囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

その名はシュバリエ

「私が君に何をしてほしいか、わかるね？」

　アイクの父である、アイザック＝バルカンが上等そうなソファーに腰かけながら言った。使用人の女にシャンパンを注がせる。

　その話を聞いていたのは、ミーティア家守衛隊長、シュバリエ＝レギンであった。その両脇を囲むように、アイザックの正規の傭兵が立っている。

「この二人を襲えと？」

　使用人から渡された写真を手に取り、シュバリエは尋ねた。

　写真は二枚あり、一枚につき一人写っている

　一人はボーズ頭の男。

　もう一人は、紫の髪をした娘。

　下に名前が振られている。

　Ａ。マルコ＝ラングレイ。

　Ｂ。ネイファ＝ラングレイ。

　どちらもまだまだ子供だった。

「そうだ。君ならば簡単なことだろう？」

「良心さえ邪魔しなければ」

「ほお。傭兵とは気楽なものだな。まあ当然か。我々のように、国の未来を預かっていないのだから。責任感、というものが、欠如しているようだね」

「出過ぎたことを言うようですが、この件は放置しておくのが最良だと思いますね。あなたの息子さんは青少年保護プログラムで不起訴がほぼ確定。青少年保護プログラムは、罰を与えることではなく、加害者を更生させるために作られている。故に、名前出自を表に出すことは厳禁。そこには両親も含まれる。復讐は何も生まないとは言いませんが、動いても深みにはまるだけかと、私は思いますがね」

「平和とは」

　白雷球の下、シャンパンを注いだグラスを回しながら、アイザックが言った。

「下民から牙を抜くことで生まれる」

「……」

「息子が襲われたことなど、私にとってはどうでもいいのだよ。所詮出来の悪い息子だ。だが民政に携わる者として、こういう輩は放置してはおけぬ。こういう、上に立てつくことを厭いもしない、バカな輩はね」

「なるほど。つまりはこういうことですか？　お上に逆らった人間は徹底的に潰さなければならない。希望を持たせてはいけない。世の中、綺麗なものは泥の中にしかなく、空を求めればどうなるか、教えなければならない。北頭(ほくとう)の安全神話は私の祖国、北翼にも届いていたものです。しかしながら、そのやり口とは、奴隷商が奴隷を躾ける方法と似ている。なるほどなるほど。実に美しい国もあったものですな。私、感服いたしました」

「貴様！！　無礼だぞ！！」

「やめないか！！」

　部下の狼藉を、アイザックで言葉で止める。

　シュバリエは、自分の胸倉をつかんできた男の手を、笑って下ろす。

　胸倉をつかんできた黒服が、動揺しながらシュバリエを見ている。

　多分、胸倉をつかむ手を、力で、押し返したからだろう。

　唖然とする黒服に対し、シュバリエは口元だけで、笑った。

「逆にここまではっきり言ってくれた方が信用できる。何より、ミモザ君から借りた傭兵でもあるしね。傷つけては申し訳が立たない」

「申し訳ございません。何分、嘘をつけぬ小心者でして」

「ただし一つだけ言っておく。散々皮肉をぶつけてくれたが、それでもこの国が一番平和であり、先進国であるのは間違いない。交鳥七大陸。国に分ければ百国あまり。間違いなく北頭アイスビニッツは上位に入る。うまい物を食い綺麗な服をまといながら愚民は不平をたれる。ふざけるな人間らしい生活をさせろと。君はそんな愚民の言葉を信じるバカなのかね？」

　完全に論理のすり替えであったが、反論することもバカバカしかった。

　そして、アイザックの言っていることは、半分は正しい。しかし半分は間違いだ。

　だからシュバリエは、仰々しいほどに頭を下げた。

「失礼いたしました。確かにこの国は現状美しい」

　確かにこの国は美しい。

　だが、それも陰りが見えている。

　多分それには、上の人間はもちろん、下の人間も気づき始めている。

　だから、上の人間は異様なまでに金をかき集め始め、下の人間はこれでもかと金を溜め込み始めている。

　そういう負の連鎖が、自分達を呼び寄せる切っ掛けを作ったのだ。

（愚かな。人畜相手に鞭を振るい続けていれば、酒池肉林の生活が続いていたものを。つまりあなた方は、我々を敵に回すというわけだ。後悔しなければよいですがね）

「謝罪は結構。私が求めている言葉は、できるのか、できないのか。その答えだよ」

「いいでしょう。ここで引き下がっては、末席とはいえあなたに雇われている身として立つ瀬がない。引き受けましょう」

　写真二枚を胸ポケットに入れて、踵を返す。

「ご安心ください。プロとして、足がつかないようにやり遂げますよ。――お互いのためにね」

　シュバリエが振り返り、アイザックを見据えた。

　ワインを口に含んでいたアイザックが、グラスを外して、笑う。

「期待しているよ。虎戦傭兵団『ブルータス』団長くん」

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　もう一つの護衛先である、ミーティア邸に建てられた宿舎。

　そこには、シュバリエを含めて六人集まっている。これは全団員の約三分の一である。

　シュバリエは、団員に向き合わず、窓の外を見ていた。

　外では篠突く雨が降っている。

「襲うんですかい？　隊長」

　集まった団員の一人、ジョニーが尋ねた。

「雇われている以上はそういうことになりますなー。今更紳士を気取っても仕方ありませんから」

「しかしこの男もアホですね。いや、この男ってのは、こいつじゃなく、隊長を雇っている男のことですが。外務省の事務次官、つまり外務省のトップなんでしょ？　隊長に依頼した男は。面と向かって見て、気づかないもんですかね？　俺たちの正体に」

「いえ、彼は外務省の事務次官ではない。彼は、国土交通省の事務次官ですよ」

　雨で洗われる窓を見つめながら、シュバリエが言った。

「外務省に務めているのはお嬢様の母親の方だ。このバカ」

　叱責したのは、ロナウドであった。

「かつては建設省にいたようですがね。どうやら統合されたようです。それでも、統合された各事務次官を押さえて省のトップに立ったのだ。政治力は中々のものなのでしょう。実際、この計画の発案者でもある」

　キャビネットの引き出しを開き、分厚い紙の束を取り出した。

　背中を向けたまま、表題だけを後ろにいるジョニーに見せる。

　表題にはこう書かれていた。

　神意鹵獲計画。発案。アイザック＝バルカンと。

「バカな男ですね。そんなもの。成功するはずないってのに」

「いや違いますね。その逆です」

「え」

「賢いのですよ」

　どうでもいいとばかりに、神意鹵獲計画の紙束を一人用テーブルの上に放る。

　実際どうでもよかった。

　これは、潰すべき大枠に入った、一部に過ぎないのだから。

　シュバリエが、クルリと振り返り、団員に目を向けた。

「さて、いい加減話を本題に戻しましょう。渡した資料に書いているように、ターゲットＢの女は声が出ないそうです。そしてターゲットＡは、恐らく青少年保護プログラムの一、禿頭刑を受けている。つまり、妹はどうかわかりませんが、兄には敵が多い可能性が極めて高いということです」

「調略ですね」

　ロナウドが言った。

　シュバリエは口元を触りながら、口を開いた。

「その通り。元々アイザックが我々を雇ったのも、政敵であるミモザ＝ソーンが我々を雇っていたのを不可思議に思ったからでしょう。あわよくばこういう依頼をぶつけて、潰すために。我々がヘマをすれば自分の身も危ういが、ミモザの身もまた危うくなる。そしてあの男は、政治的に勝ち切る自信があるのでしょうね。先の計画の主導者でもありますし、あらゆるところへの根回しもぬかりなく行っているはず」

「なるほど」

「ですから最優先すべきことは、この二人の情報を集めること。そして、兄に怨恨を持つものを見つけ次第、ぶつけます。こちらの存在を匂わせる必要はありません。双方にとって無益ですから。ただし――」

　雨音。

　宿舎の中にまで、響いている。

「どこに横たわっているわからない、狼の尾は踏まぬように」

　静まった宿舎に、シュバリエの声(バリトン)が、響く。

「それでももし、踏んでしまったら？」

　人を食ったような笑顔で、ジョニーが尋ねた。

　シュバリエが、笑う。

「その時は――」

　雷。

　音を置き去りにして、雷光を刻んだ。

「殺し合い。そんな結末もあるかもしれませんねー」

　轟音が響く。

　稲光が、シュバリエの狂気を、白く照らした。

　　＜貴女《あなた》が盗んだものは　了＞