囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

見ていた者達

「何か一階に落ちてるの？」

　尋ねられて、目を向けた。

　アイリスがニヤニヤ笑いながらヒョウを見ていた。

　何がそんなにおかしいのかはわからないが、どうせロクでもないことだろう。

　まず間違いなく。

「いや……」

「リンちゃんだったらここにいるのに」

「はわ！！」

「あのね」

　やはりロクでもなかったか。

　思いながら、ヒョウはガンガンと窓を叩いた。

　こういうズレた手合いとは、付き合ったら負けである。

「外に、ハゲと紫頭がいたんだよ」

「えっと、マルコさんと、ネイファさんのことでしょうか？　兄様」

　苦笑いを零しながら、リンが言う。

「ああ。中々面白いことになっている。ちょっと見てみても、いいかもな」

「え？」

　リンが窓越しに階下を見つめた。

　ガタンと立ち上がり、アイリスも窓の外を見る。

　ヒョウは両手を頭に当てて、目を逸らす。

「特に何もないように思うのですが……」

「恨まれてるね、相当」

「えっ？」

　アイリスの言葉を受けて、リンが口元を隠して驚きを隠す。

　見鬼(けんき)という術がある。魔力の流れを追うことで、格下の魔術師の心を読む魔術である。

　見鬼(けんき)なんてものは、挨拶のように使っていけばいいのだと、口酸っぱく言っているのだが、リンは人に対して滅多に見鬼(けんき)を使わない。

　バカだなと思いつつも、リンらしいなとも思っている。

（とはいえ、例え使ったとしても、あの金髪の魔装は貫けなかったかもしれないけどな……）

　あいつは相当できる。

　感情を読めたのは、単にアイリスの腕が頭一つ抜けているからだ。

（リンが見鬼(けんき)に興味を持てば、もう少し形になるんだがな。やはり、求めていない力を上達させるというのは、難しい）

　逆に言えば、リンは力を渇望している、ということでも、あるのだが……。

　リンはこの二年の調練で、恐ろしいほどに強くなったのだから。

「ですが、何もせずに帰っていかれました。このまま何事も起きず、平穏に終わるのではないでしょうか？」

　シュンと顔を俯けながら、リンが言った。

　リンがマルコに少なからず好意を持っている、というのもあるだろう。

　だがリンは、周囲の災厄のほとんどが自分のせいだと思っている節がある。

　多分今回も、そう思っているに違いない。

「どうだろ？　自己嫌悪って言われるかもだけど、魔族ってねちっこいところがあるから。このまま終わらせるようなことは、ないと思うけどな」

「俺はそんなことないけどな」

「確かに、君は色々とズレてるから、そうかもね」

「あのー、お前にだけは言われたくないんだが？」

「あの……」

　シュンと目を伏せていたリンが、口を挟む。

　落ち込んでいるようにも見えたが、顔を上げた時、リンの表情は消えていた。

「どうしてお二人には、あの方が魔族であると、わかるのですか？」

「シンパシーだよ」

「シンパシー？」

「あたし達魔族は、お互いが魔族であるか否か、直感でわかるんだよ。実質勘なんだけど、外れたことはまあないかな」

「というかお前知らなかったのか？」

「いえその、もしかしたら、忘れていたのかもしれません。申し訳ありません。兄様」

　照れた顔を隠すように、リンが両手を口元に持っていく。

　リンは天才というより秀才だった。努力で得た力のためか、時々ポカもする。それがリンの突拍子のない発想や、行動に繋がるのだろう。

　呆れる反面、微笑ましいところもあり、ヒョウは笑った。

「まあ、廊下でいきなり発火するような奴だ。人に恨まれるのも頷ける」

「それは君のせいでしょ」

　アイリスのツッコミを受けて、ヒョウがまた笑う。

　確かに前前前回（第一章）にてマルコが魔術で発火したのは、ヒョウが眩術(げんじゅつ)をかけて、マルコの感情を増幅、錯乱させたからである。

　ヒョウは本来体術主体のため、この手の補助系の魔術に長けていた。

「ま、いずれにしても、俺たちには関係のない話だな。放っておいて、勉強しようぜ」

「え……」

　リンが掠れた声を上げて、ヒョウを見る。

　ヒョウが目を向けると、リンはシュンと目を伏せた。

（まあリンならこう出るわな……）

　ヒョウは人助けが嫌いである。

　誰かを助けても意味がない。

　そんな風に考えてしまう。

　とはいえ、そんな自分が嫌いでもあるのだ。

（だから、リンにこの光景を見せたのではないか？　自分が、人でいられるように）

　核心に触れた気がした。

　だからこれ以上、考えないようにした。

　リンが自分を見ていない時は、大体自分がやりすぎている時。

　それが全てなのだ。

（しかしどう伝えたものかな？　俺はこれでも自分が極悪人であることにポリシーを抱いちゃっているからね――あ）

『あなたも、あの人たちと、同じなのですか？』

『ああ。極悪人だよ』

　ポンと、手を叩く。

「お前っさー、今思い出したけど、初めて言った言葉『ありがとう』じゃねえじゃねえか。今ふっと思い出したわ。何だって兄様に嘘つくかねお前ー」

「はわ！！」

　リンが両手で口元を隠して、大声を上げる。

　そんな中、アイリスはクスクスと笑い、立ち上がった。

　ヒョウとリン。

　二人で目で追った。

「今来たばっかりだけどさ、ちょっと下のカフェでご飯食べに行かない？　あたしが知っている限り、あの二人のこと話してあげるよ。それに――ここにはもう、いずらいでしょ？」

　ヒョウが周囲に目を向ける。

　そこには、ぶっ刺さんばかりの、剣呑な視線が並んでいた。

「はわ！！」

　リンが両手で口元を隠して、決して小さくない声を出す。

　それを見て、ヒョウは両手を持ち上げながら、笑った。

「やれやれ」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　一方、図書館三階。

　ジョニーとロナウドもまた、ヒョウと同じくマルコ他二名を見下ろしていた。

　もっともこちらの場合、ヒョウのようにたまたま発見したのではなく、監視の名目で見下ろしていたのだが。

「見ましたか？　あの金髪野郎」

「誰に物を言っている。ジョニー」

　ジョニーとロナウドの瞳は、色こそ違えどそれぞれ深みを増していた。

　見鬼(けんき)は性質上、発動すると瞳の色が深くなる特徴があった。

「今のは魔力探索ですね。チンピラに渡す金に、魔力を付与させてやがった。後でとっちめて取り返すつもりなんでしょうね」

　自身の魔力はある程度まで追うことができる。その性質を利用して、物に魔力を付与し、物体、ひいては持ち主を追跡する魔術を、魔力探索と呼んだ。

「加えて言えば、あの男は対象Ｂに多大な恨みを持っているようだ。対象Ａに対しては『愛』と『哀』、すなわち『心配』を覚えているのが多少気になるが、まあ些細な問題だろう」

　金髪男こと、ペイリの心をガラス張りにして見抜き、ロナウドが言った。

　アイリスもそうだが、ロナウドもまたプロ。加えて言えば、ロナウドの専門は『見』、すなわち相手の心を読むことなので、この結果も残当であった。

　ロナウドがガタンと席を立つ。

「あいつにするんですかい、ぶつける相手は」

　同じく席を立ち、ジョニー。

「まああれが一番都合がいいだろう。放っておいても勝手に潰してくれそうだが、多少なりとも接触しておかないと、こっちの手柄にならないからな。そういう意味では、完全な隠密行動はできないとも言える」

「暴力の出番はありますか？」

　ジョニーが親指を用い、人差し指から順に折り曲げていく。小指にいくまでの間、計四回『ポキポキ』という音が響いた。

　これはジョニー特有の指の鳴らし方だった。

「そうだな。少なからずマウントはとりたい。どっちが上か、素人とプロの違いとはいかなるものか、教えることは、あるかもな」

「くくく。それはまた、楽しみで」

　ジョニーとロナウドが、波のない湖面のように静かに、魔力を練り上げる。

　本来風は魔力に反発する。しかしこの場の空気は至って無風。誰一人として、二人に注目する者はいなかった。

　些細なことだが、ほんのそれだけでも、二人が圧倒的な実力者であることが、わかるのだった。