囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

動かせ、時を

「うわああああああ!」

　クズどもが、蜘蛛の子散らすように、駆け出していく。

　その様子を、ネイファは呆然としながら見ていた。

（間違いなくただの子供じゃない。この子は一体……っ）

　カラン。

　鉄棒が蹴り飛ばされる音が聞こえて、足元に目をやった。

　そして気づいた。

　ペイリの氷の爪が消えてなくなり、それが、鉄棒の端に集まっていること。

（あれは魔力誘導！！　咄嗟に氷の爪を溶かし、水の塊をクッションにして致命傷を避けた！？）

　スッと、ペイリが立ち上がる。

　手には鉄パイプ。

　氷のかぎ爪はとけていて、代わりに鉄パイプの先端を、氷の斧に変えていた。

　ペイリがゆっくりと、近づいてくる。

　少女は気づいていない。

　顔を伏せながら、ゆっくりと自分の元へ近づいてくる。

「……っ。……っ」

　声を出そうと思った。

　しかし出ない。

　少女の背にゆっくりと近づくペイリ。

　手には、人を斬殺せしめる、凶器。

　ペイリがそれを振りかぶった時――

　頭の中で過去の記憶が弾ける。

　◇

　廊下で自分を押し倒す母。

　自分の胸倉をつかむ母の手が、キリキリと音を立てている。

　母は、笑いながら、泣いていた。

『魔術の腕だけいっちょ前で、本当何もわかってないのね、あんた。浮気してる？　誰が？　このあたしが、そんなことのために、あの人と会っていたと思ってるの？！』

　そんな時、家の扉が開いた。

　扉を開いたのは、父だった。

『な、なにをしているユイファ！！　やめろ、やめないか！！』

　扉を開けてすぐが、この騒動だ。

　心情察する。

　父は慌てて駆けてきた。

『ねえネイファ。全部教えてあげましょうか？　こいつが夜遅くに帰ってくる日、どこで何してるのか？』

　今更何を言うのかと思った。

　この女が、ペイリと浮気していることはわかっている。

　現場を目撃したわけじゃない。

　あたし達魔術師には、見鬼(けんき)で相手の心がわかるから。

　あたしの実力は、十三歳にして、魔導省官僚である、母の腕を越えていた。

『おいやめろ！！　ユイファ！！』

　父が慌てる。

　どうしたんだろうと思った。

　そしてふと、気づいてはならぬことに、気が付いた。

　考えてみると、どちらも『悪』という可能性も十分にありうると。

　本能がその思考から逃げていた。

　母と父。

　どちらも悪だなんて最悪すぎる。

　だから片方は、きっと善なのであろう、と……。

　そして、父の淫行に気が付かなかった理由がもう一つ、ある。　

『こいつが毎日どこで、誰と会って、何してやがんのか』

　父が魔術師ではない、ただの政治家(にんげん)だったから。

　人間相手には、見鬼(けんき)は絶対に通用しない。

　この男が外でどんなマネしてようと、どんな手で自分の頭を撫でようと、絶対にわからない。

　鼓動が、一際大きくなった。

　恐る恐る父を見た。

　心臓が、時でも刻むかのように、胸の中で鳴り続ける。

『だからやめろって！！』

　そうだ。

　どんな一流の魔術師だって――

『精神世界(アストラルサイド)から見る世界が全てと思っているあんたには、きっと、わかんないでしょ――』

　魔装(まそう)を纏(まと)わぬ人間の心を読むことは、絶対にできないのだ……。

　バリン。

　何かが割れる音。

　父の手には、砕かれた花瓶。

　荒い息をつく父。

　父が笑う。

　人間特有の『黒い』瞳が、これ以上なく見開かれていた。

『俺はお前を救おうとした……。見てたよな？　ネイファ』

　助けられなかった。

　一瞬だったから？　

　本当にそれだけか？

　嫉妬していた――からじゃないのか？

　自分も、ペイリのことが、好きだった。

　だからいや、そんなことあるわけない。

　そんな理由で、母を見殺しにするなんて、あるわけがないじゃないか、絶対に！！

　だが――

　それを示せるようなことを、自分は母に対し、今までしてきたのか……。

「あ……うっ……あ……っ」

　喉に手を当てる。

　声が出ない。嗚咽だけが零れる。言うべきこと、一杯あった。なのに、最後の言葉も、昨日の言葉も、全部思い出したくもない、最低のものばかり。

　後悔なんてしてる場合か。早く白魔術でもかけてやれと、天上から声をかけることはできても、過去の自分は微塵も反応しない。

　何より多分、もう、どうにも、どうにも――

「大丈夫だ、ネイファ。安心しろ。とりあえず救急隊だ、救急隊呼ぼう。な？」

　見上げる。

　見上げた父の顔は、ただただ暗闇。

　全身から力が抜ける。

　父の言葉に、得心したわけではない。

　母の言葉に、得心したのだ。

　でももう、何も戻らない。

　夢だろと思う。

　どこかでフッと目が覚めて、起きた時には布団の中で。

　その時には、何もかも戻ってるんだろうと。

　母と父が消えた家。

　自分の部屋で目覚め、立てた膝に、またうずくまる。

　声が戻らない。構わなかった。　

　夢じゃないのも、もういい。諦めた。

　だから――

　これから自分は、どうしたらいい？

　どう生きたら、許されるんだ……。

　◇◇

　チャラン。

　ネイファが手を動かしたことで、鎖が鳴った。

　少女が足を止める。

　ペイリの振り上げられた氷の斧が、少女の脳天めがけて、振り下ろされた。

　その姿が――

　あの時の父親と、ダブって見えた。

　◇

「いやー本当にすごいですよ、ネイファさんは。うちのペイリもそうですが、先天性魔術師というのは本当に、天才としか言いようがないです。とても五歳とは思えません。うち基準ですでに十。外の基準なら十四、十五ぐらいの能力を、すでに持っていますよ」

　ベビージュエルの指導員の言葉に、母が顔を赤くして喜んだ。

　それは、見鬼(けんき)で整纏(せいてん)を貫けなくても、わかった。

　不思議と、母が喜ぶと、自分も嬉しかった。

　そんな俗な発想をする自分が子供っぽくて、嫌いだった。

　だけど、自分が嬉しいのだから――

　もっともっと、お母さんを喜ばせてやるぞって、そう思った。

「ネイファ。今日何食べたい？」

「え？」

「今日はネイファが食べたいもの、何でも作ってあげるから」

「じゃあじゃあ、あたし――」

　――過去は変えられない。

　当然のことだ。

　どれだけ泣こうが後悔しようが、もうあの日常は戻ってこない。

　もう何一つ、言葉をかけることも、できやしない。

　でももし、あの時に帰ることが許されるなら、たった一言だけでいいから、言わせて下さい。

　それは、大好きでも、ありがとうでも、ごめんなさい、でもなくて――

　二度と会えなくてもいい。嫌われたままでもいい。

　だから――この一言だけ。

　◇

「お母さん！！　後ろっ！！　避けてっ！！」

　掠れた声で、どうにか叫ぶ。

　目はつぶっていた。

　こんな声じゃ聞こえるわけがないと、内心、わかっていたのかもしれない。

　時が凍り付いたように、何も聞こえない。

　そんな時。

　カラン、カラカラカラカラ……。

　音がした。

　何の音かまでは、わからなかった。

「覚悟はある。そう言いましたね」

　凛とした、少女の声が聞こえた。

　目を開ける。

　ペイリの後ろで、子供とは思えぬ強大な魔力が立ち上っているのが見えた。

　氷の刃を刈り取られ、柄だけになった鉄棒を持ったペイリが、振り返る。

　少女の、リンの手には、抜身の刀が握られていた。

　命など容易く吸い取ってしまいそうな刀身が、妖しく光っている。

「死したその先に、大切な方が待っているから、別によいのだと」

　少女の冷たい問いかけ。

　ペイリは膝を伸ばし、クツクツと笑って応えた。

「バカが。待っていやしないさ。ただ同じ場所に行くだけさ。もう会えやしないんだよ、ユイファさんには！！　だから俺は、あの人が遺した、最後の想いを完遂する！！　ただそれだけのために生きてんだよ俺はああ！！」

「そうですか」

「そういうお前はどうなんだ？　覚悟はできたか？　他人のために、何もかもを投げ捨てる、覚悟が！！」

　少女は答えなかった。

　ただ無言で、刀を鞘にしまう。

　瞬間。

　リンが消えた。

　瞬きさえ許さぬ刹那で現れた場所は、ペイリの懐。

「じぃぃぃぃぃっ！！」

　ペイリが迎撃する。

　その前に――

　振り上げたリンの鞘の先端が、ペイリの水月に入った。

　ペイリが旋回し、そのまま宙を舞って、地面に叩きつけられる。

「ぐっ、がは！！」

　ペイリの水月に鞘を固定したまま、リンが鞘から刀を引き抜く。

　そして、抜身の切っ先を、ペイリの鼻先へと突き付けた。

「あたしには、詳しい事情はわかりません。ただ、貴方がその人を本当に愛していたのなら、その人もまた貴方を愛していたはず。

　貴方のその姿が、本当に彼女が望む姿なのですか？」

「……」

「そんなこともわからないのならば」

　カラン！！

　リンが刀を納刀する。

「誰かを好きになる資格も、誰かのためになんて言う資格も、どこにもありはしません！！」

　鋭い台詞だった。

　心技体。

　全てにおいて隙がない。

　顔を上げる。

　マルコは、傷ついたまま、伏している。

　リンは唇を噛んで、その場に立ち尽くしている。

　倒れたペイリはピクリとも動かない。

　誰のせいでこうなった？

　ペイリではない。

　自分だ。

　全部、自分のせいでこうなったのだ。

　思わず笑った。

　もちろん、自嘲だった。

　そんな時。

「終わったか？」

　入口から、声が入ってきた。

　肘を壁にもたれかけ、ダラリと立つその男は、眼鏡こそなかったけれど、すぐにわかった。

　東尾からの留学生。

　リティシア＝ヒョウ。