囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

大人になる方法

「お前っさー」

　隣を歩くリンに向けて、ヒョウはジト目を向けた。

「ふふっ。とてもお似合いですよ？　兄様」

　向けられたリンは、くすぐったそうに笑った。

「本気で言ってんだろうなー」

　ヒョウがリンにあてがったのは、リンの服と同色の、白の猫耳と尻尾であった。自分で言うことじゃないが、中々にいいチョイスをしたと、ヒョウは思っていた。

　そして、リンがヒョウにあてがったのは、たぬきのヘアバンドと尻尾であった。タヌキには悪いが、猫や犬に比べると、どうにも間抜けに思えてしまう。

「嘘じゃないですよ。というより兄様なら、何をお付けしてもお似合いになると思いますよ？」

「誉められているのかいないのか」

「誉めています。という言い方は、あたしの立場ではやや失礼かもしれませんが」

「お前の立場だったら何を言っても構わないさ」

「え……」

「そりゃそうだろ？　妹なんだからよ」

「そう――ですよね。そうです」

「……」

「兄様」

「ん～？」

「リンはやはり、子供っぽいのでしょうか？」

　確かに、リンの今日の服装は気合が入っている。

　ただの腰紐ワンピースなのだが、生地が上等だからか、非常に上品に見える。

　それに伴って、リンが大人びて見えるというのも間違いではないが、それにしたって、五歳六歳上乗せされるかって言ったら、そんなはずもない。

　まあせいぜい、十二十三十四ぐらいか。大まけにまけて。

「そりゃそうだろ。お前は子供なんだから」

　リンがシュンとして、目を伏せた。

　まーたこいつは、すぐスネる。

「子供っぽいのが嫌なのか？」

　ヒョウが尋ねた。

「そうですね。リンも早く大人になりたいです」

「ふむ」

　指であごを擦る。

「兄様？」

「そう言えば、手っ取り早く大人になる方法があると聞いたことがあるんだが――」

「え」

　リンの単音が聞こえて、目を向ける。

　リンは両手で口元を隠し、ヒョウのことを見上げていた。

　違和感を感じ、ヒョウは口を開いた。

「何だよ」

「あ――いえその、精神的にではなく、ちゃんとした意味で大人になりたいです」

「お前っさー。そんな即現実的なこと言うなよなー」

「も、申し訳ありません。答えがわかってしまったので」

「え、マジで？」

「あ、申し訳ありません。答えがわかったのではなく、精神論であることがわかりました」

「あーそういうことね」

　まあそりゃそうっちゃ、そりゃそうだ。

「まあいいか。じゃあこの話は――」

「え!?」

「え？　何だよ」

「あの……お答えをお聞きするわけには、いかないのでしょうか……？　リンはとても気になります」

　シュンとしながら、リンが言った。

　なんて我儘な奴だとヒョウは思った。

「今更言ってもなー」

「大丈夫です。考えてくれたお気持ちだけでも嬉しいですから。だから、例えどのようなお答えであっても、リンは必ず喜びます。お約束します」

　無垢な目で見上げながら、リンが言う。

　ほんとかよとヒョウは思った。

　まあいずれにせよ、どこかには行かなければならないのだ。

　違う場所にしようとも思ったが、リンがそこまで言うなら、ここでもいいか。

　ヒョウが指さす、その先は――

「朝飯まだだろ？　飯行こうぜ」

　カフェだった。

　コーヒー＝大人という、さもしい論理だった。

　簡単に言えばネタで、そんなためてためて言うような内容じゃない。

　下らないことは知っていた。

　だから言いたくなかったのだ。

「ふふ。あはは。あはは」

　リンの笑い声が聞こえて、ヒョウは目を向けた。

　リンは珍しく、お腹を抱えて笑っていた。

　見慣れていないから、ついつい、見入った。

「あ、申し訳ございません、兄様」

　リンが五指を合わせて、笑う。

　そんなにおかしかったのかと思った。

　腹が立ったわけではない。

　ただ、微妙に噛み合っていないなと思った。

　目を上向けて、ちょっと考えてみる。

　そして。

『あ』と思った。

「はい。リンも行きたいです。お心遣い、とても嬉しく思っています、兄様」

　目を向けた先で、リンが笑っていた。

　頭をガリガリとかいて、目を背ける。

　問いただそうとは思わなかった。

(ったく、無駄にマセてるんだから、こいつはよー)

　カランカラン。

　ふて腐れながらヒョウは、カフェの扉を開けた。