囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

貴女が向ける笑顔はきっと

　終わったか。

　そう尋ねられたのに、リンはヒョウを見なかった。

　目を伏せて、背を向けている。

　なんだか気まずい雰囲気だ。

　仲は、よくないのかもしれない。

「ふーん」

　周囲を見渡し、ヒョウが言った。

　繋がれたネイファのところで視線が止まり、ヒョウが笑った。

「なるほどね」

　額に指先を置いて、ヒョウが笑う。

　何が『なるほどだ』と腹立ちもしたが、この状態では何もできないのだった。

「――なら、とっとと帰るぞ。撤収したら、警務隊に連絡書き込んで、終了だ。もうすでに書き込まれている可能性も高いがな。アドレスは一応入れている。こいつは――」

　ヒョウが倒れているマルコを担いだ。

「俺が治療する。病院連れてったら、今度こそ退学なるかもしれねえしな。組長から幾つか薬も預かっている。まああとは適当にシナリオを考えるさ」

「……わかりました」

　不貞腐れた様子で、リンが返事をした。

　自分の拘束を解いてくれるつもりなのだろう、リンが近づいてくる。

「ああ、後な」

　ヒョウが言った。

　自分の元に足を個運んでいたリンも、足を止めた。

「寝起きにしけた面を見せられるのはうざってえから、やめた方がいいぞ？」

　顔を持ち上げた。

　ヒョウのアヤメ色の瞳が、自分のことを射抜いて離さない。

「じゃあ……どんな顔をすればいいって言うんですか？」

　代わりに答えたのは、リンだった。

　刀を持った手が、プルプルと震えている。

「みんなが、傷つきました。あたし達が、黙って見ていたからです。もっと早く助けていれば、こんなことになりませんでした」

「そうだな。俺は、極悪人だからな。俺は、俺以外を助けない」

　少女の口元が、ブルリと震える。

　先まで気丈だった少女の顔が、今にも泣きそうに揺れている。

「だがそんな俺でも、添え物ぐらいするのさ。仮にも関わった人間なんだからよ。リンゴか花か酒なのか」

　顔を伏せた。

　ズレた言葉だと思ったからだ。

　これだけのことが起きて、果物や花で、どうにかできるはずがないのである。

「まあさすがにこの時間だ。どこも閉まってるかな。俺は後で適当に見繕うが、こういう時、女ってのは便利なものだ。

　ただ笑うってだけで、華になるんだからよ」

　目を開いた。

　重石を乗せられたように下がっていた頭が、持ち上がる。

　ヒョウは、こんなこと何ほどの不幸かと言わんばかりに、笑っている。

「怪我した男にとっちゃ最高の見舞い品だ。それぐらいしてやれ。声も出りゃ最高だが、まあ、さっきのあれが鳴きの一回か？」

　リンが目を開く。

　リンは気づいていなかったのだろう。

　自分の声が、一瞬とはいえ、戻ったこと。

「まあお前程度にそこまでは期待せん。この程度の輩に無様にやられるようじゃ、話になんねえ。反論もどうせできないだろ？」

　呆然と、ヒョウを見据えた。

　そして思わず、笑った。

　不謹慎とは、わかっているけれど。

　十四歳(こども)の自分でもわかる、見え透いた吹っ掛けだなと、思ったから。

　そんな自分を見て、ヒョウは照れくさそうに顔を上向けた。

「リン。そいつの住所は覚えてるな。背負って送ってやれ。俺はこいつ連れて先に行っている。お前はトロいからな」

　言うや、ヒョウが消えた。

　唖然としてしまうほどに速い、神速の飛脚法だった。

　そんな自分の横にリンが並ぶ。

　刀身が光ると同時に、納刀していた。

　鎖が音を立てて、落ちた。

『ありがとう』

　言おうと思って、言えなかった。

　本当に出るのかと、ビビっていたこともある。

　だがそれ以上に、自分を止めたのは――

「バカだ……あたし」

　柄に額をもたれかけ、震える声で、リンがつぶやく。

　泣いているであろうことは、わからないことにした。

　慰めることと、同情は違うと思う。

　そして自分には、後者しかできないと思ったから。

　ほんの少しの時間を置いて、リンが頭をふった。

　袖で目元を拭い、倒れているペイリを両手で担ぐ。

「行きましょう、ネイファさん。ネイファさんのことは、あたしが背負います。後こちらの方も担いでいかないといけないので、ちょっとどうにかして、乗せてくれたら嬉しいです。後はこっちで落とさないように、どうにかバランスとるので」

　いやいや無理だろと思う。

　三人乗りで、数メートルを超える飛脚法とか怖すぎる。

　というか、家越え程度の飛脚法なら、病み上がりの自分でもできるし。

　天然なのかなと思う。

　まあ子供だしなとも思う。

　いや違うか？

　優しくて強い。

　強さと優しが同居している。

　それがこの子だ。

　今どきこんなの見せられたら、自分みたいな人間は、灰になって消えちゃいそうだ。

　自虐するように、笑った。

　そして。

　パチン！！

　両頬を叩いた。

　自分(こいつ)は一度、現実世界から叩いてやらないと、目が覚めないと思ったから。

　顔を上げる。

　声。

　本当に出るのか。

　不安だった。

　いや、出るはずだ。

　不安を握り殺すように、喉を押さえた。

　一瞬、母に祈ろうと思った。

　でもやめた。

　虫のいい話だと思ったから。

　罪は罪。

　自分の不始末は自分でぬぐう。

　それが――

　ネイファ＝ラングレイという、女だったはずだ。

「う……うん。――っ。ありがとう」

　半年ぶりの、自分の意思で出した、自分の声。

　耳にして戸惑う。

　顔を上げると、リンが、我がことのように嬉しそうに、笑っている。

「ネイファさん、声が！！」

　バカだなって思う。

　自分の何を知っているんだかと。

　知ってる？

　自分みたいな人間はさ――

「そうだね」

　周りでそうやってはしゃがれちゃうと、斜に構えちゃってさ。

「まあ思ってたより、簡単だった。さすがあたしだ」

　素直に喜べないじゃんよ。

「……つか、そんな何人も同時に運ぶなんて無理だから。後はあたしが残るよ。何もかもあたしから始まったことなんだから」

「そんな、いけません！！」

「「「そうですよ、姉さん」」」

　入口から聞こえた三つの声を聞いて、目を向ける。

　雁首揃えていたのは、クシム、ソボオ、そして、ルーズ。

　マルコと自分に残った、最後の友人だった。

「後は俺たちが見ましょう。警務隊にも俺らから説明しますよ。だから行ってください」

「まあ何が行われたのかは、正直ちっともわからなかったですけどね」

「ここ探し当てるのマジで大変だったんすよ？　族関係の奴に連絡入れまくったり、そこら辺の奴、締め上げまくったりして、やっと見つけたんすから」

　笑った。

　そして、歩いた。

「クシム、ソボオ、ルーズ」

「あ、姉さん！！　声が！！」

「悪い。頼んでいいかな？　必ず借りはどっかで返すから。あたしは――渡さなくちゃいけないものがあるんだ。そしてそれを、一瞬でも、遅らせたくない」

「「「はい！！」」」

　背中から、三人の声が聞こえた。

　唇が震える。

　声は出る。

　まだ二本の足で歩くことはできる。

　それでも、一度外れた道だった。

　本来戻れないはずだ。

　大丈夫だとか。

　そんなことないよとか。

　いつだって逃げていいんだよとか。

　どんな御託並べたって、結局戻れない。

　それがこの世界の、ルールだから。

　そう思ってた。

　それなのに、まだ帰れる場所が、あるというのか。

　またやり直しても、許されるというのか。

　頭を押さえる。

　泣き顔を決して誰にも、見られないように。

　やっぱり自分は、弱いらしい。

「ありがとう」

　震える声で、それだけ言うのが、精一杯だった。

　それでも以前とは違う。

　感謝の言葉ぐらいは、言えるようになった。

　十分な進歩だ。

　そう思うよね？　

　お母さん。