囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

図書館にて、悪鬼集まる

　国立ヴァルハラ図書館。

　リンは勉強のためのノートを広げ、ヒョウは集めてきた資料をテーブルの上に並べていた。

　並んでいる資料は、主に北翼の歴史本、世界史の本も並んでいる。

「兄様」

「ん？」

　手を止めて、リンが尋ねた。

　ヒョウが顔を向ける。

「兄様が調べたかったこととは、それなのですか？」

「ん？　いや？　全然？」

「ええええ！？」

　ヒョウのまさかの答えに、リンがビックリした声を上げる。

　周囲の人間に剣呑な目を向けられ、リンが両手で口元を隠した。

　ヒョウは笑って、唇の前に指先を立てる。

「はわわ……」

「図書館では静かにな、リン」

「はい。申し訳ありません、兄様」

　シュンとした顔でリンが言うので、ヒョウはカラカラと笑った。

「まあこれも調べたいことの一つではあるけどな」

「そうなのですか？」

「ああ」

『何だよヒョウ。お前は本当に歴史に疎いな。この女は』

　夢の中のリンを見て、『何かある』と思った時、突拍子もなく流れてきた、元相棒の台詞。

　あの時からずっと思っていた。

　恐らく自分は、過去のどこかで、リンの何かに触れている。

　それでも、今はまだ、これに取り組む段階ではない、とヒョウは思っていた。

　今は目先の任務、つまりファルコ＝ルドルフである。だから今回の調べもの、というのも、実はファルコ＝ルドルフについて調べようと思っていた。

　図書館には過去の新聞が貯蔵されている。ファルコ＝ルドルフほどの有名人なら、一度や二度、新聞に記事を載せられたことがあるはずだ。

　今回はそれを調べに来たわけなのだが、急遽予定を変更して、北翼の歴史について調べることにしている。

　何故予定を変更したのかというと――

「気づいてるか？　リン」

「え？」

「見られてるってことにだよ」

「え……」

「ご名答」

　リンの後ろから、声。

　目を向けるまでもなく誰かわかったが、一応目を向けた。

　蒼い髪に青い瞳。デニムのミニスカに白い服。白い帽子。

　ヒョウとリンを監視するために学園に侵入していた、内閣守衛隊。

　通称ガーディアンウィザード。

　アイリス＝クーパ。

「ア、アイリスさん」

「やっ、どうもー」

　帽子を取って、アイリスが言った。

　リンは、目を見開いて、アイリスのことを見据えた後、シュンとした顔で目を伏せた。

　アイリスは、そんなリンを見てクスリと笑い、リンの隣に腰掛けた。

「よくわかったな。というかその髪はなんだよ。染めたのか？」

「うん。変装のためにカツラ買おうかなと思ったけど、面倒だから染めちゃった」

「ええ……。一ミリも共感できねえ話でビックリしたわ。というよくわかったな。俺たちがここに来るって」

「うん。リンちゃんが教えてくれた」

「え」

　リンに目を向ける。

　リンは逃げるように目を伏せた。

「いやその、聞かれたので、思わず」

「前日だろ？　どうやって」

「伝書に決まってんじゃん」

「ええ……」

　心底呆れた声が出る。

　仮にも敵に、こっちの情報流すとは。

　お人よしにもほどがある。

「あ、もしかして、怒ってる？」

　荷物を机の上に置きながら、アイリスが言った。

「何が？」

「二人きりの時間邪魔しちゃったから」

「バカバカしい話だが、それで消えてくれるなら、そういうことでも構わんぞ」

「ふーん。ねえねえリンちゃん」

「はい」

「こいつ結構むかつくね。そう思わない？」

　ヒョウを指差すアイリスの頬は、風船のように膨らんでいた。

「え！！　あ、いえ、あたしは、その……」

　リンが何と答えたらいいのかわからないとばかりに、目を伏せる。

（そこは普通に否定しとけよな―アホらしい）

　思いながら、ヒョウは外に目を向けた。

　外には火鳥と同化した『元』太陽、神陽玉が燦燦と瞬いている。青々とした木々が、図書館の中庭に木漏れ日と影を落としていた。

　そんなさわやかな中庭のベンチで、座っている女が一人。

　今日はツインテールではなく、髪をまっすぐ下ろしているが、あの紫頭は忘れない。

　あいつはBクラスのクラスリーダー、ネイファだ。

（何だよ今日は揃い踏みだな)

　椅子の前足を持ち上げながら、ヒョウは思った。

（ということは、あのハゲもどこかにいるな）

　このヒョウの読みはズバリであった。

　ヒョウらが二階で勉強していた時、マルコらは三階にいた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「はあ」

　ヒョウがいる図書館の二階でアイリスと合流していたころ、三階でマルコは、ぶっといため息をついていた。

　一緒に勉強でもどうかと誘った妹のネイファは、マルコがちょっと煙草休憩を挟んだ間に、勉強道具だけを残して、どこかへと消えていた。(ちなみに十六歳の喫煙は法律違反)

　かれこれ三十分になる。

　トイレにしては長すぎた。

　早くも口が寂しくなってきて、ろくすっぽ使っていない鉛筆を、口にくわえた。

　何気なく、外を見た。

　人がベンチに座っているのが見えた。

「あ」

　思わず声が出た。

　座っていたのは、なんとネイファだったからだ。

　ここの図書館の一階はカフェになっていて、ネイファはそこのコーヒーを飲みながら、青々とした木々を眺めている。

　ネイファは、声を失った。

　ネイファの目の前で、父親が、母親を撲殺したからだ。

　理由を聞いたが、父はネイファを守るためにやったの、一点張りだった。

　その時自分は、黒魔術で錬生したドラゴンで夜な夜なダウンヒルしていて、現場にはいなかった。

　ネイファに残されたのは、バカな自分だけ。

　と言いたいが、実はそんなことはなかった。

　ネイファは、兄である自分の連絡先さえ知らない。

　自分の場合は、残されたというより、残ってしまったという言い方が、正しかろう。

　ネイファは普段ツインテールにしているが、好きな人と会う時、髪をまっすぐに下ろす癖があった。

　そうつまり、ネイファは恋をしていた。

　そしてそのネイファの好きな人が、ここヴァルハラ図書館にいた。

　ボーっとネイファのことを眺めていると、おばあちゃんが一人、ネイファの元にやってきた。

　どうやら道に迷っているらしい。

　ネイファは立ち上がって説明しようとしたが、ネイファの声は、先述したように、出ない。

　助けに行かなければ。

　マルコは立ち上がった。

　ネイファは、身振り手振りで、頑張って説明している。

　不思議とマルコは動けず、その様を眺めてしまっていた。

　ネイファがベンチの上に置いたコーヒーから、静静と湯気が上っている。

　しばらくして、おばあちゃんが嬉しそうな顔で、頭を下げる。

　ネイファは――

　小首を傾げて、笑った。

　差し込む木漏れ日よりも、ずっとずっと、光輝く笑顔に、マルコには思えた。

　今一度ベンチに座り、冷めてしまったであろうコーヒーを、また口に含む。

　目を伏せて、拳を握る。

　どうしてこんないい子が、こんな目に合わなければならないのか。

　何か手はないのか。

　本当に、どうしようもないのか。

　考えてみても、やはり答えは出ない。

　せめてこれから、真っ当な方法でと思ってここに来た。

　しかしそれで罪が許されるはずもない。

　ネイファを堕とそうとする者を、真っ向勝負とはいえ襲ってきた。

　初めこそ頭を下げ、金を払ってきた。

　だが、地面に頭を擦りつけ、頼み込んでいる時、仲間の一人が、自分の頭を踏みつける男に殴りかかった。

　勘違いしないでほしい。

　仲間のために、戦ったんじゃない。

　いい加減我慢ならなくなったから、その場にいた奴ら、全員一人で殴り倒した。

　殴った仲間も殴りつけて、その足で警務隊に出頭した。

　青少年保護プログラムの一、禿頭刑を受けて戻ってくると、ネイファはＡクラスから、Ｂクラスへと、落ちていた。

　その時、自分の中の、何かが切れた……。

　大人に諭されてやめようとは思っていなかった。

　やめろやめろと言われると、意地になってしまうのだった。

　しかし――

『ここであたしと出会ったのも縁(えにし)――いえ、きっかけと考えて、今後のことを、ほんの少しでも、一考していただけませんか？』

　十一歳の子供にまで諭され始めたら、いよいよ終わりだ。

　そしてその言葉には、確かに理があった。

　だがそれでも、いつか報いを受ける時はくるだろう。

　きっとそれは、そう遠くないうちだろうなとも、思っている。

　笑った。

　酔ったわけじゃない。

　ただの、自虐だった。

　せめて、自分が消えるまでに、ネイファの声だけでも取り戻したい。

　そう思いながら、ネイファを見下ろした。

　そして。

　バン！！

　窓ガラスに顔を叩きつけるようにして、外を見下ろした。

　先におばあちゃんを満足させ、春の季節を楽しんでいたネイファが、今度は悪漢二人に絡まれていた。

　一人はモヒカン。

　もう一人は舌にピアスをつけていた。

　そして二人とも、揃いの月のネックレスをしている。

（どっかのチーマーか！！）

　マルコも暴竜族をしていたころ、ドラゴンのネックレスを証としてつけていた。マルコに至っては、二の腕から手の甲にかけて、ドラゴンのタトゥーまでしている。

　ネイファは美人だ。

　髪を下ろしたネイファは特に美人だ。

　だから、男ら二人はだらしなく顔を歪ませていた。

　そんな男らに、ネイファがグッと親指を立てる。

　男ら二人の顔が、歓喜に震えたが、甘い。

　ネイファはバカな兄の影響かはたまた同族嫌悪か、どちらかと言えば真面目な男に恋をする女なのだった。

　ニコニコ笑っていたネイファであったが、次の瞬間、ネイファはその親指で、自分の首を掻っ切った。

（あちゃー）

　マルコが目を覆って上を向く。

　しかしその唇は持ち上がっていた。

　それでこそ、マルコが知るネイファだから。

　そうこうしている間に、ネイファはその親指を下にする。

　イコール死ね。地獄に落ちろと言い換えても、可。

　男ら二人の顔にヒビが入る。当たり前である。

　更に一人の男は、拳さえ振り上げ――

「あの野郎！！」

　思わず大声を上げていた。

　確かに、ネイファは強い。

　前にアイクを返り討ちにしたように、声が出ていない状態で、多分自分より強いのだ。

　あんな悪漢、ネイファなら秒殺だろう。

　実際『かかってこい』とばかりに、両手を前に出し、魔力を練り上げている。

　このことからわかるように、実はネイファの心は大分安定を取り戻していた。

　あれから半年。いつまでも、眠ったままでいるネイファじゃないのだ。

　しかしそれでも、男が女に拳を上げる。

　許せることではなかった。

　周囲の注目を集める中、マルコが駆けだす。

　そんなマルコを――

　同じ階にいた、ジョニーとロナウドが、静かに見据えていた。