囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

恋の御相手

「はあ、はあ、はあ」

　マルコは、自分なりの精一杯の早さで、階段を駆け降りた。

　あるいはヒョウならば、窓から颯爽と飛び降りて、助けに行くこともできたかもしれない。

　しかし自分はただの一般人なのだ。

　そんなこと、できやしない。

『いつも裏道ばかり歩いている人間は、同じ道でいつか誰かと必ずかち合う。そして、その道を歩くものに、いつか必ず潰される。誰も通らない道だから文句も言えない。ま、一言で言えば、因果応報ってやつだ』

『あれがあなたのせいではないと言い切れますか？　巻き込んでいない。そう断言できますか？　次は、あなたが守ろうとしている、妹さんの番かもしれないのですよ？』

　最近留学してきた、二人の言葉を思い出す。

　知っていた。

　そんなことはずっとずっと。

　それでもネイファなら、そんな災厄は祓えると、母親に接するように盲信していた。

　だがそれだけじゃない。

　本当は――

　中庭に出た。

　二人組の男は、事務員らしき男の肩を嬉しそうに叩いて、去っていく。

　ふざけるな。

　今更笑って終われる問題ではないのだ。

　こいつら。覚悟しやがれ。

　ギタギタにしてやる。

　思いながら、腕をまくった。

　だが、ネイファと、事務員らしき男が振り返ったのを見て、足を止めた。

　白いスーツに金髪。

　眼鏡の奥から新緑の瞳が光っている。

「ペイリさん……」

「やあ、久しぶりだね。マルコくん」

　ペイリ＝クーデル。

　ネイファと同じ先天性魔術師で、多分ネイファ以上の天才だった。

　付き合いは、自分達が子供の頃から。

　ペイリは、ヴァルハラ市で悪名美名ともに名高い、幼児英才教育保護施設、ベビージュエルの先輩兼指導者だった。

　この先輩兼指導者というのは、ペイリがヴァルハラ学園を五年で卒業してしまったため――普通は一般教養含め十年以上かかる――であり、十歳という若さで、ペイリはベビージュエルの半分指導者（法律の関係上表向きは学生）になっていた。

　卒業後、ベビージュエルに十年勤め、その後、二十歳で公務員試験を受けて、一発合格。ここヴァルハラ図書館の司書になったと聞いている。

　絵に描いたような勝ち組の人生だった。

　マルコはこの先輩があまり好きではなかった。

　理由は単に嫉妬だったと思う。

　そしてネイファの想い人とは、このペイリだったりする。

　声も家族も失ったネイファにとっての、最後の希望だ。

　何故だろう？

　ありがたいはずなのに、思わず強く、拳を握っていた。

　それを目ざとく、ペイリの新緑の瞳が、捉える。

　マルコは自分の気持ちを隠すように、頭を下げた。

「どうも、こんちわっす。ペイリ先輩」

「あはは。いつも言ってるだろ？　僕はもう君らの先輩じゃないよ。それより君からもネイファ君に言ってあげてくれないか？　女の子が男の前で、財布なんて出すもんじゃないってね」

　言われてみると、確かにネイファは財布を出していた。

　どういうことだと思ってネイファに顔を向ける。

　ネイファは身振り手振りで状況を解説してくれた。

　どうやらペイリは、本来暴力沙汰になるところを、自分のポケットマネーで解決してしまったようだ。

　軟弱な手順と思うなかれ。ペイリは強いのだ。自分はもちろん、声が出ていたころのネイファよりも多分強い。

　金髪眼鏡に白スーツといかにも軟弱そうな格好をしているが、それは鷹が爪を隠しているのと同じだった。

　十歳でベビージュエルの教官。その経歴は伊達じゃない。

　ペイリがパンパンと汚れてもいない服を払う。

　ペイリはやや潔癖症なところがあった。

「安心しなよ、マルコくん。偽善でもなければ偽悪でもない。ただ警務隊の世話になりたくなかった。それだけのシンプルな理由さ。渡した金は、服のクリーニング代とでも思っておけば、安いものだろ？」

「ふふふ。そうですね」

　笑ってしまった。

　この人は、こういう人なのだった。

　合理的で、知的だった。

　自分とは正反対で、ネイファが顔を赤くしてしまうのも、仕方ないことなのかもしれない。

「何にしても無事でよかった。もう少し話し込んでいたいところだけど、勉強の邪魔しちゃ悪いかな。じゃあね、二人とも。勉強、頑張って」

　手を振って、ペイリが職場に戻っていく。

　それをネイファは赤い顔で見送っていた。

「声、早く戻さないとな」

　マルコが言った。

　ネイファが振り返る。

「じゃないと、告白もできやしない」

　マルコが続けた。

　ネイファは――

　心底うざそうな顔をしてみせた。

　その顔を見て、マルコは落雷を落とされたように衝撃を受ける。

　そんなマルコに追い打ちをかけるように、ネイファがグッと親指を下に向けて、会心の一撃を入れる。

　マルコは更に衝撃を受けた。

　マルコが石になっている間に、ネイファは髪をかき上げ、去っていく。

　誰がどう見たって、バッドコミュニケーションである。

　冷たい風が、寂しい音を奏でて、去っていく。

「はあ」

　マルコは苦笑しながら、青空を見つめた。

「やっぱダメな奴だな―俺は」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その時、その様子を図書館から見下ろしていた者が三人、いや、二グループあった。

　そのうちの一人がこの男。

　ヒョウ。