囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

君が祈る願い事は

　カシャン。カシュ。カシャン。カシュ。

　帰り道、ヒョウは受け取った黒い棒の後端から、棒を伸ばしたり、縮めたりして歩いていた。

　リンはそれが何なのか未だにわからず、興味津々にそれを見つめていた。

　二人の肩は、不釣り合いながら、並んでいる。

「リン」

　カシャンと、棒を引っ込ませて、ヒョウが言った。

「はい」

　リンが答える。

「何だってあんな状況になってたんだって話は、まあ後々家に帰ってから聞くとして――」

「はい!!」

「え、なに?」

「あ、いえその、申し訳ありません。帰ってから兄様と話せると思ったら、嬉しくて」

　両手で口元を隠しながら、リンが言った。

　ヒョウは呆れたような顔で笑う。

「何だそりゃ？　まあそれはともかく、約束、ちゃんと覚えているんだろうな？」

「約束……？」

　リンは口元を隠したまま、目を上向けた。

『お前が願うのはなー、相手じゃなくて自分の幸せだ。だから次に兄様と会うまでに、自分の願い事を考えておけ』

「はわ！！」

　リンが口の前で手を広げ、大きな声を上げた。

「お前ねー」

「……も、申し訳ありません」

「まあ元々、強要するものでもなかったってのも、あるかもな」

　リンがシュンとして目を伏せる。

　今日の夜、その話をするのを楽しみにしていた。けれど、忘れていた自分に落ち度があることも、間違いない。

（兄様とその話ができたら、楽しかっただろうな……）

　落ち込むリンの頭に、ヒョウの手刀の形をした手が、置かれる。

　リンが振り返る。

　ヒョウは笑った。

「が、お前はそんなこと言ってると一生考えないからな。今から考えろ。所要時間は五分だ。兄様が測っててやる」

　笑って、ヒョウが言った。

「え？　え？」

　リンは慌てた。

　目を向けても、ヒョウは笑いながら、目をそらすばかり。

　リンは口元を隠しながら考えた。

　願い事。

　何もないと言えば、嘘になる。誰かを生き返らせたいとか、大人になりたいとか、そういったものを除いた上での話だ。ただし、リンの願い事には、例外なくヒョウが絡んでいる。

　目を向ける。

　ヒョウもまた目を向けてきた。

「一分経過ー」

　笑いながらヒョウが言う。

　恥ずかしくなってきて、目を逸らす。願い事があるとは言っても、節操のない奴だなとは、絶対に思われたくない。

　でも。

　ピクリと手を動かす。

　頭の中にミーティアの姿が思い浮かんだ。腕を組んで『ゴメンね』とばかりに手を縦にしていた。

　嫉妬はあった。だけどそれ以上に羨望があった。自分がヒョウと腕を組んでも、恋人と思われるはずもない。

　当然だった。

「二分経過ー」

　自分は十一。ヒョウは二十二。

　どうして恋人と思われようか。いや、恋とさえ、周りは称してくれないだろう。そうこれはただの、憧れだった。

「三分経過ー」

　自分の気持ちは周囲にバレているだろう。どうやら自分は態度に出やすいらしい。それでもそれは罪なんだと、止められたことは一度もない。みんな笑うだけだ。バカバカしいと、全員が思っているからだ。

　負けるものかと思う。誰にも取られたくないと思っている。自分が負けず嫌いの面倒な性格をしている、ということは自覚している。しかし冷静になって考えると、この気持ちは、ヒョウにとって迷惑以外の何物でもないのではないか、とも思う。

「四分経過ー」

　自分がヒョウに何を渡せると言うのだろうか？

　親が死んだ。兄妹が死んだ。幼馴染が死んだ。自分には平穏さえない。

　年の差は十一。仮に恋が成立したところで、ヒョウを咎人に落とすだけ。

　何にもないなと思う。

　好きです。ただ大好きですと、その言葉を告げるだけでも、自分にとっては罪なのだ。

　ポタ。

　冷たい雫が鼻の頭に当たって、頭上を見上げた。掌を、紺色の空に向ける。

　ポタポタポタポタポタ……。

「おーマジで降ってきたのか。通り雨なら、いいんだけどな」

　ヒョウが持っていた黒い棒の後端を、引っ張り伸ばした。

　そして。

　バン！！

　音を立てて開く。するとそこには、一本の傘が誕生していた。

「はわ！！」

　リンはビックリして、半歩下がった。こんなものは、東尾(とうび)にはない。東尾の雪は強く重く、この程度の傘では、防げないからかもしれない。むしろ風に煽られて邪魔になるまである。

「お前ってマジで土人だなー。折り畳み傘って言うんだぜ。しかし小せえなーこれ」

「そのようなものがあるのですね、北頭(ほくとう)には。しかしこの程度の雨なら、魔力誘導で防げそうな気もしますが」

「ま、一理あるな。しかしここは脱魔がひでえし、せっかくもらったもんだ。一流の魔術師は、あるもの全て使い切るってな」

「そうですね。ではあたしがお持ちします」

「そうか。じゃあこれ持っておけ」

　リンはその折り畳み傘のことを言ったつもりであったのだが、渡されたのは、ヒョウが持っていた紙袋であった。

　予想外のものを放るように渡されて、リンは慌ててそれを、抱き締めるようにして、受け取った。

　落とさずに済んだことに、ホッと一息。ついていると――

「え……」

　リンの肩を、ヒョウが抱き締めてきた。

　掠れた声を出して、ヒョウを見上げる。

　ヒョウはこんなこと何でもないとばかりに、笑って見下ろしていた。

　――当然だった。

「後三十秒だぜ、リン」

　何故なら、自分は十一(こども)だから。ヒョウは二十二(おとな)だ。

　濡れないように肩を抱いてくれたからと言って、ヒョウが何かを想うはずもない。

　だからこの行動は、百パーセント、ヒョウの優しさからきているものなのだろう。

　口に出しては言えない。何故ならその言葉は、自分が口にしてしまうと、罪だから。

　だから、心の中で言うことにした。

　――そういうところが、大好きです、と。

「兄様」

　必要以上に身を寄せながら、リンが言う。

「何だよ」

「リンの願い事は、もう叶っていると思います」

　言うと、ヒョウはキョトンとした顔で目を開き、そうしてから、笑った。

「ほんとか？」

　ヒョウが尋ねた。

　適当なことを言って、煙に巻いていると思ったのだろう。

　もちろん、本当だった。

　リンは今、珍しく、自分が幸せになれるよう、願っている。

　今だってほら、継続的に。

　雨さんどうか――

「――はい!!」

　――ゆっくりしていって下さい、と。