アスナが旅立つ決意を固めてから早三日。
両親や祖父に決意を伝えると意外にもあっさりと認められ、淡々と旅立ちの支度を進めていた。
話をする前は『反対されないだろうか』と不安もあったものの、『まあアスカもいるならば』という事であっさりと受け入れられた。
確かに経験ある者の同伴は心強いのだが、男女の旅に対する心配などはないのだろうか。色々と思うところはあったものの、話をした立場である自分があれこれ言う必要はないために余計な口は挟まなかった。
今は着替えやポケモン達に使用する道具などの身支度に加え、カントー地方へ向かうためのチケットの確保など必要な準備をしている中で、またしてもアスカが突如前触れもなく現れたのだった。
「アスナー。そろそろ出かけるけど、大丈夫か？」
「ん？ 出かけるってどこに？」
「えっ」
「えっ」
目的地を告げない彼に行先を問うと、アスカは『何を言っているんだこいつ』と言わんばかりの目でアスナを凝視する。
「いや、昨日の夜に話しただろ。アスナのトレーナーIDの登録をするって」
「ああ。そういえばそんな事も話してたっけ」
トレーナーIDとは文字通りその人物をポケモントレーナーとして識別するための番号の事だ。
これはトレーナーカードというポケモントレーナーの身分証を発行する際に自動的に登録される。このIDを正式に登録する事でポケモン通信システムを利用したり、ポケモンバトルにおける賞金の獲得および管理、ジムバッジの登録などが行う事ができるようになるトレーナーの必需品であった。
「これをやっておかないと最悪トレーナーとして認められないんだからな？ 下手すれば『自称ジムリーダーの孫娘』って補導されるぞ。しっかりしてくれよ」
「自称じゃないもん！ 本当だもん！」
「俺はちゃんとわかってるって。まあ、そんな訳だからお昼前には出ようぜ。早めに戻ってきてご飯の時に報告したいし」
「そっか。了解。で、それってどこで登録するの？」
振り返ってみれば今まではトレーナー見習いとしてポケモンを持つ事はあっても正式なバトルなどは経験がなかった身だ。そのためこういった制度の事などもアスナは知らない。
一度経験した彼ならば知っているだろうと、アスカにそう疑問を呈すると――
「役所とかでもできるけど、アスナの場合遠くの地方に行くからな。向こうの話も聞きたいしちょっと遠出をしようと思う。俺の旅立ちの場所に行ってみるか」
アスナは昔を思い返し、そう口角を挙げた。
◇◆◇◆
フエンタウンからずっと南に位置する、自然に囲まれた街、ミシロタウン。
建造物が少なく、静かな街だ。その開けた場所の上空に空飛ぶ巨体が一つ旋回していた。そのポケモン――カイリューは主の指示を受け、街の開けた場所に移動するとゆっくり高度を落とし、音を立てる事無く着陸する。
地面に両足がしっかりついた事を確認し、背に乗っていたアスカは軽快にカイリューの背から飛び降りた。
「久々だな。ありがとな、カイ。お疲れ様」
愛称で呼び、カイリューの頬を優しく撫でる。するとカイリューは心地よさげに瞳をつぶり、主に甘えるのだった。
「よしよし。また帰りもよろしくな。さて、おいアスナ。お前も早く降りて来いよ」
「無理無理無理無理まだ体が浮いてる帰りもこれって嘘でしょもう無理無理無理無理無理」
もう一人、アスカの後ろでしがみついていたアスナへと手を差し伸べると、彼女は未だにカイリューの背中から微動だにせず、壊れた機械のようにひたすら言葉を紡いでいた。
「あれ？ アスナをカイに乗せるのって今回が初めてだったっけ？」
「そうだよ！ いきなり初めてのそらをとぶ体験で、しかも予想以上に早くて、もうふらふらだよ！」
「あー。悪い悪い。一応これでも遅い方なんだけどなー。カイの全速力なんてもっとGがすごいぞ。この前一日で地球を一周したからな」
「いつの間にそんな人類でも貴重すぎる体験してたの！？」
次から次へと幼馴染の異常な経験、能力が明らかになって驚くばかりである。
確かにそう考えると、１０分ほどでフエンタウンからミシロタウンまでの道のりを通過するのはゆっくりな方なのか。
ちなみに後で聞いたところによると、トレーナーを乗せない条件ならば１６時間もあればカイリューは地球を一周できるらしい。本当に恐ろしい。
「とにかく降りよう。あまり長居するとカイも居心地悪いだろうしな。ほら」
「うう。ありがとう」
カイの高さは二メートルを優に超える。そんな大型のポケモンがここのような生息地でもない場所に佇んでいるのは野生ポケモンでなくても恐怖する者はいるだろう。
アスカの声に従い、彼の手を借りてアスナも一気にミシロタウンへと降り立った。
「ここがミシロタウンか……」
「ああ。早速行こうぜ、ホウエン地方のポケモン研究の権威――オダマキ博士の研究所に」
目新しい街並みに感嘆するアスナを尻目に、アスカはカイをボールに戻すと早速目的地へと足を向けるのだった。
◇◆◇◆
「やあやあ。改めて、久しぶりだねアスカ君。そして初めましてアスナちゃん」
白衣と短パンという身なりにあごひげを蓄えた小太りの男性、オダマキはそう言って二人を笑顔で出迎えた。
「はじめまして」
「勘弁してくれよ、博士。なんでまた野生ポケモンに襲われてたんだよ」
「いやー、フィールドワークに集中してたらついポケモンの尻尾を踏んでしまって……」
「えっ。じゃあアスカの時も？」
「ああ。俺の時はポチエナじゃなくてケムッソだったけど」
「そんな頻繁に襲われるなんて……」
アスカの説明にアスナは言葉を失った。
今３人は研究所にいるのだが、実は１０１ばん道路から移動してきたばかりである。
当初、真っ直ぐ研究所を訪れたアスナ・アスカコンビであったがオダマキ博士は不在であるという知らせを聞き、これを知ったアスカが『まさか』と駆けだしたのである。
すると案の定、そこには怒るポチエナに追い掛け回されるオダマキ博士の姿があった。
これはまずいとアスカのポケモンが軽く追い返し、オダマキ博士を救出して現在に至る。
「まあまあ。今後は気を付けるから大丈夫だよ。私だっていつも追いかけられているわけじゃないからね」
「その台詞、俺が初めてここに来た日も聞いたなー」
「あ、アッハッハッハ」
弁明を続けるも、アスカが鋭い指摘をすると乾いた笑みしか出てこなかった。
これが不幸体質というものなのだろうか。
真相は不明だが、『きっとこの先もまた襲われ続けるんだろうな』とアスナはそう心の中でつぶやいた。
「そ、それよりも、話は聞いているよ。アスナちゃん、君が今度カントー地方へ冒険に行くんだって？」
話題を変えようと大きく咳払いをして話し始めるオダマキ博士。
「あ、はい。そうなんです」
「なので博士にトレーナーＩＤの発行手続きと、あとはポケモンの事でお願いがありまして」
「うん。わかっているさ」
二人の言わんとする事を読み取り、オダマキ博士はテーブルの上から書類の一式、そして三つのモンスターボールが入ったカバンを手に取り、二人の前に差し出した。
「こちらに必要事項を書いてくれれば後はこちらで手続きして、君たちの実家へカードが届くようになる。それと、旅立ちの餞別として初心者用のポケモンを一匹プレゼントしよう。好きなポケモンを選んでくれ」
その言葉にアスナは目を丸くした。
トレーナーカードの事はアスカに話を聞いていたし驚くことではない。
しかしポケモンまで譲ってもらえるとは思ってもいなかった。
「良いんですか？ 私はすでに自分のポケモンも持っていますけど」
「構わないよ。アスカ君もそうだったしね」
「ああ。俺はジュカをもらった。新たな出発点となるんだ。これから新しいポケモンと出会う前に、なれるという意味合いでも貰っておいた方が良いと思うよ」
「……そっか。そういうものか」
すでにアスナは３匹のポケモンを所持している。
そのためさらに貰ってしまってもよいのだろうか、という思いがあったのだが二人がそういうのならばとじっとボールに視線を落とした。
事実、アスカも語る通り彼も旅立ちの当時すでにアスナの祖父から一匹のポケモンを譲りうけていた。そのポケモンにさらにジュカイン――譲り受けた当時はキモリであったが――その二匹とカントー地方へと旅立っていったのだ。
「じゃあ、この子でお願いします」
フエンタウンジムはほのおタイプのジムだ。
当然ジムリーダーもジムトレーナーもほのおタイプの使い手ばかり。（一人の例外は除く）
その後任を目指すアスナもまたほのおタイプのポケモンを好んで引き連れている。
だからこそ、選べるのならばこの子しかいない。
アスナは赤いヒヨコのような外見のポケモン、アチャモの入ったボールへと手を伸ばしたのだった。
◇◆◇◆
「それじゃあ申請はこちらでしておくよ。２、３日でそちらにカードは届くはずだ」
「ありがとうございます！」
「向こうについたらまた連絡しますよ。――ところで博士」
「うん？ なんだい？」
何から何まで世話になって感謝しかない。
アスナは元気よく頭を下げ、アスカもいつもの調子で軽快に笑い、ふと声のトーンを落としてオダマキ博士に問う。
「カントー地方の事なんですけど。やつらは、どうですか？」
具体的な名前は口にださず、簡潔に問う。
鋭さを増した視線は言葉よりも雄弁に彼の心境を語り、オダマキ博士はいたたまれず表情を曇らせた。
「……相変わらず、のようだ。小さい事件も多いそうだが、彼らの話題がニュースにならない日は珍しいそうだよ」
「そう、ですか」
「ああ。ただ、やはりまだ詳細は誰も掴めてないらしい。オーキド博士もこの件は独自の情報網で動いているようだから何かあればすぐに君に伝えるよ。だからどうか君も無理はしないでくれ」
「もちろんですよ」
そう言ってアスカは身を翻し、先ほどこの地に降り立った場所へと向かう。
一体何の会話だったのだろうか。理解が及ばなかったアスナは最後にもう一度オダマキ博士に礼を告げて、彼の後を追うのだった。
「どうしたの？ 向こうで何かあったの？」
「いや、何でもない。それよりアスナはアチャモと仲良くなれる方法を考えときなって。最初は苦労するかもよ？」
「大丈夫だって！ ほのおタイプのポケモンとのコミュニケーションならアスカにだって負けないんだから！」
問いかけてもアスカはいつもの調子で冗談を口にするばかり。
ならば今は良いかと、アスナも彼に合わせて笑うのだった。
いつか必要な時が来ればきっと話してくれる。この時はまだ、そう信じていたから。
◇◆◇◆
「あだだだだだ！！！！ ちょ、ちょっと！ まって、ヤメテ。ヤメテってば！」
フエンタウンに戻って来たアスナ。
早速譲り受けたアチャモをボールから出し、仲良くなろうと頭を撫でようとしたのだが、それに対する返答は『つつく』の連続だった。
手に、足に、頭にとあらゆる場所めがけて技を繰り出すアチャモ。
恵まれた瞬発力を活かした跳躍から放たれた攻撃はアスナを涙目にさせるには十分だった。
「やっぱりフラグだったかー。だから言ったじゃん」
「そんな事いってないで、早く助けて！」
「ちょっと待って。……よし。録画オッケー」
「なんでまた撮ってんの！？」
「ほら、おいでアチャモ。ほら、おいでー」
助けを乞われたアスカは端末を机の上に置くと、両手の甲を床につけ、ゆっくりと柔らかい声色でアチャモに呼びかける。
すると彼の声が耳に届いたのか、アチャモは床に降り立ち、足を止めてアスカをじっと見つめた。視線が合う事数秒、探るような様子でアスカとの距離を縮め、そして彼の手の上に乗ると、抱擁を受け入れるのだった。
「よしよし。良い子だ。アスナが怖かったんだなー、大丈夫だぞー」
「嘘でしょ……？ なんでトレーナーの私よりアスカになついてるの？」
軽くショックである。
アスカの腕に抱かれるアチャモの姿は非常にリラックスしており、すっかり彼に気を許していた。
「いきなり頭から触れようとしたからじゃないか？ 小さいからポケモンだって怯えるだろうし、相手の視線に立つことが重要だろ」
「うぐっ！ くそう、さすが経験者。そう言えば昔から小さいポケモンとか子供と仲良くなるの得意だったっけ。……アスカってジムトレーナー以外でも子供の相手をする職業とか向いてるのかもね」
「…………閃いた」
「マテコラ」
前言撤回。やはり危険なにおいがする。
ちなみにアスナはこの後、一緒にお風呂に入り、さらに温泉饅頭を振る舞う事でなんとかアチャモと仲良くなることに成功した。やはり甘味は正義である。