遥かな永遠を一緒に

遥かな永遠を一緒に 五話 後編

　寛いでいると、殺生丸とりんが帰ってきた。

　途端、邪見は、「おお、殺生丸！！」と大声を出し、懐いた犬さながら、喜んで殺生丸に飛びいて蹴られていた。

　とわ達はいつものやり取りに苦笑い。

　相変わらず何を考えているか分からないほど無口な殺生丸と、一言、二言、言葉を交わす。

　それから、彼は邪見を連れて去っていった。

「皆、お帰り」

　その背が完全に見えなくなると、りんは朗らかな笑顔を浮かべ、家の中に上がり込んだ。

　そして、もろはを歓迎し、しばらくして戻ってきた犬夜叉、かごめを加え、楽しく談笑する。

　夕方になると、一緒に晩飯を食べた。

　華やかな時間はあっという間に過ぎ、日が落ちる頃には犬夜叉一家は帰っていった。

　後は寝るだけ。

　明日の準備をして、母と妹におやすみを言って、床につく。

　それから瞼を閉じて――

（ここは……）

　気がつけばとわは、夢の世界に入っていた。

　そこは戦国時代ではない。

　舗装されたアスファルトの道、住宅街、排気ガスの臭い。

　あの令和の……どうしようもなく平和な、現代の世界だ。

　いつか見た産霊山での結界のように、すべてが白黒写真のように灰色である。

　唐突のことなのに、不思議と困惑していなかった。

　ぼんやりと、これが明晰夢という奴かと思った。

　とわは、次に自分の格好を見下ろす。

　白い上着にシャツ、白いズボン。

　男装の姿だ。

　現代にいた頃の自分に戻っている。

　手には学生鞄まであった。

　そこからスマホを取り出して確認すると、ちょうど下校の時間帯。

　現在は帰宅途中ということなのだろうか。

　ということは、この後の流れは――

「やい、日暮！！」

　ああ、やっぱりだ。

　お馴染みの河川敷まで歩いていけば、いきなり不良達に絡まれた。

　その姿は周りと同じで色がない。

　恐らく記憶の再現……なのだろう。

　だが、それを分かっていても尚、とわはうんざりした顔を作る。

　彼らには現代で、沢山面倒な思いをした。

「何、やる気なの？」

　さっさと、どうにかしたい。

　そう思って気怠げに煽ってやれば、不良達は怒ったようで、すぐにこちらを囲んだ。

　なんとなく数を確認。

　ひぃ、ふぅ、みぃ……五人くらいか。

　少し多い。

　だが問題にはならない。

　何人来ようが、どうせ大した事ないのだ。

　とわは邪魔にならないよう、学生鞄を放った。

「今日こそは覚悟しやがれ！」

　途端、不良の内、一人が飛びかかってくる。

　その動きはスローモーションのように遅い。

　とわはひらりとその拳を交わし、蹴りを一発食らわせてやった。

　それから後ろからくる不良を、気配だけで察知。

　振り返る事なく肘鉄をお見舞いする。

　あっという間に二人が撃沈した。

　今度はこちらから向かう。

　狙うは一番高いノッポ。

　その腕を掴み、ぽーんと背負い投げの要領でぶっ飛ばしてやった。

　そして、四人目、五人目と、それぞれそのお腹にパンチを決める。

　そこで、ふぅ、と息を吐いた。

　辺りを見れば、不良が苦しそうに倒れ、呻めている。

　なんて呆気ない。

　こんなもの、子供のお遊びのような、準備運動にすらならない喧嘩だ。

　しかし、しっかりとその目はこちらを睨みつけていて、かなり困った気持ちになった。

　だって、仕掛けてきたのはそちらからなのに。

　やり返されても、何も言い返せる立場じゃないだろう。

　後ついでに言うと、これでもかなり手加減した方だ。

　本気で殴れば、その腹に穴を開ける事も、とわには出来る。

　積極的に害をなそうなんて思ってない。

「もう、分かったでしょ」

　とわは学生鞄を拾い上げた。

　無駄だと分かってるくせに、どうして引っ込んでくれないのだろう。

　毎度の疑問を抱きながら、とわは踵を返した。

　その後ろで、不良達の憎まれ口が飛び交う。

「くそ、あんな奴、女じゃねえ」

「人間じゃねえ、化けもんだ！」

　とわはぎりっと唇を噛み締める。

　何でこいつらはわざわざ言わなくて良いことを言うのだろう。

　そんなこと分かっている。

　分かっているのだ。

　自分は全然普通じゃないって事くらい。

　事実、人間でもないし、この時代の存在でもない。

　とわは完全なる異物。

　それを――

「……ひぃ！！」

　後ろに振り返り、ぎん、と睨みつければ、不良達は怯えたように竦み上がった。

　蜘蛛の子を散らすように逃げる彼らを、とわは冷めた目で見ていた。

（もうどうでもいいや……）

　とわは溜息をつき、また無言で歩いた。

　しばらくそうしていると、お店のガラスに映る自身の姿を見て、立ち止まる。

　短く切った銀色の短髪。その中に混じる赤い前髪が一房。紅玉をそのまま嵌め込んだような瞳。

　せつなの言葉を思い出す。

『半妖の里には、人間の姿のもの、妖怪の姿のもの。色んな見た目の半妖がいた』

　とわの姿は、人間の姿。

　その父より受け継いだ色彩は、一般のそれとは少し違うけれど、耳は尖っておらず、半妖のくせに社会に溶け込めている。

　……よく考えれば、それは凄く運の良いことだったのではないだろうか。

　とわはふと、そう思った。

　これがもし仮に、犬夜叉のように自分に犬耳があったとして……その場合どうなっていただろう。

　よくて部屋に閉じこもるか。

　最悪ネットで騒がれて、見せものになるか。

　どっちみち、学校には通えてなかっただろうし、異形として排斥されるのは目に見えている（勿論、日暮家の皆は、どんな姿であってもとわを受け入れただろうが）。

　これまで平穏に暮らせていたのは、人間の姿だったからこそだ。

　でも、結局どんな容姿をしていたとしても、半妖の本質は変わらない。

　高い身体能力、妖力は、この身の内で燻っている。

　だからどうしようもなく、周囲との違和が発生する。

　居場所はあっても、ここは人間のための、人間の世界。

　とわの世界ではないのだ。

「……行こう」

　歩くのを再開し、とわはこの世界の道のりを行く。

　幼い頃に遊んだ公園、母校の小学校が目に入る。

　そして、よく行っていた商店街を通り、前に通っていた中学校の制服をちらりと目にする。

　通り過ぎたのは、同じ年頃の女生徒。

　仲のいい女子グループ。

　そんな友達、とわにはいなかったら、眩しくて目を細めた。

　やがて、夕刻を過ぎ、夜になって自宅に帰り着く。

　出迎えたのは義妹の芽生、義父の草太。

　やはり灰色がかった偽物の人形だった。

「お帰り、とわお姉ちゃん！！」

「……ただいま、芽生」

　元気良く飛びつく義妹を、とわは泣きたくなるのを堪えて抱きしめる。

　当然、芽生は不思議そうにしていて、「お姉ちゃん？」と首を傾げた。

「どうしたんだい、とわ」

　義父も心配してくる。

　とわは芽生を離し、今度は草太を抱き締めた。

　すると、人形の草太は、とわの望み通りにその背を優しく撫で、気が澄むまで好きにさせていた。

　その後、しばらくしてから、三人でリビングに行った。

　テーブルには沢山の豪勢な料理と、大きなシフォンケーキ。

　そのクリームの上には十五本の蝋燭が立てられている。

　そして、席についていたのは、じいちゃんに、大ママ。

　驚いていると、キッチンの奥から萌が現れ、事情を説明した。

「ほら、今日はとわちゃんのお誕生日でしょ。だからこうして皆に集まってもらっていたの」

「そうよ。とわちゃん、主役なんだから、ずっと待っていたのよ」

「とわ。早く座らんか。料理が冷めてしまう」

　じいちゃんと大ママが、朗らかに笑った。

　それでも、とわはぽかんとしてしまう。

「誕生日？　今日って、誕生日なの？」

「？　そうだよ、とわ。今日はとわがこの家に来てから、十一年目の日だ」

　一瞬訝しそうにしたものの、草太は柔らかな表情で、そう言った。

　とわはごくりと生唾を飲み込む。

　ようやく状況を飲み込めた。

　これはつまり、現代に残っていたらという、“もしも”の夢なのだ。

　都合の良い、己の妄想なのだ。

　こんなものを見ているなんて、自分はよっぽどホームシックを拗らせているらしい。

「もう、何ぽけっとしてるの、お姉ちゃん。もっと喜んでよ。せっかく準備したんだよ！」

　焦ったくなったのか、芽生がとわの腕を引っ張り、お誕生日席に座らせる。

　とわは芽生を困らせたくなくて、戸惑いを胸の内の仕舞い込み、その頭を撫でる。

「分かったよ、芽生」

「えへへ」

　芽生は嬉しそうに顔を綻ばせ、ててて、と走って席についた。

　草太も、萌も、椅子に座った。

　全員でテーブルを囲む。

　じいちゃんがライターで蝋燭に火を灯してくれた。

　灯りのスイッチを切る。

　ゆらゆら、十五本の灰色の炎が闇の中に揺めき、一人、色があるとわだけが、この世界にぼんやりと照らし出される。

　とわは軽く息を吸った。

　幼い時のように一片に吐きださない。

　弱く長く、力加減を調整して、炎を消した。

　一瞬だけ訪れる完全な暗闇。

　ぱっと次には灯りがついて、パン、パンと弾ける音。

　家族がクラッカーを持って、その紐を引っ張っていた。

　勢いよく飛び出した紙吹雪は、とわの頭や服の上に飛び散る。

「お誕生日おめでとう！！」

「おめでとう、とわ！！」

　日暮家の皆は、とわの生誕を祝福する。

　ありがとう、ありがとう。

　この世界に来てくれて、ありがとう、と言いながら。

「……ありがとう、こっちこそ、ありがとう」

　胸がいっぱいになって、とわは泣きながら感謝を伝えた。

　すると、家族は大袈裟だなあ、なんて微笑んで、ケーキを切り分けてくれた。

　それは一番大きかった。

　ご馳走を食べる。

　どれもとわが好きなものばっかり。

　でも、灰色で砂みたくて、味がない。

　色んなことを話すけれど、どれも知らない、この現代での一年間の話。

　とわが戦国時代に帰ったことを言っても、通じない。

「せつなちゃんにもろはちゃん？　妖怪退治？　まだ一年前のことを話してるの？　やっぱり懐かしいんだね」としんみりと返される。

　ああと、それで実感する。

　どうせ分かっていたけれど、戦国時代のことなんて、この場所では遠い世界のことでしかないんだな、と。

　……きっとこちらを選んでいたとしても、いつもと変わらない日常が続いていたことだろう。

　毎日毎日、不良と喧嘩し、転校を繰り返し。

　それでも自分を受け入れてくれる日暮家の皆と、共に生活を送る。

　そして、戦国時代のことを徐々に忘れいって……。

　それはそれで、悲しいけれど不幸な未来ではなかっただろう。

　事実、今とても楽しい。

　日暮家の皆はとても暖かくて、ずっと一緒にいたくなる。

　……だが、いくらそのことを夢想しても、今更なのだ。

　もう現代に帰るという選択肢を捨てた時点で、二度とこの日常は手に出来ない。

　それを自覚しているから、こんなにもこの世界は色褪せてしまっている。

　だから、だからこそ、とわは――

「あ……」

　良からぬ事を考えたせいだろうか。

　ピキン、ピシピシ。

　唐突に、家族の人形にひびが走った。

　とわはびくりと固まり、ケーキを指していたフォークを落とす。

　からん、と軽い金属音がした。

　家族も固まる。

「とわちゃん？」

　歪なノイズ混じりの声で、大ママが心配してくれた。

　他の皆も口々に、「とわ？」、「どうしたのとわちゃん。お腹痛いの？」なんて、声をかけてくれる。

　その姿は今にも崩れ落ちそうだ。

「待って」

　とわは呆然とした顔で手を伸ばした。

　ひびは家族だけじゃない。

　世界にも広がっている。

　嫌な予感がしてならない。

　怖い。

「待って。まだここにいて」

　たとえお人形遊びだと分かっていても、皆ともっともっといたかった。

　伝えきれてない事、山ほどあるのだ。

　でも、伸ばした手が家族に触れる前に、彼らは完全に崩れ落ち、チリとなって消えてしまった。

「……っ！」

　とわは悲鳴にも似た声を短くあげる。

　家族同様、世界が崩れ落ちる。

　足場を失い、とわは落下した。その暗い、暗い、奈落の底へ、吸い込まれるように向かっていく。

　そうしていつしか身を任せて、長い間、どれくらい経ったのだろう。

　気がつけば地面にぶつかる直前、ふわりと風に受け止められ、草むらに寝転がっていた。

　嗅ぎ慣れた自然の匂い。

　高く照りつける太陽。

　何処までも広がる青空。世界に……色がついている。

「……私」

　起き上がると、いつも着ている着物が目に入る。

　今度は戦国時代にやってきたのか。

　一瞬、起きたのかと考えたが、すぐに違うと思い直す。

　よくよく見ると、この世界もまたぼんやりと、ハリボテじみているのだ。

　ここも偽物の世界。

「とわ、何してるの、こんなところで」

「母上」

　しばし佇んでいると、後ろからりんが声をかけてきた。

　少し安心し、とわは笑顔を浮かべて振り返る。

　が、すぐにぎょっとなった。

　母は何故か酷く悲しんでいる様子で、目に涙を溜めていたのだ。

　そして、そっと優しく、とわの手を掴む。

「とわ。もう行かないと。辛いのは分かるけど、ここにいちゃ駄目だよ」

「えと、何言ってんの？」

　彼女の言っている意味が分からず、とわは戸惑った。

　すると、りんは数分程黙り……驚きの事実を告げた。

「とわの方こそ何を言っているの？　楓様が、もうすぐ死ぬんだよ。見取りに行かないと」

「は……？」

（何それ……楓お婆ちゃんが死ぬ？）

　とわは耳を疑った。

　しかし、りんの目は本気であり、この夢の中ではそれが現実らしい。

「早く来て、とわ」

　りんはとわの手を無理やり引っ張って立ち上がらせ、村の方に連れていく。

　楓の家に行けば、既に村人が周りに集まって、涙を流していた。

　その中にはせつなやもろは、犬夜叉、かごめの姿もある。

　他には珊瑚や弥勒、七宝、琥珀まで。

　楓と親しいものは、全員いる。

「……とわ」

　皆はとわの姿を見ると、一様に暗い顔になった。

　夢の中と言えど、とわは体が震えるのを感じた。

「か、楓お婆ちゃんはどうなったの？」

「さっき死んだ。大往生だ」

　犬夜叉が呟いた。

　ちょうど、家の中から村人が何人か出てくる。

　楓の遺体が彼等によって、丁寧に運び出されていた。

「お別れだ。よく見とけよ、とわ。こうして人は死んでいく」

　あっという間に葬式が始まった。

　楓の遺体は何処までも丁重に扱われ、荼毘に付された。

　遺体が燃える臭いに、吐き気がする。

　長い時間が過ぎて炎が消えると、楓は骨だけになっていた。

　ショックを受けている間もなく、その骨は骨壷に入れられ、桔梗のお墓の中に収められた。

　とわは終始、絶句していた。

　どうしてこんな夢を見ているんだろうと思った。

　見たくない。

　見ていられない。

　大切な人の死なんて……嫌だ。

　だけど、犬夜叉の目は厳しかった。

　せつなやもろはも、逃すまいと肩に手を置く。

「目を逸らすなよ。これはいつかくる現実だ。楓はお前より先に死ぬ 」

「そうだぞ、とわ。こんなの当たり前だろ」

「けど……！！　私は楓お婆ちゃんと離れたくは……！！」

「駄々を捏ねるな。仕方がないだろう」

　犬夜叉の底冷えする声に、とわは目を見開いた。

　せつなは気を使う様子もなく、指し示すように言った。

「さあ、次は木助さんだ」

　途端、村人の内、楓と同年代の老人が倒れた。

　困惑、衝撃が走る。

　固まるとわを置いて、また葬式が始まる。

　そうして、次々と、次々と。

　村人が死んでいく。

　それは老衰であったり、病死であったり、怪我が原因だったり。

　老若男女、関係ない。

　戦国時代、その医療は発達しておらず、些細なことでどんどん人は亡くなる。

　その度にお墓が目まぐるしい勢いで増えていき、比例してかごめやりん、琥珀の顔に皺が刻まれていく。

　時間が経過しているようだ。

「楽しかった。礼を言うぞ」

　その内、遂には老いで琥珀が死んだ。

　珊瑚が死んだ。

　弥勒が死んだ。

　かごめが死んだ。

　そして……最後にはりんまで。

「……ありがとう。とわ、せつな」

　彼女は既に、皺くちゃのお婆ちゃんになっていた。

　立ち上がる事も出来ず、布団の中で寝ていて、その生命の火が今にも消えそうなことは明白だった。

　とわは泣き叫んだ。

　行かないで！　行かないで！　もっとずっと一緒にいて！！

　もう誰の死も見たくなんかない！

　りんにしがみついて、そう懇願した。

　でも。

「……じゃあね」

「あ……」

　りんは虚しく死んでいった。

　とわは呆然とする。

　今まで通り、葬式が始まる。

　遺体を焼いて、骨を砕いて、もう幾度なく見たお墓が立った。

　りんのお墓が。

「……」

　とわは絶望のあまり呆然となった。

　親しい人は誰もいなくなっていた。

　顔見知りでさえ、いなくなっていた。

　それなのに、とわは若いまま、一つも歳を取っていなくて。

　まるで、この世界に取り残されたみたいに、ただ虚無のような孤独がある。

「どうして……私だけが」

　己の手を見つめ、とわは恐怖で震えて、項垂れる。

　自分の体が不気味だった。

　何一つ成長しない。

　何一つ老いない。

　何一つ変わらずに、そのままであり続ける。

　こんなの普通じゃない。

　皆と一緒が良い。

　置いていかれるのは怖いし、一人になりたくない。

「どうして……どうして……」

　繰り返し呟く。

　目の前には同じく、年をとっていない犬夜叉や、せつな、もろはがいる。

　彼女達だけがとわの救いだった。

「……答えて。ねえ、私はどうして、こんななの？」

　皆なら、何か知っているかもしれない。

　とわはそう思い、半ば縋り付くような問いかける。

　すると、犬夜叉が言った。

「お前が半妖だからだ。人間じゃないからだ。何れこうなる定めなんだ」

「……」

「行こうぜ。もうここにはいられない」

「え？　何が……」

　そう言いかけた途端、ひゅっと、こちらに何かが飛んで額に当たった。

　とわは頭を抑え、落ちたものを見る。

　石だ。それも尖った大きな大きな石。

　つぅ……と血が傷口から少し垂れた。

「見つけたぞ！　ここにいたか！」

　周りを見渡すと、こちらを見知らぬ村人が取り囲んで、わーわーと騒ぎ立てている。

「出ていけ、半妖！！」

「出てけ、化け物！！」

　こちらを差別する視線、敵対する意志。

　今まで晒されることのなかったもの。

　それらがとわを射抜く。

　後退り、止まらない冷や汗が頬を伝った。

「一体何が……」

「……親しい奴ら、皆死んだからな。後に残るのは俺らを排斥する奴らだけだ」

「……！？」

　言葉を失う。

　思い出すのは、現代での不良。

　彼らもとわのことを化け物と呼んだ。

　ならばこの時代の人達もまた、同じくとわを化け物と呼ぶのだ。

「とわ」

　妹は……夢の中のせつなは、いつになく、悲しみを込めた声で言った。

「私達は半妖だ。結局、人間の見た目をしていようが、半妖なんだ。私達は半端ものだから、居場所がないんだ」

「そうだぜ、とわ。だからさ、現代を選んでも、何れこうなってたんだぜ。そして、戦国時代でも同じようになる。いつまでも年を取らねえお前は、周りから見れば立派な化け物だ。そんなお前の行き場所は、何処にあるんだよ」

　もろはが、残酷なまでに淡々とそう付け加える。

　出て行け、出て行け。

　ワーワーと声は鳴り止まない。

　石は霰のように飛んでくる。

　とわの視界はぐるぐる回った。

　犬夜叉も、せつなも、もろはも……何を言っているのか分からない。

　現代での時のように、すべての光景が白黒になっていって――

「う、うあああああああああ！！」

「とわ！？」

　とわが絶叫した途端、驚いたりんの声が飛んだ。

　それでもガクガクと震えていたとわは、起き上がった姿勢でしばらく頭を抱えていた。

　動悸が嫌に激しい。

　何も考えたくない……。

　さっきのは嘘だと、誰か言って欲しい。

「とわ、しっかりして、とわ！！」

　りんが慌てた様子でとわの名を呼ぶ。

　側にいたせつなも、この姉の尋常ではない様子にたじろいでいた。

「せつな、川で水汲んできて！」

「は、はい、母上！！」

　りんの指示に、せつなが外へ飛び出していく。

　その間、りんは「大丈夫、大丈夫」と繰り返し、とわを宥めていた。

　とわはそれに甘えるよう、母に縋りつく。

　彼女を取りこぼしたくなんてなかった。

　今ここに確かにいるのだと、その実感が欲しくて仕方なかった。

「とわ、大丈夫か？」

「せつな……」

　やがて、せつなが竹の容器に水を入れて戻ってきた。

　ここでようやく頭を上げたとわは、容器を受け取り、ぐっと水を飲み干す。

　混乱した頭に、きんとくる冷たさだった。

「私……」

　とわはぼんやりと周りを見る。

　見慣れた家の中だ。

　いつの間にか目覚めていたらしい。

　白い日差しが入り込んできている。

　それでもまだ少し早い時間帯のようで、りんとせつなの目には、うっすら熊があった。

「……ごめん」

　多分、自分が起こしてしまったのだ。

　申し訳なさからとわは謝る。

　しかし、全然気にしてないのか、二人は首を振った。

　そんなことはどうでも良いとばかり。

「それよりも何があった、とわ。随分とうなされていたようだったが」

「……何か悪い夢でも見たの？」

　母と妹は、こちらのことを真剣に心配してくる。

　とわはどうしたら良いか分からなくなって、口を閉じた。

　本当は今すぐにでも飛びついて、わんわんと泣き叫びたかった。

　しかし、躊躇なく今の夢の内容を言える程……そんなに図太くも、強くもなれない。

　だから、ただただとわは首を振って、何でもないと一つ呟く。

　そして、とわは。

「……本当にごめん」

　と。

　またもう一度、さっきとは別の意味で謝ったのだった。