囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

ＶＳペイリ

（何だ？　何が起こった？）

　頬を押さえながら、ペイリは思った。

　ペイリが先までいた場所には、少女、リンがさも当たり前のように立っている。

「どうしたんですか？　やってみろとけしかけておいて、その程度なのですか？」

　ペイリを鋭く見据え、リンが言った。

　ペイリの表情が、屈辱と、笑みで、歪む。

　立ち上がって、唾を吐く。

　血と歯が混ざっていた。

　パン！！

　柏手を打つ。

　風を操り、水蒸気を集めて、掌に集まった水を切るようにして、手を横手に振るった。

　そこには、手の甲まで固めた、氷のかぎ爪が完成していた。

「覚悟はあるんですか？」

「覚悟ぉ？　何の覚悟だ？　その年で、人を殺す覚悟でも説くつもりかぁ？」

「いいえ。あたしに殺される覚悟です」

「!!」

　片足立ちになったリンが、その場で跳躍する。

　栗色の髪が上下に揺れていた。

「誰かに刃を向けるとは、つまりそういうことかと。そしてあたしは――強いですよ」

「ふっ」

　ペイリが笑った。

　氷のかぎ爪で、壁をひっかく。

「半分脅しで言っているんだろうが、答えは『ある』だ」

　終始無表情だったリンの瞳が、少し開く。

「誰かを殺す覚悟も。自害する覚悟も。殺される覚悟も。全てある。死んだところで、ユイファさんのところに行くだけだからな」

「……そうですか」

「そういうお前はどうなんだ？　仮に俺より強くとも、覚悟がなければこの俺は殺せんぞ！！」

　ペイリが突っ込んだ。

　上体を下げての下段蹴り。

　リンは跳躍してかわす。

　追撃するペイリの氷のかぎ爪も、風に乗って更に後方へと飛ぶことで、かわした。

　だが、ペイリは全てを読んでいた。胸ポケットから小瓶を出す。中には水が入っている。

　口で栓を開き、傾け指を濡らした。ポタポタと、水滴が地面に落ちる。

　エレメントに魔力(かんじょう)を憑依させ、自在に操る近代魔術の最高峰、魔力誘導。

　パン！！

　リン。

　左右二本の指を立てて結んでいる。

　魔術師が、集中する時に結ぶ固有の手形(しゅけい)。印。

（印か。しかし今更、何ができる！！）

　ペイリの小瓶から伸びる、伸縮自在の水の剣。切っ先を、リンに向ける。それが、獲物を狙う蛇のように伸びる。リンは未だ中空だった。

　グサリ。

　そんな音さえ立てず、水の剣が、無情にもリンを貫く。

　にやりと笑うペイリ。

　悲鳴はない。鮮血さえもない。

　上がるのは――

「何だと！？」

　ペイリの驚愕の声のみ。

（残像！？　バカな！！　そんな魔術、聞いたこともな――うっ）

　側面。リンが駆けてくる。速い。烈脚法だ。振り返るも、ペイリの動きはぎこちなかった。

　魔力誘導は、感情をエレメントに憑依させて自在に操る青魔術。しかし、身体を自在に操るのも、また感情(こころ)。欠けていれば、当然身体は上手く動かない。その隙をついたつもりだろうが――

（何もかも折り込み済みなんだよ、カスがあああああああああ!!）

　小瓶からポタポタと落ちる水滴。ペイリは魔力を込めた。そこに紅が混じる。

　剣を伸ばす時、ペイリは通常以上に小瓶を傾けていた。こうなった時、それで掌を貫き、痛みで思念を呼び戻すためにだ。

　間合いに入り込んでいたリンの柳眉(りゅうび)が、微かに動く。

　ペイリが、小瓶を振りかぶる。

　思念を呼び戻され、崩れかけた水の剣。振りかぶった小瓶に追従して、今一度、水の長剣を形作った。

（俺の水の剣は鉄さえ両断する。死ね!!　死ぬがいい!!　劣等種族が!!）

　殺意だけを込めて、ペイリが水の剣を振るう。

　だが。

　砂塵(さじん)。

　目に入った。

　リンが風で操ったのだろう。

　零れる涙。

　剣の動きが半歩、遅れる。

　それでも、振り抜いた。

　肉を斬った感触はない。

　リンは天井まで高々と跳躍している。天井を蹴り飛ばし、壁へ。壁を蹴り飛ばし、ペイリの背面から駆けてくる。だが――

(バカが！！　目を潰したところで、その動きの単調さなら、いくらだって読めるぞ！！)

　ペイリが振り返る。リンの両手。忙しく動いていた。印を何度も組み替えながら、駆けている。

　鉄をも両断する水の剣。リンの首筋に吸い込まれる。

　これは勝った。

　ペイリは思った。

　にやりと笑いながら、見下ろすペイリと、紫暗の瞳で見上げる少女。

　少女の手の動き。

　やけに遅く見えた。

　剣が中々進まない。

　まるで走馬灯の中にでもいるかのようだ。

　バカな。

　勝っているのは、自分だ。

　負けるはずがない。

　たかが人間風情。

　いや、こんな小娘風情に――

『お……かみ、くる』

　配置していた部下を無傷で殴り倒す、この強さ。

『誰かに刃を向けるとは、つまりそういうことかと。そしてあたしは――強いですよ』

　冷たさ。

　自分の知らぬ術。

　この覚悟とそして――

　バン！！

　突如、水の剣が、ペイリの意思に反して弾けて散った。

　舞う飛沫。

　水の雫一つ一つに映る、リンの姿。

　栗色の髪。紫暗の瞳が、ペイリのことを見据えている。

　速さ、髪の色も相まってか、一瞬見える幻影は――狼。

（このガキ！！　そんなまさか！！　何故狼が、こんなと）

　小瓶を持ったペイリの手。つかまれる。そして、真下に。

「があ！！」

　指取りだった。親指をへし折られる。落下する、水の剣。

　それだけでは終わらない。

　爪先が浮いた。倒れる。正面ではなかった。背面に。

　手は逆手に向けられている。

　肘と肩を極められながら、自分の足が空を切る。いつの間にやら天井を見つめていた目が、地面に――

　水も小瓶も、未だに地面に落ち切ってはいなかった。それほどまでに速い、高速体術。

　もう片方の手はかぎ爪だ。受け身は厳しい。ならば――

「ッ！！」

　ペイリは咄嗟に、舌を弾いて音を立てた。

　そして――

　ゴシャ！！

　顔面から、地面に叩きつけられた。

　足がまっすぐ天井を向き、それがゆっくりと地面に落ちた。

　ペイリの顔面から、水の剣の残骸が、タラタラと流れてくる。

「……」

　リンはその様を、ただ静かに見下ろしている。

「うわああああああ!!」

　この場にいた者らが、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。

　リンはそれらに手を出すことなく、見送った。

　一歩、二歩と、リンが音もなく、ネイファのもとに近づいていく。

　そんな時。

　カラン。

　数多の逃げ出す足音に紛れて、ペイリの氷のかぎ爪が、転がっていた鉄パイプに、触れた。