囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

挑発

「東尾からの留学生――というのも珍しいが、二十二で留学してくる人も珍しいね。いや、うちは二十二までしか在籍できないからさ」

　ヴァルハラ王立魔術学園の廊下を歩いていた時、俺の担任になるらしい、スダレハゲ魔導師が言った。ちなみに魔導師とは、魔術師を導くもの、つまり一般的な学校でいうところの、教師ってことである。

「妹が優秀なものでね。そのお守りってやつさ」

　嘘はつかなかった。物事を隠す一番の秘訣は、偽ることではない。話さないことだからだ。

　簡単に言うと、Ａの真実を話すことで、Ｂの真実に話が及ぶことを防いでいる。つまり、Ａの真実を壁にしているわけだな。

　話術の初歩中の初歩である。知らずに使っているものもいるであろう。

「しかしその妹はＡ級。君はＢ級。離れてしまったね？」

　語尾に嘲りを感じた。

　俺は、変装の一環でかけさせられた眼鏡をクイと持ち上げ、笑った。

　怒る気にもならない。当然だ。リンを鍛え上げたのはこの俺。力の差は誰よりもわかってる。

「まあ一緒に来てくれるだけでも違うものかな。え？」

　スダレハゲが、無遠慮に人の肩を叩いてくる。中々の打力で、俺は少しよろめいた。

　目を向ける。

　スダレハゲが、白い歯を見せて、笑っていた。

　俺は目を上向けた。

　わかりやすいこって……。

「それではヒョウくん。入って下さい」

　しばらく教室の前で待たされた後、名を呼ばれた。ガラガラと扉を開き、中に入って、クラスメイトの前に立つ。

「本日東尾から留学することになった、リティシア＝豹くんだ。みんなよろしく頼むよ」

　担任のすだれハゲ魔導師が言った。

　ちなみにヒョウとは本名だが、リティシアはリンの苗字である。俺には苗字がないからな。設定上、俺とリンは本物の兄妹ってことになってるから、これで丁度いい。

　教室内で、ヒソヒソと、様々な言葉と感情が飛びかう。

　興味、敵意、好意、無論、無関心もある。

　まあ順当なところだ。

　とりあえず、俺がすべきことは、このクラスで一番の強者、クラスリーダーを探すことなわけだが――

　見鬼(けんき)。

　俺は目に魔力を込めて、クラス内を見据えた。

　見鬼(けんき)は魔力の流れを読む青魔術である。それすなわち相手の思念(かんじょう)を読む青魔術でもある。

　しかし、一流の魔術師はそれを防ぐため、整纏《せいてん》と呼ばれる青魔術で、心を読ませないようにシールドを張っている。

　たが逆に、その整纏(せいてん)が教えてくれる情報がある。

　それは、魔術師の力量である。

　一流の魔術師であればあるほど、強固なシールドを張っているもんだからだ。

　グルリと見まわし、当たりをつけた。

　こいつか。

　俺には一切興味を持たず、ボーっと外を見つめているツインテールの女。間違いなくこいつが、このクラスの『生徒』の中では一番強い。

「じゃあヒョウくん。向こうの空いている席に座ってくれるかな？」

「はいよ」

　背中越しに返事して、席に向かう。

　席に向かうとき、チラリと女を盗み見たが、やはり女は俺より外の方が気になるようだった。

　椅子を引いて、席につく。

「なあなあ」

「えと、は、はい！！　な、何でしょう？」

　隣の女が振り返った。

「このクラスで一番強い奴。つまり、クラスリーダーはどいつだ？」

　周囲がどよめく。ハゲの魔導師すらも俺に目を向け始めた。

「俺は今日中にA級に上がるつもりだからよ、そいつをとっととぶっ潰さないとならないんだよ」

　試しに挑発してみる。

　どうにも乗り気じゃないみたいだからよ。

「ああ、それだったら絶対、ネイファちゃ――」

「おい！！」

　後ろから声がかかる。

　振り返った。

　瞬間。

　パシ。

　つかんだ。

　開いて、手の中の物を宙に放った。

　消しゴムのきれっぱしだった。

　しかし死念が込められている。当たっていたら大ケガしているところだ。死念は思念に引き寄せられる性質があり、それを物質に込め放つと、途轍もない爆発力を生み出す。

　腕にもよるが、ちょいとした弾丸級の威力は出る。俺がそれを楽々つかんだのは、同じく死念で包んで止めたからだ。

　わかりにくいかもだが、ま、何事も対処法ってのはあるもんでね。

　そいつを放ったのは『え？　人殺したことないの？　嘘でしょ？』って聞きたくなるぐらい、くっそ悪そうな顔をしている、ボーズ頭の男のようだ。

　見鬼《けんき》を使うまでもなく、俺に殺意を持っているのがわかる。

　ふーん。

「まあいいや。サンキューな」

　ピンと、消しゴムのきれっぱしを、ボーズ頭の頭上に飛ばす。

　それは天井を穿ち、パラパラと、くす玉でも割ったように、ボーズ頭の上に破片を落とす。

　頭に天井の破片を落とされて、男は怒り心頭に俺を見ている。血管がボーズ頭の上を蛇のように這っていて、中々に笑えた。

　ドヨドヨドヨ。

　周囲がどよめく。

　へへへ。

　力の差は歴然なのだが、俺はこういうのは結構好きだ。

　勝てる勝てないじゃない。肝要なのは、笑えるか笑えないかさ。

　俺は辛気臭いのは嫌いだ。だからこういう大した理由のない喧嘩は嫌いじゃないのさ。

　目を閉じて船を漕ぐ。

　切っ先。向けられた気がした。しかしそれが夢であることは知っていた。

　俺は脇の剣を抜くや、相手の腹を裂き、落とした刀で相手の喉を突いた。

　崩れ落ちたのは俺の師であった。その魔装には『恐』怖が溶けていた。

　俺が六歳の時の話である。

　バン！！

　机を叩かれる。

　目を開いた。

　そこにいたのは、失敗面のお団体。

「あれだけ大見栄切ったんだ。覚悟できてんだろうな!!　クソ眼鏡野郎!!」

「眼鏡かけても一生『眼鏡眼鏡』しちゃう、お目々(めめ)にしてやろうか、おおん!?」

「くっくっく」

　お団体のテンプレ発言を断ち割って、俺は笑った。

　さっきも言ったが、俺はこういう大した理由のない喧嘩が嫌いではない。

　何より、夢で見た師とはえらい違いで、ついつい肩を揺らして笑ってしまった。

「なんだ、てめ――」

「こういうのを、テンプレっていうのかね？」

「あ？」

「だが――血がたぎるぜ。野良犬なもんでな」

　男らのコメカミに青筋が浮かぶ。

　俺はそれを、瞳の色を深くして、精神世界(アストラルサイド)から見据えていた。