囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

立ちふさがる虎

（何者だこいつ。見鬼(けんき)を使っても全く心が読めないどころか、魔装に乱れが一切ない。ただのガキじゃない……っ）

　もしものためにポケットに入れてきた発火手甲。

　使えば今度こそ退学のそれに、マルコは思わず手をやった。

（いや、相手はガキだ。ここで使う選択は百パーセントない。だが、話し合いが通じる相手なのか、こいつは……）

　そんな時。

　ガチャリ。

　少女の後ろの扉が、開いた。

（新手か）

　マルコは思った。

　開いた扉から光が漏れている。

　中から出てきたのは――

「今の声ってまさ――ってうわ！！　何この子！！」

「え！？　クシム！！　何だと、これはどういう――」

　尋ねるように少女を見る。

　瞬間少女が跳躍した。

　とんでもなく高い。

　まるで月に帰ろうとするかのような飛脚法。

　少女がマルコの後ろに着地する。

　マルコは相手が少女ということも忘れて、思い切り手を振るっていた。見目は少女でも、実力差は虎と人間ほどもあると、本能でマルコは気が付いていたのだ。それでも振るってからマルコは思った。この一撃は当たるとまずいと。

　少女が無表情にその一撃を待ち受けている。

　その両腕が神速で動く。

　だが。

　少女の顔面に当たる寸でで、マルコの拳が止まった。

　否、マルコが強引にその手を止めたのだった。

　少女が目を見開く。

　だがすぐにその手を取って、ねじった。

　痛みに抵抗するようにマルコの身体が動く。

　その動きを利用して、少女は投げに転じた。

　バン！！

　マルコの身体が、石畳に叩きつけられる。

　腰だけを持ち上げようとするも、少女がマルコの両肩を手で押さえつけ、馬乗りになった。振り解こうとするが、振り解けなかった。

　魔力は腕力に直結する。マルコの魔力は三位。少女の瞳の色は紫紺。すなわち七位である。腕がある魔術師にとっては、性別も年の差も一切関係なかった。

　しかし、振り解けなかった理由は、そこにはなかった。

　マルコの両肩を押さえつけ、少女がゆっくりと、マルコに顔を近づけてきたのである。

「いや、え、ちょ！！」

　まさかキスということもあるまいし、ロリコンの性癖もないが、マルコは慌てた。

　例によって無表情故、意図も全くわからない。

　ゆっくりと顔を近づけてきた少女が、当然マルコの唇は素通りし、耳元で、ささやく。

　その言葉を聞いて、マルコが目を見開く。

　弾かれたように立ち上がった。

　少女も同じく立っている。

　また少女が口を開いた。

　声には出してはいない。

　マルコは読唇術を使えるわけではないが、その二文字は、何となく読み取れた。

「罠……？」

　クスリと少女が笑い、飛びあがる。

　マルコの家の手すりに飛び移り、そのまま他の家へ。

　そして、夜闇へと少女は消えた。

　カンカンカン。

　階段を鳴らして、クシムが一階に下りてくる。

「ちょっとちょっと兄貴。今のは一体――」

　少女がつぶやいた台詞は『住所』だった。

　そこは少し前に取り壊しになってそのままの、廃工場がある。

　そしてあの『罠』という台詞。

　これらを重ね合わして考えると――狙いは。

　クシムの言葉を最後まで聞くことなく、マルコは駆けだしていた。

（気をつけろネイファ！！　今回は、さすがにヤバいかもしれねえ！！）

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　指定された場所に向かう途上。

　ネイファは八人の屈強な男に、行く手を阻まれていた。

「ネイファ＝ラングレイだな。警務隊を呼んでいないのはお利口だったな。呼んでいたら、今頃お前らのダチは、ズタボロになって発見されたはずさ。こっちは前科なし未来ありの若者が、いくらでもいるからよ」

　饒舌になって語る男を、ネイファは静かに見つめていた。

　チャチながら法律を利用している自分に、酔っているのかもしれない。

「付き合ってもらうぜ、ネイファ＝ラングレイ。痛い目見たくなかったら、黙って従うことだ」

（八人か……）

　男の言葉を右から左に聞き流し、ネイファは状況と今後を確認していた。

　心の弱い奴ならば、ここでこいつらの言い分に従うだろう。人質もとられている以上、下手に出なければ、という考えも頷ける。

　従えばボスにも会えるし、言い分も聞けるという利点もあった。

　しかしそれは間違いである。それはただの逃げの発想だ。利点なんてものは、探せばどこにでもあるものなのだ。

　ソボオを取り返すには、暴力か謀略の二択しかない。話し合いが通じたらあんなメッセージは送ってこないし、こんなことをしでかしたりしない。ここで従っても、取り返す時の障壁が増えるだけ。だとすれば、結論は一つ。

（数できたのが裏目に出たな。お前らだけでも、ここで削る！！）

　パン！！

　ネイファが柏手を響かせる。

　男らは身構えた。

（遅いんだよ！！）

　ネイファの周囲を風が走った。それが周囲の水蒸気を一斉に集め、それを術式練魔で豪水に変える。

　ネイファが合わせていた手を離す。離したネイファの手の中には、水の玉がとぐろを巻いて、唸っていた。

「何だと！！　呪もなくエレメントもなく、どうやって水を！！」

　男が言った。

　答える気はさらさらなく――そもそも答えられないし――ネイファが両手を、相手に向けた。

「ぐっ！！」

　放たれた豪水を、男らはそれぞれ腕で受け止めた。

　いくら豪水にしたといってもただの水。さすがに連中を洗い流すほど膨大な水を呼ぶには、呪か大量のエレメントが必須である。

　だが――こっからだ！！

　掌から魔力を走らせた。

　すると、放水していた水が、男らの手もろとも凍り付く。

　魔力結合。

　水は魔力と結びつきやすい性質を持っていて、龍脈に魔力を流し込んでやると、すぐに凍ってしまう。

　そして――

　ネイファがまたしても、両手を向き合わせて、構えた。次にネイファが従えたのは風だった。風は魔力に反発する。

　ネイファはそれを手の中で凝縮圧縮し、溜め込んだ風を、相手に向けて放った。

　それを正面から受けた男らが、腕に絡みついた氷を皮膚ごと引きちぎって、飛んで行く。

　合計八つ。

　大の男らが石畳に転がる音が響いた。

　そこらに鮮血も舞っている。

「うわああああああああああ！！」

「いてええええ！！　いてええよおおお！！」

　ネイファがツインテールにしていた髪の一房をかき上げた。

　こんなどうでもいい勝利で喜んだりはしない。

　こんなものは、勝って当たり前だ。

　問題はここから。

（さてこいつらをどう扱うか……）

　ここで潰してしまうのは簡単だ。

　突入して全員をボコることも不可能ではないだろう。しかしもしもはありうる。こっちは人質をとられているのだ。つまり後手。

（とりあえず、こいつらを使って、穏便に連れ出す方法を考えてみるか――）

「よええなーお前ら。そんな弱さで族やってるとかもはやギャグだろ。やめちまえ。才能ねえわ。最後には保護プログラムを利用した鉄砲玉にされるのがオチさ」

　そんな時、近くに停まっていた竜車の荷台から、声がした。

　ネイファが目を向ける。

　下りてきたのは、黒いスーツを着た小柄な男。

　口元には煙草をくわえている。　

（こいつ……）

　ネイファが思わず後ずさる。

「廃業する前によく見とけ。プロの暴力ってやつをな」

　ニヤニヤと笑いながら、プロの魔術師、ジョニー＝ホワイトは、言った。