囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

リンの朝の起こし方

　本来、ヒョウは誰かに触られることを極端に嫌う。

　睡眠中など持っての他で、握っている人間の命を保証しないでいいなら、ある意味もっとも早く起こす方法であると言えるだろう。

　そんなヒョウが、今現在、眠っている間に手を握られているのを、許している。

　握っているのがリンであると、わかっているからだ。

　握られた手。

　何か文字が綴られている。

　内容は――

　目を開く。

　正面にリンがいた。

　着替えも終わり、準備万端といった感じであった。

　リンはダボダボの服を着るのが好きで、春冬いつも長袖である。

　スカートもそれに準じることが多いが、今日のスカートは短かった。

　蒼と白で合わせている。

　空の配色と同じだからか、その二色が合うことは知っている。

　リンは子供だ。

　しかし普通に似合っていた。

　というか、リンなら大抵のものは着こなすだろう。

　リンはものがいい。

　性格も大人だ。

　背も子供にしてはやや高いほうかもしれない。

　リンと長く話していれば、誰でも一回は思う。

　本当にこいつは十一歳なのかと。

　脳の発達が著しく早い魔族ならばよくあることだが、リンは人間だった。

　だから自分は時折心を惑わされるのだ。

　そう思うことにしている。

「おはようございます。兄様」

　赤い顔で目を伏せ、リンが言った。

　赤い顔をしている理由は、着慣れていないものを着ていることが一つと、リンが掌に書いてきた、文字が原因であろう。

（恥ずかしいならするなよなーこいつ。こっちまで……）

　身体を持ち上げ、んっと伸びをする。

　実は照れ隠しの一環でやっていた。

　この部屋にいる二人、どちらも照れている。

　物凄くアホらしい話である。

　油断すると、口が変な方向に曲がりそうになるので、それを押さえた。

「リン」

「は、はい！！」

「すげえ地味な起こし方だな。他に何かなかったのか？」

「はわ！！」

　後ろで、リンのいつもの声が聞こえた。

　ヒョウはタンスから、服を上から順に取ろうとして、手を止めた。

　ふと昨日の、服を一生懸命選んでいるリンの姿が頭によぎったからだ。

　振り返る。

　リンは正座して、背中を向けていた。

「リン」

「はい」

「飯はもう食ったのか？」

「いえ。まだです」

「食べたいものはあるか？」

「特にはありません。兄様が食べたいものがあるのなら、それで……」

「そうか。後な」

「はい？」

　リンの言葉の語尾が持ち上がる。

「あ―その」

　頭をガリガリとかく。

　言うべきか、迷った。

「俺はお前みたいに、うまいこと服合わせるの無理だから、あんまり期待すんなよな」

　自分のための言葉だった。

　かなり遠回しだが、リンのための言葉でもあった。

　だから言うか迷った。

　一拍。

　間があった。

「期待します」

「あのな」

　思わず振り返って、目を向ける。

　リンは背中を向けたままだった。

「だって、兄様と二人きりで出かけるのは、初めてのことですから」

「いや、それはねえだろ。ちょくちょく出かけたことあるぜ？」

「いえその、調練や、たまたま二人になってしまったことは、あります。ですが、その……どこかに行こうと、誘ってくれたのは、初めてなので」

「……」

　どうやら物凄く期待されているようだが、昨日の会話をぜひ思い出していただきたい。

（いや、今回もただ調べものに行くだけなのですが……）

　ちょくちょく言っているが、リンにはこういうところがある。

　読めないというか、突拍子がないことをするというか、間が抜けているというか。

（しかしどうしようこれ）

　何かするべきなのか？

　予定変更、いや、追加するべきか？

（いや、見栄を張っても泥沼だな、多分）

　顔を向きぬまま、指を一本立てる。

「昨日も言ったけど、調べものにいくだけだからな」

「はい！！」

　嬉しそうなリンの返事が背中を打つ。

　ヒョウは笑った。

　リンの機嫌がいいからじゃない。

　ヒョウは、リンのその声が、嫌いではなかった。

　笑いながら、上着を脱ぐために手をかけようとして、その手を止めた。

　掌を見つめる。

　リンが先に、文字を綴っていた手。

　内容は――

　起きてください、兄様。

　掌を見つめる自分が、笑っていることに、気が付く。

「……」

　ヒョウは気を取り直して、服を着替え始めるのだった。