囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

ネイファＶＳジョニー

（こいつ……かなりできる！！　ただのゴリラじゃない！！）

　ネイファが両手を前に出し、身構えた。

　ジョニーはニヤニヤ笑いながら、口元で指をふった。

「巷では」

　ネイファが眉を持ち上げる。

　煙草を口から離しながら、ジョニーが続ける。

「北頭は、七大陸で一番平和と言われている。しかしどこよりも事なかれ主義であり、人は人を助けない。知ってるぜ。こういうのを、自己責任って、言うんだろう？」

「……」

「とはいえ、一人ぐらい警務隊に連絡を入れてもいいもんだな。今は深夜ゼロ時だ。皆寝静まっている。それでも一人ぐらいは、通報している可能性はある。それでも俺は、その可能性を危惧していない。その答えはなーんだ？」

　目を左右に向ける。

　シンと静まり返った家々。

　騒いだと言ってもそれほどの騒ぎじゃない。

　だが――

（まさか！！　アイク絡みか！！）

　頷ける。

　明らかに『他国』のプロ魔術師がいることも、それならば。

「痛めつけるその前に、罪は知っておいてもらおうと思ってな。いかんなー。北頭は文明国。例え何をされようが、先に拳を出した方が負け。そう教わってきてるだろ？」

　ジョニーが煙草を捨てて、靴でひねりつぶした。

　魔力。練り上げられた。強大な魔力に死界がねじられ、ジョニーの周囲で稲津がほとばしる。

「お前らみたいなのが増えると、上級国民様が迷惑だとよ。悪いが地獄見てもらうぜ」

　ネイファは舌打ちした。

　柏手を打つ。

　風を操り、水蒸気を集め、水蒸気から術式練魔で水を顕現する。

　ネイファの背中から、九尾を思わせる九つの錐が伸びていた。先端は旋回させているため、当たれば肉が抉れ血が噴き出すことは必定。

　一切の躊躇なく、水の錐をけしかけた。

　ジョニーは鼻で笑って、その分厚い掌を、水の錐に向けた。

　瞬間。

　バリン！！

　水の錐がバラバラに砕け散り、飛沫が散った。男は無傷。例によって、ニヤニヤと笑っていた。

（思念介入か……）

　魔術師は感情を操る。エレメントを操っているように見えても、それはエレメントに感情を憑依させて操っているのだ。

　思念介入とは、エレメントに憑依させた感情を、自分の感情で上書きする魔術である。当然自分が格上でなければ成立しない。

　既存のエレメントを操る魔力誘導が通用しないのであれば、死界からエレメントを取り出して放つ、赤魔術しかない。　

　赤魔術には、思念介入が通用しないという長所があった。しかし欠点もある。それは、呪が必須という点である。

　しかし今のネイファは――

「……っ、……っ！！」

　口を開くも、出るのは掠れた声ばかり。

　自分の首を絞めるように、喉に手を当てた。

　謎だった。

　あの事件がきっかけで、確かに一時無気力にはなった。

　しかしあれから半年だ。

　もう立ち直りかけていると、自分でも思っている。

　しかし、声だけがどうしても出ないのだった。

（学園の試験じゃない。友達が取っつかまっている。ここで声を出さないで、力を見せないで、いつ出すんだよ、あたしは！！）

『――が全てと思っているあんたには、一生わからないでしょうね』

　ガツン！！

『お……俺はお前を助けようとした。み、見てたよな？　ネイファ』

　突然過去がフラッシュバックして、思わず、目を閉じてしまった。

　思い出の中とはいえ、見たくなかった。

　母が、父に殺される、あの光景だけは。

　その時。

　バチバチバチ！！

　衝撃。

　後ろからだった。

　何が何やらわからないまま、振り返る。

　そこには、手を雷で発光させた、眼鏡の男。

（しまっ……こいつ……ら）

　口に出すことのできない、その言葉を最後に、ネイファの意識は闇に呑まれた。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「いやー弱いっすね。楽勝ですわ。一人でも余裕でしたけど、まあ俺には女を傷つける趣味はねえもんで」

　両手を持ち上げ、ジョニーが言った。

「私情を挟むなよ、ジョニー」

　眼鏡を持ち上げながら言ったのは、ロナウドだった。

　ロナウドがネイファを後ろから襲ったのは、作戦ではなかった。

　元々、ジョニー一人で片をつける予定だったのだ。

　それでもロナウドが出たのは、ジョニーがいつまで経っても動かなかったからだ。

　ジョニーは一般人に比べれば非情だが、なりきれないところもまたあった。

「挟んでねえっすよ。だから今回の計画にもちゃんと参加した。心配。愛情。嫉妬。三人の感情を見鬼(けんき)で全て読み切った上で立てた『兄貴』の計画で、こいつら兄妹は地獄を見る。胸糞悪い話さ。それでも、一切口は挟まなかったでしょ？」

「ふん」

　兄貴兄貴と慕ってはいても、赤の他人ではある。

　杯を交わしたわけではない。

　だから、怒るときは怒る。

　当たり前だった。

　脇で、ガラガラと竜車が引かれていた。

　傷を負った連中が、うめき声を上げながら、立ち上がっていた。

　ブブブ。ブブブブ。

　耳に挟んでいた伝書の紙が揺れた。クシムの家を張っていたテューエの合図である。つまりマルコは今、ペイリの元に走っているはず。ペイリの計画を乗っ取った、ロナウドの計画は全て上手くいっている。

「よしその女を竜車に積め。その女をペイリの元に運んだら――」

　ふと、振り返った。

　悪意がエレメントである空に乗ったのだ。

　振り返った先。

　月が昇っていた。

　その下の並ぶ高い建物に立っていたのは――

　リティシア＝ヒョウ。

　そして。

　リティシア＝リン。

　二匹の狼だった。

　ヒョウは笑って事の成り行きを見つめており、リンはシュンとした顔で目を伏せている。

　邪魔をする気はないということか。

　しかし、この二人の存在だけがキラーだった。

　恐らく、いや、まず間違いなく、この計画に登場する人物の中で、あの二人だけが、自分達よりも強い。

「何なんですかね、あいつら」

　隣に並んで、ジョニーが言った。

　ジョニーに目を向け、視線を戻した時、二人はどことなく消えていた。

　　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ペイリの計画は実にシンプルなものであった。

　自分の手を煩わせず、かつ、マルコは存分にいたぶられ、そしてネイファの声も戻るかもしれない。

　これで戻らないなら、マルコをいたぶった連中から自分がネイファを助け、ネイファの面倒を一生見てもいいとまで考えていた。

　腐すなかれ。ネイファは自分に惚れているのだ。自分の地位も盤石だ。茶番ではある。何せ自分で仕組んで自分で助けようとしているのだから。

　しかし、女が求めている恋愛とは、つまりこういうことだろうと、ペイリは思っていた。

　だが――

　入口に現れた、予期せぬ男を見て、ペイリは笑って眼鏡を持ち上げた。

「おや、おかしいな。今から連絡を入れるはずだったのに、今、君がここに来るなんて。段取りが狂ってしまった」

　ここは、チーム『ルナティック』のたまり場である工場跡地だ。

　総長をジョニーらが潰した後は、ペイリが無断で使わせてもらっている。

　入口、中、ネイファの横手には、チームルナティックのメンバーを待機させていて、予定では、ペイリの手を汚すことなく、ネイファが見ている前で、マルコをいたぶるつもりであった。

　だが、自分が消えるその前に、この工場跡地に現れたのは、マルコ。

「へっ。俺は優しさに溢れるムーブばかりするからよ。女の子が教えてくれたぜ。この場所と、これは罠だってな」

「女の子？」

（誰だ……）

　口元を手で覆い、ペイリが思案する。

（まあおよそ、察しはつくがな）

　手で口元を隠しながら、ペイリは笑った。

「それよりペイリさん。どういうことだい？　こりゃ」

　噴火前の火山のような様相で、マルコが言った。

　そんなマルコを、冬の氷湖のように冷たい眼差しで、ペイリは静々と見つめていた。

「ことと次第によったらよ――」

　マルコが目の前で、拳を握った。

「あんたと言えども、タダじゃすまねえぞ！！」

　ガキ臭い言葉と語調。

　ペイリは失笑させるには十分だった。

（予定は多少狂ったが、リカバリはいくらでもきく）

　カチャリと、ペイリが眼鏡を持ち上げる。

「取引しないか？　マルコくん」

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「本当によろしいのでしょうか？　兄様」

　隣でリンが言った。

　ヒョウとリンは、工場跡地から二百メートルほど離れた場所から、棒付き双眼鏡を用いてこの状況をのぞき見していた。

　双眼鏡から目を離してリンを見る。

　リンは困った顔で、目を伏せていた。

　リンがヒョウを見ていない時は、大体ヒョウがやりすぎている時である。ヒョウはそのことを知っていたが、自分の意見を押し通すには相応の理由があった。

「お前は、あの紫頭の声を取り戻したいんだろ？」

「それは……そうですが」

「あの金髪をぶちのめすのはいつでもできる。しかし結果的にあの二人の状況は何も変わらん。ここを打破してこそ、男ってもんであり、女ってもんだ。そうだろ？」

「そう……なのでしょうか」

　リンがまたシュンと目を伏せ、言葉を紡ぐ。

　ヒョウは自分の読みに絶対の自信があった。

　そしてそれが正しいとも思っていた。

　何故なら、ヒョウにとって闘争とは、勝っても負けても、面白いものだったからだ。

　そしてヒョウは、人の喧嘩を見るのが好きという、中々の悪癖を持っていた。

　ヒョウが、双眼鏡を目に当て、今一度、廃工場の会話を覗き見る。

「ネイファ君の声を戻したい。そのために、君にはダルマになってもらいたい」

「ダルマ～？」

　マルコが言った。

　その道の人間じゃないと、意味不明な言葉だろう。

　しかし、同じ穴のムジナであるヒョウは、笑った。

　そして言う。

　いつもの言葉を。

「やはりな」

　ヒョウが口端を持ち上げる。

　双眼鏡を目に当てていたヒョウは気づかなかった。

　そんなヒョウを、リンが心配そうに、見つめていたことに。