囚われの少女を救ってから惚れられている。しかし相手は十一歳だ

核心

　ヒョウは反射的に見鬼(けんき)を用いた。

　フェルナンテのガキは、見目だけで測るならリンと同い年かそれ以下だろう。

　しかし、このガキを含めた、この二人の魔術師の腕は、自分より上。

（まあ勝負がそれで決するわけでもないけどな）

　順境でも逆境でも笑う男、ヒョウが口元を持ち上げる。

　フェルナンテのガキも同じくであった。

「キャス。すぐに飛燕盤の手配を。会場に行けばこの者たちがそれを手に入れることができるように、速やかに動け」

「わかりました」

　女がポケットから手帳型伝書を取り出し、開いて、指を鳴らす。

　すると、伝書からインクが蛇のように飛び出し、それがまた手帳へと戻る。

　音でインクを操り、それで伝書に文字を描き、部下に指示を送ったのだろう。

　女がパタンと伝書を閉じた。

　その間、その冷たい蒼い目が、ヒョウから離れたことはなかった。

　ヒョウはいつものように、軽薄な顔で両手を持ち上げた。

「どういうつもりだ？　ここまでされる義理はないはずだが？」

「ここのコーヒーはうまいか？」

「あ？」

「あたしは埋もれたものを発掘するのが好きでね。ここのカフェは中々に美味いコーヒーを飲ませる。あたしのお気に入りだ。ここで出会ったのも縁(えにし)。そう思っただけのこと」

「ほー」

　店主を見る。

　店主はキョトンとした表情を見せた後、自信満々に胸を叩いた。

「だったら念写機も手配しておいてくれるとありがたいんだがな」

「キャス。念写機の準備もしておけ。だが手癖の悪い男『らしい』からな。盗まれないよう、相応の対応はしておけ」

「わかりました」

　カランカラン。

　ヒョウとリン。

　二人でカフェを出る。

「悪いな、リン」

「え？」

「なんか、まーた妙なものに巻きこまれた感じだ」

「縁(えにし)とおっしゃっていましたね……」

「まあ縁(えにし)っゃ縁(えにし)かもしれないけどな。狙ってこれができたら相当だ」

「いえ。縁(えにし)とは、東尾(とうび)の言葉です」

「！！」

　目を開く。

　口元に指をあてて一考した。

『手癖の悪い男『らしい』からな』

　この発言から見て、フェルナンテの子供は自分のことを知っているわけじゃない。聞いているのだ。誰かから。

　そして東尾の縁(えにし)という言葉。ただリンは東尾(とうび)の話をしていたし、絶対とは言い切れないか。

「まあいいか」

「よいのですか？」

「どうしようもないからな。何よりこの格好でシリアスは、似合わないだろ？」

　頭についたタヌキ耳を引っ張って、ヒョウは言った。

　◇◇

　『もう終わりにしよう、お姉ちゃん』　

　金髪の女剣士が言った。天井には、暗闇を圧するほどの紫龍がとぐろを巻いている。床に綴った陣により、客席はガタガタと揺れていた。

　ここがどこかというと、劇場である。レース大会までまだ時間があったし、ヒョウは例の二人組について、厳密に言えば、レース大会に出るか否かについて、ゆっくりと考えたかった。

(出てもいいが、目的がわからなすぎるのが何ともなー）

　例えば、レース大会から戻った時、リンがいないなんて展開は、容易に想像できる。また、飛燕盤は足を拘束するため、どうしたって追撃は一歩遅れる。足を殺すために出させようとしている、とも考えられた。

　有火(あるか)と雪蘭(せつらん)。どちらかがいれば確実に出るのだが、いない人間を勘定に入れても仕方がない。まあ仮にいたとしても、どうせ止められていただろうってのもあるが。

　チラリとリンに目を向ける。

　ここには、関係者全員に腹パン食らってもいいような理由で入ったのだが、リンはわりと楽しんでくれているようだ。顔見たらわかる。

　ヒョウは軽く微笑んで、同じく劇に目を向けた。

　劇の題材は、火鳥十二英星譚。つまり世界崩壊前の話である。今はそのクライマックスであるらしい。

『ルビィ様。ここでお別れです』

『待て。火月(かつき)……』

　熱演している役者には大変申し訳ないのだが、ヒョウは一ミリも感動しなかった。何せ経緯を知らないのだから。まあ見ていなかったからなのだが。

　ヒョウの拙い歴史の知識だけで語るなら、ルビィは今の近代魔術の祖と呼ばれる、虹玉暦最強の魔術師。

　火月(かつき)は四大神の一柱、火鳥の腹心で、十二英星の旗印のような女。いうなら女神だ。

　確かこの二人？　は恋仲であったが、最後は莫大に膨れ上がった死念を抑えるため、火月(かつき)が自らの存在を――あれ？

　ヒョウは劇を見て、いや、正確に言えば、両手を結び、宙に浮かぶ少女、火月(かつき)を見て、目を見開いた。

　少女の長い紅の髪が、左右に広がっている。

　リンを見た。やはり、食い入るように劇を見ている。

　リンの髪は、栗色だ。しかし一度、リンの髪が紅に見えたことがある。

　ヴァルハラ学園登校初日の、帰り道の話だ。夕焼けに混ざって、紅く染まった髪を揺らしながら、振り返るリンの姿が一瞬、頭にフラッシュバックした。

　そして。

『何だよヒョウ。お前は本当に歴史に疎いな。この女は――』

　唇に手を当てる。

　舞台が暗転していた。

　まさか――

（似てるのか？　いや、だとすれば、俺が忘れていても、博識の組長が知らないのはおかしい。いや待てよ？

　この歪なチーム編成。語学研修とかいう、リンを同行させるための取って付けた理由。組長にしてはおかしいおかしいとは思っていたが、まさかあの組長(クソボケ)、俺を使うための目的……）

　パチパチパチパチパチパチ……。

　しばらくして、拍手が上がった。

　ヒョウが心の罵声とは裏腹に、口端を持ち上げる。

　そして。

「ふん。なるほどね」

　いつもの言葉を、ヒョウは小さく口にするのだった。