囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

市場で二人

　ワイワイガヤガヤ。

　朝になり、市に足を運ぶ。

　市場は仮装した男女で盛り上がっていた。

　よくも悪くも、祭りの日にドンピシャしてしまったらしい。

「何の祭りだこれは」

「仮装大会の日というわけではなく、かつての大戦の死者を弔う日のようですね。かつての大戦は、魔族や憑き人の方の、差別からきたものらしいですから」

　街中で受け取ったパンフレット――世界の歴史――をお供に、リンが言った。

「楽しんでいるだけのようにしか見えないけどねー」

「それはそれでよいのではないでしょうか。数百年の時を経て、今の幸せがある。それを亡くなった方々に見せられれば、それで十分かと思います」

「お前ってやつは、本当堅苦しい思考してるなー」

「え！？　そ、そうでしょうか？　あたしの考え方は、堅苦しいですか？」

　リンが恥ずかしそうに、両手で口元を隠した。

「……では、どのように考えるのが正解だったのでしょうか？　兄様」

「そりゃ簡単だ。自分が楽しめれば、オールオッケイ」

　これはヒョウの信条だが、リンに持ってほしい思考でもあった。

　こいつはいつも、他人のことを考えすぎるから。

　ちょっとぐらい、他人じゃなく、自分のことを優先したっていいはずなのに。

　いつも言ってるが直らない。

　しかし、それでこそ、リンらしいなとも、思っている。

「……」

「なんだよ」

「ふふ。兄様らしい考え方だなと思って」

「誉めてんのか？　それ」

「誉めています――という言い方は、あたしの立場ではやや失礼かもしれませんが」

「ふーん」

「あの」

「なんだよ？」

「もしかしたら、リンが、兄様の言葉に、その、感動しやすいのは――」

「お客さんお客さん」

　リンの言葉を遮るように、街中の男が声をかけてきた。

　男は虎の仮装をしていて、頬に傷痕のような三本線を入れている。

「知らないのかい？　今日は四月二十二日。大戦終息の日で、こういったコスプレ――じゃなくて、憑き人さんの格好をして、当時の死者を弔うのが習わしなんだ」

「へー」　

「ちなみに、この手の格好をしていると、商品を安く売ってくれたりする店も多いんだぜ？　フェルナンテやレイブンなんかは、言うまでもなくそのままでいいけどな」

「ほー」

「で、ここで本題だ。どうだいお兄さんとお姉さん。この獣耳バンド。今なら五百ルートでお売りするよ。ついでに尻尾もこちらにたらふく種類を揃えてますんで。いかがでしょう」

「いらねえな。じゃあ」

「え！！　ちょ、ちょっと待ってください！！　いいんですか！？　彼女の猫耳姿、見たくないんですかい！？　絶対に後悔しますよ！？」

　ヒョウは足を止め、スタスタとその場に戻った。

「あのな。こいつは妹だ。こんなガキ彼女にしてたらおかしいだろ」

「あ、いや、彼女とはそういう意味で言ったわけでは――いえ、すいません」

　ヒョウは軽く舌打ちして、リンを見た。

　リンはシュンとした顔で目を伏せている。

「え。お前もしかして、あれがほしいのか？」

　ビックリして、ヒョウが尋ねた。

　確かにリンは子供だが、精神年齢は比較的に高いと思っていたのだが――

「え？　あ、いや――」

「ほらー!!　ほらほらー!!　妹さんもこう言ってますよ？」

「あんたは黙っててくれ」

「……はい」

「えっと――そうですね。兄様のそういう姿は、見てみたい気もします」

　どこか、取り繕ったような笑顔を見せて、リンが言った。

「ふーん」

　一度空を仰いでから、今一度リンに眼を向ける。

　リンはやはり、何やら気落ちしている感じだった。

　――しゃあねえな。

　ヒョウは男のカゴからリンの服と同色の猫耳をとって、それをリンに被せた。

　リンが猫耳を押さえながら、顔を上げる。

　ヒョウは今一度、青空に目を向けた。

「やるならお前も一緒にだ。当たり前だがな」

　売り子は『してやったり』という顔で、ヒョウとリンを交互に見やった。

　リンははしばしヒョウのことを見つめて――そして、困ったような、それでいて、嬉しそうな顔で、笑った。

「はい！！」