかった言葉なのだ。

　迷惑はかけたくない。しかし、それとこれとは話は別なのだ。

　だから嬉しくて、口元を両手で隠した。

　リンは嬉しい時や驚いた時、口元を隠す癖があるのだった。

「その時はお前が負けてるよ。なあリン」

「いやまあそうなんだけどさ」

　マルコがガリガリと頭をかいている。

　リンはクスクスと笑ってから、ヒョウを見上げた。

　ヒョウの顔は、ちょっといつもと違っていた。

　何だろう？　不思議なものを見るような、訝しげ、ともまた違うような。

　しばらくリンのことを見つめた後、ヒョウはプイと、視線を外した。

（何だろう？　何か不満に思わせることを、してしまったのだろうか……）

　リンはシュンとして、顔を俯けた。

「つっても」

　マルコが続ける。

「お前は言葉で言ってもわからない奴だ。だからこいつは、一本だけなんだよ」

　ヒョウは面倒くさそうに頭をかいた。

「アホくさ。で？　再戦は?　これを返しに来た時でいいのか？」

「そうだな。もっとも、その時まで俺が娑婆(しゃば)にいるのかはわからねえけどな。まあ、もしもいたのなら、その時は再戦だ。次こそは俺が勝つ」　　

　ヒョウが受け取った黒い棒を縦に放って、またつかむ。

「ふん。バカは死ぬまで治らないってやつだな。行くぞ、リン」

　ヒョウが踵を返す。

　リンも同じく頭を下げた。

　急ぎヒョウの後を追おうとして、今一度、振り返った。

「マルコさん！！」

　敷地内に入ろうとするマルコに、リンは声をかけた。

「なんだよ？」

「妹さんにとっての一番の行動は、お兄さんがそばにいることだと思います」

「あいつは俺の連絡先も知らねえんだよ。俺がしていることは、ただの自己満足だよ」

「もしかしたら、単にあたし達の邪魔をしたくなかっただけかもしれません」

「……」

「受け売りですが、真実はそれぞれの心の中に、だそうです。だったら、そんな真実だって、十分にあっていいと、あたしは思います」

「……まあ、考えておくよ」

　そう言って、マルコは数人の警務隊と一緒に、敷地内へと姿を消した。