囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

いつの日か貴女へ 君が立てるデートコースは

「兄様。一つ聞いてもいいでしょうか？」

　部屋でコーヒーを飲んでいた時、リンが言った。

「ん～？」

　椅子の前足を持ち上げながら、ヒョウは尋ねた。

「その……明日の件なのですが……」

『もしも暇なら今度どこかに遊びにいくか。二人だけで』

　以前自分が言った言葉を思い出す。

　ヒョウは腕を組ながら唸った。

　はっきり言って、あのときの自分はどうかしてたなと思う。

　正直酔ってた。こんな不得手な分野に自ら足を突っ込むとは。

　というか、よくよく考えてみると、女と楽しむために出かけるなんてことは初めてかもしれない。

「それなんだが、お前、どこか行きたいとことかあったりするか？」

　振り返って、ヒョウは尋ねた。

　ヒョウの気持ちを知ってか知らずか、リンがくすぐったそうに笑った。

「よかったです」

「は？」

「兄様のことだから、もう忘れてるんじゃないかと思いました」

「お前ね」

　まあハードル低いのは結構なことなんだけどさ……。

「ふふ」

「で？　結局どこか行きたいとことかあったりしないのか？」

「兄様はないのですか？」

「俺？　俺は――うーん」

「兄様が休みの日に行きたいと思っていた場所に、リンも同行させていただけるだけで構いません」

「俺がね――」

　少し考えた。

　実を言うと、問題がもう一つあった。

　その日を狙い打つようにして、マルコから頼み事をされたのである。

　行けたらなと曖昧な返事を返しておいたが、マルコには借りがある。

　できることなら回収してやりたいとは思っていた。

　この街の地図。

　頭の中から取り出した。

「――じゃあ買い物かな？　表通りに行けば、何かしろの店には行きつくだろ」

「眼鏡を新調されるのですか？」

「眼鏡はもういらね」

「ふふっ」

「何だよ？」

「え？　あ、いえ、その――組長の指令を無視すると、また怒られてしまうではと、思ったので」

「激しい戦いの末にぶっ壊れてしまったからな。しょうがない」

「え、そうなのですか？」

「アホ。嘘に決まってるだろ。普通に秒殺だったよ」

　リンが胸に手を当てて、ホッとした顔を見せる。

「ビックリしてしまいました。兄様と向き合える人が、副長以外にいるのかと思って」

「お前ってやつは、人の言うこと何でも信じるよな」

「そ、そのようなことはありません。ちゃんと相手と内容を選んでおります」

「じゃあ俺はどの基準にいるんだよ」

「え？」

　ちょっと意地悪かなと思いつつも、聞いてみた。

　リンが自分に好意を持っていることぐらい、脳みそ溶けていなきゃ誰でもわかる。

　しかし年齢差が年齢差だ。

　だからこれはそう、ただからかって、遊んでいるだけなのだ。

「兄様の言葉なら……その、なんでも」

「え」

　真っ赤な顔で口元を隠しながら、リンが言う。

　ヒョウは知らず知らずのうちに、間抜けな顔を作っていた。

「と、とは申しませんが、その、何でもは言い過ぎですが、その、ある程度までならば、信用します」

「ふーん」

　リンは真っ赤な顔で目を伏せながら、視線をあちこちに移動させている。

　もうちょっとからかえないものかと考えた。

　このリンという女は、からかうと面白いのである。

「うーん」

「兄様？」

「ん？」

「もしかして、リンのことを騙そうとしておられますか？」

　リンがジト目でヒョウのことを見つめる。

　ヒョウは軽薄に笑って、両手を上向けた。

「俺がお前を騙そうとするわけないだろ？」

「そ、そうでしたか。申し訳ありません。疑ってしまいました」

「あーあ。とうとうやっちゃったね、リンちゃん」

「も、申し訳ございません」

「謝るだけじゃ足りないなー」

「えぇ！？　ではその、リンはどうしたら許されるのでしょうか？」

「そうだなー。あ！　知ってるか？　リン。北翼(ほくよく)じゃ、相手を疑った女は、相手にキスしなくちゃならないって風潮があるんだぜ？　参ったな―」

　無論冗談である。

　ヒョウは時折、自分とは真逆の演技をしてみせた。

　そうした方が、自分の闇(ほんしつ)には近づかれないと、思っているからかもしれない。

「え！！　そうなのですか！？」

　リンが口元を隠して驚いた声を上げる。

　ヒョウはガクリと肩を落とした。

「いや、嘘に決まってるが」

「ふふっ。知ってました」

「え」

「昔兄様に、同じことを言われたことがあります。その時は信じてしまいました」

「え、マジ？」

「はい」

「例によって全く覚えてねえな……」

「兄様は覚えることが早い分、忘れるのも早いですから」

「そうなんだよねー」

　いや待てよ。

　信じてしまいました？

「え、ってことは、俺前に――え？」

「ふふっ。じゃあ――リンは今日はもう寝ちゃいますね。兄様」

　閉められたカーテンの間から顔だけを出して、リンが言った。

　その顔は真っ赤であり、楽しそうであり。

　ヒョウをからかっている可能性も多分にあった。

　だが、楽しい思い出を語っている、そんな風にも思えた。

「明日。楽しみにしています。兄様。おやすみなさい」

　カーテンが完全に閉じて、黒砂炎の明かりが消された。

　リンが寝るのなら、自分も寝ていい。しかしこれは結構、え～～。

　ヒョウはしばし、机の前で頭を抱えた。

　しかし答えが出ることは、ついぞなかった。