遥かな永遠を一緒に

遥かな永遠を一緒に 六話 後編

　今日は良い天気だ。

　何処までも広がる綺麗な青空。

　太陽の日は暖かくポカポカしており、眠気を誘ってくるくらい気持ち良い。

　何処となく村人達も機嫌良くしていて、とわを見つけると、手を振ったり、楽しく世間話をしてくる。

　とわの方も笑顔を返した。

　楓の村人は本当に気の良い人達ばかりだった。

　とわがかごめ達の関係者だから、皆、優しいのかもしれない。

　しかし、理由がなんであれ、自分という余所者を受け入れてくれたことに、感謝の念を抱かずにはいられない。

　とわは彼らが好きだった。

　だから話していると、やっぱり夢の中で次々と死んでいったのを思い出して、悲しくなって……更に村の空き地に近づくと、急にずらりと並んだお墓の光景がフラッシュバックし、気持ち悪くなった。

　これでも最初は耐えようとしていたのだ。

　ちゃんと自宅にいて、昨日残った分の仕事をしようと思っていた。

　けれど、りんの顔を見ていると、夢で見た光景がいつまでも頭を駆け巡り、それどころではなかった。

　すべてを忘れたくて、とわは逃げるように家を出た。

　そして、村を少し歩いただけで、もう感情が溢れて止まらなくなってきている。

「……っ」

　遂に、とわは村からも飛び出した。

　止め処なく走っていく。

　目的地なんて何処にもない。

　ただ、知り合いから離れたくて仕方がない。

（嘘だ……嘘だ……絶対に嘘だ）

　必死になってあの夢を否定する。

　あんなもの、認めてたまるものか。

　そもそも、半妖がなんだ。化け物がなんだ。

　この世界はとわの生きる世界だ。

　ずっとずっと……今の日常が続いていくに決まっている。

　そうじゃなきゃ――

『でもそれこそ嘘じゃないの？』

　心の内側で、ふと声が囁いた。

　それは普段目を逸らしている、見たくもない自分の影だ。

　びくりと、とわは立ち止まった。

　不安に満ちたように、声は続ける。

『永遠なんてものあるわけない。日暮家の皆とだってずっと一緒にはいられなかったし、いつか皆死んじゃうのは自然なことでしょ。それをいくら否定しても、どうにもならないよ』

（違う……）

　とわは被りを振った。

　黙るよう自身の影に命じる。

　しかし、止まらない。

『皆の反応見たよね。せつなももろはも、邪見も。私が知らないって分かった途端に余所余所しくなった。半妖の寿命が長いってことは本当なんだ、きっと』

（違う……！）

『私、この先どうなるんだろう。その内、成長でも止まっちゃうの？　それで何十年もそのままで……今住んでる村にも絶対居られなくなるし、夢の中と同じように、私の行き場、本当は実のところ何処にもないんじゃ……』

（違う……！！）

『なんか怖いな。私、どうすれば――』

「良い加減にしてよ……！！」

　とわは怒鳴り声を上げた。

　そのあまりの大声に鳥が驚き、羽ばたきの音を立てて飛び立っていく。

　いつの間にか呼吸は荒くなっていた。

　それを深呼吸で正し、黙りこくる。

　気分はかなり悪かった。

　言いようもない不安と孤独に、全身が震えている。

　きっと顔も酷いことになっているだろう。

　こんな状況でもし、知り合いにでも会ったら……なんて考えて、とわはふと、横手の方を見た。

　すると、ちょうどその時。

「とわ様！？」

「え、りおん！？」

　びっくりして飛び上がる。

　慌てたように、遠くからりおんが、パタパタとこちらに駆けてきたのだ。

　しかも真っ青で、心配そうな顔をしている。

（も、もしかしてさっきの声を聞かれたんじゃ……）

　何でここにいるんだ、という疑問の前に、気まずさが勝って居心地が悪くなる。

　焦って顔を隠そうとしても、もう遅かった。

　りおんはすぐに側に来て、表情を伺ってくる。

「とても顔色が悪いですよ！？　何があったのですか！？」

「いや、これは……」

　とわはどうして良いか分からず、あたふたとする。

　そして、誤魔化すように、

「そ、それより、理玖はどうしたの？　一人で大丈夫？」

「理玖には今、人払いを頼んでいます。妖怪もこの付近にはいないですし、平気ですよ」

「そっか。なら良かった」

「……」

「……」

　何故か気まずい沈黙が流れる。

　とわは気恥ずかしくなって、目を逸らした。

　それに、りおんは何かを察したらしい。

　考えるような素振りをした後に、何故か泥だらけとなっているその両手をぱちんと合わせ、明るく聞いてきた。

「とわ様。今日は暇ですか？　せっかくですし、この先に見せたいものがあるんですが……」

「え？　それなら……うん。この後は大丈夫だけど」

　可愛いらしく強請られたら、断りづらい。

　とわは力なく頷く。

　りおんは気遣うよう、この先へと先導した。

「ここは……」

　大人しく着いていくと、そこに広がっていたのは荒れた大地だった。

　山火事でもあったのだろうか。

　草は薄らとしか生えておらず、木々は葉も表皮も失い、ただ黒く焦げ、その殆どは倒れている。

　しかし、その一角。

　新しく植えられたのであろう。

　まだ新芽と呼ぶに相応しい若い木の芽が、等間隔にぽつりぽつりと存在している。

「もしかして、アレってりおんがやったの？」

「ええ。まだあそこまでしかありませんが、最近始めたんですよ」

　泥だらけの手を見せ、綺麗にりおんは微笑んだ。

「理玖ととわ様を見て、私も考えたんです。今、ここにいる意味は何だろうって」

「それで植林を？」

「はい」

　りおんは若木の側まで歩んだ。

　しゃがみ、愛おしそうにその目を細める。

「今は若木だけど、いつか大きくなって森となり、生命が育まれる。そこに私の生きた証が宿るんです。きっと何百年先にも届きます」

「何百年先にも……」

「今のうちにしか出来ないんです。私はもうきっと、長くここにはいられない」

　強い感情を秘めた声だった。

　それにハッとなるのと同時、とわの脳裏にお墓が過ぎる。

　気づいた時には、思わず叫んでいた。

「そんなことないよ！　りおんはずっとここにいて良いんだよ！？　まだまだこれからじゃないか！」

「……ありがとうございます。ですが、そういう訳にはいかないのです」

　りおんは感謝を告げながらも、悲しみを湛えて瞳を伏せていた。

　とわは黙るしかない。

　りおんから、何か覚悟のようなものが滲み出ている。

「とわ様。私は死人です。本当はここにいてはいけない存在です」

　静かに童女は語りかける。

　若木の葉の縁をそっとなぞり、慈しむようにしながら。

「きっと長く居過ぎては良くないことになる。それに父上が涅槃で待っています。父上を一人にしておくわけには参りません」

「……りおん」

　最終決戦の時、何の因果かりおんは生き残ってしまった。

　ただ、父の麒麟丸だけがあの世に行ってしまった。

　りおんはその事をずっと気にしていたのか。

　とわは何だか切ない気持ちに襲われた。

「ごめん、りおん。りおんだって辛いのに……気を使わせたよね？」

「そんなことはないですよ。とわ様だって、何かあったのでしょう？」

「……そうだね」

　とわはりおんの元まで来て、隣に座った。

　そして、しばらく沈黙して、今朝の夢の事を話し始める。

　何でそんな気分になったのかは分からない。

　ただ、この優しい少女に……りおんに聞いてもらいたくなった。

「そうだったのですか……」

　一頻り話終わった後、りおんはまるで自分のことのように、悲痛な表情となった。

「それは……お辛かったでしょう」

「うん……」

　とわは項垂れるように頷く。

　ポロポロ、言葉が止まらない。

「きっとそんなの、嘘なんじゃないかって思って。でもあり得るかもしれないとも思って。凄く怖いし、どうすれば良いか分かんなくなってさ。……水面さんが言ってたことも気になるんだ」

「それって……」

「人間の姿をしている分、残酷なんじゃないかって水面さんは言ってた」

　その意味が、未だにとわはよく分かっていない。

　それを言った水面の真意も。

　一体彼女はあの言葉に何を込めたのか。

　ただの戯言と一蹴することは出来ない。

　アレには何か、重大な何かがある筈なのだ。

「とはいえ、今から水面さんを探して聞くことって出来るのかな、うーん……」

「おやおや、とわ様！！　今さっき水面と仰いましたか？　また随分と懐かしい名前ですな！」

「ん？　って！」

　頬に痒みが走り、ぱちんと、とわは反射的にそこを叩く。

　すると、小さな豆粒みたいな妖怪が潰され、ひらひらと地に落ちた。

　が、すぐにむくむくと復活する。

「冥加じいちゃん！？」

　言わずもがな、それはノミ妖怪の冥加だった。

　もろはの側にもおらず、こんなところで珍しい。

「がみょん、がみょーん！　たまたまこちらに通りかかりましてな！　お久しゅうございます、とわ様！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ね、小さなノミ妖怪は挨拶した。

　そして、りおんの方を見て、

「そちらの方は一体？　見かけない方に御座いますな」

「麒麟丸の娘のりおんと申します。お噂は予々聞いております、冥加様」

　りおんは丁寧に頭を下げる。冥加は再びぴょーんと跳ねて、驚きを表現した。

「なんと。貴女様がそうでございましたか！　此度は大変で御座いましたな」

「はい。ですが、とわ様達のお陰で無事に……本当になんとお礼を言ったら良いのか分かりません」

　りおんは文字通り、感謝を込めた瞳でとわを見つめた。

　とわはそれが恥ずかしくて、「もう、そんな大したことしてないよ」と照れる。

「それで、冥加じいちゃん。さっき言ってたことなんだけどさ、懐かしい名前ってことは、もしかしてその水面さんとは知り合いなの？」

「はい。ちょっとした顔馴染みです。とわ様こそ彼女に会ったのですか？」

「うん」

「な、ななな、なんと！　それは何とも驚きですじゃ」

　冥加は驚愕したように目を見開いた。

　とわとりおんは顔を見合わせる。

　何かおかしなことでもあるのだろうか。

「どういうことなの？　冥加じいちゃん」

「……そうですな。それについては、まずは水面殿のことを順を追って説明しなければなりません」

　冥加はそう言うと、顎に手をやり、思い出すように遠い眼差しをする。

「かつて、この国に箱の大妖怪がいたのはとわ様もご存知の通り。彼女は珍しいものは何でも……それが人間だろうが、妖怪だろうが、とにかくその箱の中に集めておりましてな。水面殿はそうして蒐集された妖怪の一匹でして、まあ何があったか分かりませんが、箱の大妖怪に忠誠を誓っておられました。そして大妖怪の方も、水面殿を部下として扱っておられた」

「じゃあ、お父さんと邪見のような間柄だったの？」

「関係性だけ見ればそうですな。しかし実際としては、むしろ姉妹のような、親友のような……そんな気やすい仲だったようです。いつも、とても仲良くしておられた。きっと互いが唯一無二の存在だったんでしょうなぁ」

　冥加は微笑ましげに言った。

　と、ここで意外そうにしていたのがりおんだ。

「そうだったのですか。そんな方が箱の大妖怪にはいらっしゃったのですね。前に会った時からは想像がつきませんでした」

「え、ってことは、りおんも箱の大妖怪と顔馴染みだったの？」

「はい」

　驚いて聞けば、りおんはこくりと肯首した。

　まあ、そう言っても、詳しくは知らないらしく、

「私も一度しかお会いしてないんですよ。

　アレは六百年も前のこと。ある日、父上はとある妖怪と激闘を繰り広げ、これに勝利し、勝ち誇られておりました。そんな時に、彼女は唐突に現れたのです」

　りおんは何故か、そこから妙に珍しく微妙な顔となった。

「どうやら、その妖怪の持つ宝を蒐集しに来ていたようです。そして、妖怪の亡骸を丸ごと箱の中に収めてしまいました。

　当然、事情を知らない父上は箱の大妖怪を警戒しました。しかし当の本人は私達に興味がなかったのか……そのまま、地面に寝転がって眠り始めたんです」

「え、眠ってって……」

　いくらなんでも、警戒心が無さ過ぎるどころか、自由過ぎやしないか。

　そんな思いが顔に出ていたのか、冥加もまた微妙な顔をしながら言った。

「かなり変わった方でございましたからな。良く言えば天衣無縫、悪く言えば常識がなく天然で、気まぐれというか……」

「はい。父上がその後、話しかけて起こしても、彼女はズレた返答ばかりしていて。あそこまで父が呆れ果てていたのは、後にも先にもあの時だけでしたね」

　二人揃って、人物評はあんまりだった。

　ここまで言わせるとは、箱の大妖怪はかなり癖のある人物だったらしい。

　とわは何だか、予想と全然違うな、と思った。

　てっきり大妖怪と言うから、父のように泰然としたイメージを抱いていたのだが。

　一応、冥加がフォローするように説明する。

「まあ、無理もなかったようですがな。恐らく何らかの間違いにより自我を得て生まれたために、本能の方が強く、普通の情緒などが育たなかったと聞きます。事実、本人曰く、嬉しいも悲しいも分からないと言っていました。更には自分の事など鑑みない性格で、名も持たない、常に服もボロボロ、怪我をしても治さないなど、何処か欠陥だらけでございましたな」

（……つまり、存在自体がバグみたいなものだったってことなの？）

　理玖が前にも言っていた。

　箱の大妖怪は、もともとその本質が無機物であると。

　だからこそ、彼女は愛も何も知らず、ただただ本能のみに従うだけの人形だったのだろうか。

　それってどうにも……、

「なんか悲しいね……」

「ですな。とても放ってはおけない、と水面殿もよく仰いました」

　とわがぽつりと呟くと、冥加は懐かしそうに目を細める。

「水面殿も、壮絶な人生を歩んでおられたようでしたからな。何か思うところがあったんでしょう。水面殿は、それはもう甲斐甲斐しく尽くし、箱の大妖怪に色んなことを教えたようです。そして、名もなかった彼女に四方よもと名付けた」

「四方……」

「由来は彼女の持つ箱でしょうな」

　冥加はその箱の成り立ちを話す。

　曰く、今から千年も昔、大陸で造られたそれは、元はただの高価な箱だったという。

　しかし、持ち主が死に、妖怪から妖怪へ、人から人へと渡るうちに、長い間各地を転々とすることとなった。

　それこそ西の国々から、中東、小さな島々まで。

　遂にはこの東の果てへと辿り着いた時、その頃にはもう沢山の欲望に晒され呪具と化しており、その機能は変質、汚染されていた。

　こうして万物を収める箱は完成した。

　そして世界を巡ったことから、いつの間にかそれは諸方の箱と呼ばれるようになり、また様々な人の手に渡って百年使われ、大妖が生まれたのだ。

「四方殿はその出自からか、日本の津々浦々を歩き回っておられた。そして、その側にはいつも一匹の翡翠の龍がいて、四方殿に世界の素晴らしさを説いた。四方殿はいつしか徐々に感情を持つようになり、最終的にはそれもう、まともになられておりましたよ」

「そうなのですか？」

「はい。見間違える程に。水面殿と四方殿が出会ったのはここ三百年の話ですので、りおん様が知らぬのも無理はないでしょうな」

　冥加はふむと考え込むように頷に手をやり、そう言った。

「そうして、何も知らなかった人形は、最終的に人間に恋をし、愛を知ったのです。

　その男の名は時読。しがない平凡な農民で、特徴もないくせに、それなりに美男子でした。ですが、病弱じゃった。恋仲となり、四方殿のお腹に子が出来た時にはもう、命の火は消えそうになっておりました」

「……そんな」

　悲しい話だった。

　今まで何も知らず、一から成長してやっと愛まで手に入れたのに、それが呆気なく離れてしまうだなんて。

　どれだけ大妖怪は苦しかっただろうか。

　会った事もない彼女を思うと胸が痛む。

「四方殿は酷く葛藤なさいました。

　どうして失われる命を愛してしまったのか。どうして短い命に恋をしてしまったのか。

　生まれてくる子も半妖です。その力はあまりに弱く、自分より早く死んでしまうかもしれない。

　家族の安全を守るなら、いっそ箱の中に閉じ込めて時を止め、永遠にすべきだと……そう思ったこともあったそうです。しかし、それでも、束縛しては相手を不幸にするだけだと四方殿は悟った。そして男を看取り、双子の子を産んで育てていきました。

　その頃からですな。彼女が奪った宝を返していったのは」

「そっか……そうだったのか」

　ここに来てようやく、とわは四方の考えが分かった。

　きっとそれは贖罪というか、あるがままの方が美しいと思っての行動なのだ。

　彼女は無理やり押し付けることを嫌った。

　だから、彼女は蒐集したものを元に戻した。

「ですが、四方殿のそれは、本能に反する行為。徐々にその反動で、あらゆる物を箱に入れたいという欲求が強まり、精神を乱されていった。自我が崩壊していったのです」

　とわとりおんは息を呑んだ。

　悲し過ぎる結末に、とわは否定したくなって冥加に聞く。

「それってどうにか出来なかったの？」

「残念ながら。四方殿も水面殿も必死になっておられましたが、すべて無駄に終わりました」

　しかし、冥加は首を降る。

　やはり彼とて同情してしまうらしく、沈んだ表情となった。

「このままでは子供達どころか、あちこちに被害が及ぶ。そう思った四方殿は、自身を封じることにしました。そして、子共達のためにと水面殿を養育係として残し、あちこちに土下座をしてまで金銭を蓄え、武器を……犬夜叉様の鉄砕牙と同じような守りの刃を用意し、眠りにつきました」

「……そうですか。強い人だったのですね、四方様は」

「うん……」

　とわはりおんの言葉に同意する。

　苦しいはずだろうに、最後の最後まで、四方は自分じゃなくて子供を選んだ。

　正しく立派な母親だろう。

　その覚悟はどれ程のものか。

　敬服せずにはいられない。

「水面殿は、四方殿の思いを尊重なさっておった。

　故に悲しみこそすれ、子らを育て上げる決意をなさったのです。

　しかし、一人で眠る四方殿を不憫に思ったのでしょう。

　子供達を独り立ちさせた後、四方殿の側で共に封印される道を選びました。以来ずっと眠り続けている筈です。

　つまり、とわ様が水面殿と会ったこと自体、有り得ぬこと。何か異常なことがあったに違いありませぬ」

「異常なこと……」

　とわは冥加の話を聞いて納得すると同時、童のことを思い出す。

　そして、童の母のことも。まさかあれらのことが、その“異常なこと”であるとしたら。

（……どうなんだろう）

　疑問に思うと止まらない。

　とわは詳しく、水面と会った時のことを話す。

　冥加はそれを聞いて、ますます驚いて、口を開けていた。

「ううむ、何もかも受け止めきれぬ話ですな。そもそも、まずもって水面殿らしくない。彼女は愛情深く、ましてや童など放っておく筈がないのですが……」

「確かにそうかもしれませんね。四方様の子もちゃんと育てたと言いますし、その男の子もきっと、四方様に関わりがある子な訳で……面倒を見ない理由は一つもないですよね」

　冥加に続き、りおんがおかしな点を指摘する。

　更に訳が分からなくなってきた。

　と、ここで冥加が神妙な顔になり、

「不可解なことばかりですが、話を聞いて一つ、絶対に言えることがありますな」

「それって何？」

「童の母についてです。恐らく童の母は、四方殿ご本人ではない」

　とわが聞けば、冥加はやけに自信を持って断言する。

「時読殿が死んで六年後に四方殿は眠りについた。子も出産している以上、時系列はあわんのです」

「なら一体、あの子の母親は誰だって言うの？」

　りおんと二人、揃って首を捻る。

　四方と縁のある誰かだとは思うが、しかしそんな人がいるのだろうか。

　……そう考えていると、冥加がふと、ぎょっとしたように青ざめた。

「もしや……」

「冥加じいちゃん、何か気づいたの？」

「いえ……確証が持てんので、何とも言えません。とにかく、この件はこちらで調べておきます。何やら嫌な予感がしますのでな」

　冥加は冷や汗を浮かべながらそう呟く。

　知り合いである以上、彼も何が起こったか、気になって仕方がないのだろう。

「とはいえ、水面殿の仰った言葉には、何か深い意味があるのではないでしょうか。あの方が考えも無しに物を言うはずがない。他にも何か仰っておりませんでしたか？」

「確か……自分と向き合えって。逃げちゃいけないって。でも、難しく考える必要はなくて、自分の気持ちに正直でいなさい……って言ってた」

　心に残っていたのか、それはするりと出てきた。

　冥加は思うところがあったのか、何処か切なそうな表情を浮かべる。

「それは水面殿がよく、四方殿の子供達に言い聞かせてた言葉ですな。もしかしたら水面殿は、とわ様とその子供達とを重ね合わせたのやもしれません」

「……」

　とわは水面のことを思う。

　彼女は何も出来なかったと言っていた。

　やっぱり、主のことを助けたかったに違いない。

　一緒に眠ることを決意した辺り、本当に四方が大切な存在だったのだ。

　その忘れ形見とも呼べる子供達を、水面はどんな心境で育てたのだろう。

　強く強く、未来にその思いを託さんとしていたのか……。

「半妖は人間と妖怪、どちらでもありません。そのため、何処にも行けず、差別されることも多い。だからこそ、四方殿も水面殿も、己を愛し、誇りを持つようにと子供達に教えていました。半妖として生まれた意味を、考えて欲しかったんですな」

「生まれた意味……」

　ぽつりと呟く。

　そういえば、考えたことがなかったかもしれない。

　どうして自分は、半妖として生まれたのか。

　どうして自分を、父母達は生んだのか。

　なんとなく受け止めて、受け入れていたけれど……思えば、人間と妖怪が寄り添っているというのは、とても奇妙な話だ。

　何故なら本来、この二つの種族は相容れない。

　人間は妖怪を恐れ、妖怪は人間を喰らう。

　そこに種族の差がある以上、どうやって心を通わせるというのか。

　偏見の目や、寿命の差という大きな問題もある。

　一緒にいること自体が、大きな不幸を呼び寄せることだってあるだろう。

　しかし、父母達は愛を育んだ。

　どんな困難が待ち受けていたとしても……だ。

（それって凄いことだよね……なんでなんだろう）

　とわは、後で聞いてみたいと思った。

　何も知らない父母達のこと、これまでに連なる軌跡を、今のとわは知る必要がある。

「とわ様。私は半妖であることも、長い寿命を持つことも、そこまで忌避することではないと思います」

　それまで黙っていたりおんが、ふと口を開いた。

　とわは彼女の顔を見つめる。

「確かに冥加様の仰った通り、半妖は中途半端な存在かもしれません。ですが、どちらでもないということは、どちらにも行ける、ということではないでしょうか。

　そして、長い寿命があるということは、その分時間があるということでもあるんです。とわ様はどんな場所にでも行くことが出来る。何度だって、居場所を作ることが出来ますよ」

　そう言って笑うりおんの笑顔は、とてもとても、泣きたくなるくらい暖かなものだった。

　とわは目を見開いた。

　悲観してばかりで、そんな風に考えたことなど、今まで一度もなかった。

　視点を変えれば、そうとも言えるのか。

（そっか……私は普通よりも、自由に生きていけるんだ）

　半妖としての力。

　長い時間。

　それらを持つとわは、きっと何にも縛られない。

　だから、普通では出来ないことでも、きっととことん追求していけるし、今理玖としているように色んなものを多く見られる。

　悲しい別れもたくさんあるだろうけど、でもより多くの人と出会えるかもしれない。

　そして、未来が決まっていない以上、その先には沢山の希望が溢れていて――

『大切なのは、変なものに囚われないで、自分の気持ちに正直でいることねぇ』

　何故かここで、水面の言葉が頭を過ぎる。

　とわは自分の心を覗いてみた。

　深く深く。

　すると、簡単に望みが見えてくる。

　それは、初めからはっきりとしているものだった。

「……」

　とわは微笑みを浮かべた。

　まだ怖い。まだ不安がある。

　けれど、胸の内がぽかぽかと暖かな愛で満たされ、頭の奥がはっきりしている。

　だが、果たして可能だと言えるのか。

　思わず、冥加に詰め寄るように聞く。

「冥加じいちゃん。私、どのくらい生きられるのかな？」

「それは……はっきりしたことは何とも言えませんな」

　冥加は困った様に、深く悩むかのような表情をした。

　だが、はっきりと言った。

「しかし、殺生丸様の尊い血が流れている以上、きっと数十年どころか、数百年は生きられるでしょうな。犬夜叉様も二百年は生きておられますし」

「……そうなんだ。だったら、五百年先にも手が届くかも」

「……！！　もしや、とわ様……」

　りおんが驚き、手を口の辺りに持ってくる。

　とわは頷いた。

　きっとこれが、今のとわのやりたいこと。

「私、やっぱり日暮家の皆と会いたいんだ。会って、今までのこと全部伝えたい。だから頑張って、令和の時代まで生きるよ」

「……とわ様」

　りおんと冥加は、しばし黙った。

　そのとわの決意に、呆気に取られたようでもあった。

　やがて、冥加が言う。

「五百年ですか。それは我ら妖怪であっても長い時間ですぞ。それまで、とわ様はその思いを貫き通せますか？」

「分かんない。……でもさ、凄くしっくり来たんだ」

　五百年、生きられる保証がないと分かっていても。

　たとえ、そこに至る道程が辛くても。

　可能性があるなら、それに賭けたい。

　だって、一度会いたいと思ってしまったからには止められないから。

　絶対に、生きて生きて生き抜いて、笑って再会する。

　それまでとわは死なない。

「まあ、相変わらずどう生きていこうかなんて、まだ分かんないけどね」

「今はそれで良いと思います。その答えだけで充分ですよ」

「はい。なかなか難しいご決断をなさったこと、ご立派ですぞ、とわ様」

　りおんも冥加も、とわの思いを尊重するように、そう言ってくれた。とわは照れながら礼を言う。

「ありがと。りおん、冥加じいちゃん」

　三人で笑い合う。

　まだまだ落ち込んでいるはずなのに、少し勇気が漲ってくる気がした。

「とわ様！？」

「あ、理玖！！」

　と、鈴を鳴らすような音が響く。

　背後に振り返ると、そこには瞬間移動でようやく帰ってきたらしい理玖がいる。

　かなり長い間いなかったので、りおんは怒ったように腰に手を当てた。

「遅かったですね、理玖。待ちくたびれましたよ」

「……ああ、すいやせん。少し色々とありましてね」

　理玖は、惚けたように頭に手をやった。

　何だかわざとらしい。

　それに少し変な臭いがする気もするし、何かあったのだろうか。

　そう疑問に思っていると、彼はこちらに近づいて、とわの手を取った。

「とわ様、来てらしたんですね。お会いできて嬉しいです」

「……う、うん」

　満面の笑みを向けられただけで、とわの心臓はどうしようもなく跳ね上がる。

　それでも彼に会えてウキウキしているのだから、本当に困ったものだ。

　顔が赤くなるのを誤魔化すように、とわも微笑み返す。

「私も会えて嬉しいよ、理玖」

「とわ様……」

　理玖が瞳を震わす。

　そのまま何も言えず、互いに見つめ合ったまま沈黙が降りて――

「とわ！！」

「おい、何イチャイチャしてやがるんだ、理玖！」

　その時である。

　後ろから騒がしい声がした。

　そちらの方を見ると、リュックを背負ったもろはと、いつもの様に薙刀を持ったせつなが、猛ダッシュで走ってきている。

　そして、キキー！！　とブレーキを掛けて側に止まると、二人して不満たっぷりな様子で、ギャーと声を荒げる。

「ずるいぞ！　お前ばっかりとわを独占しやがって！」

「これ以上の狼藉、見過ごせん！　一刻も早くとわから離れろ！」

「……」

　理玖は言われた通りとわから手を離すも、実に白けた様子でせつな達を見ていた。

　ムードをぶち壊されて、怒っている様にも見える。

　対して、とわはオロオロとしていた。

「え！？　二人とも、どうしてここにいるの！？」

「どうしても何もないぜ！！　お前が心配で、臭いを追ってここまできたんだよ！」

　もろはがむっとした様に怒鳴る。

　その口ぶりですべてを察したとわは、妹を見た。

「すまん。母上が、伝えない訳にはいかないと仰ってな」

「ううん。こっちこそ心配かけてごめん。二人とも」

　申し訳なくてとわはしゅんとなる。

　すると、もろはからぽんと軽く背中を叩かれた。

「気にすんなよ。あたし達仲間だろ」

「そうだ。こういう時は遠慮なく甘えろ」

「……うん」

　二人の暖かな言葉に、とわははにかんだ。

　それから、せつなともろはは、りおんに軽く挨拶する（理玖にはまったく何も言わなかった）。

　ついでに冥加が「がみょーん、がみょーん」と自己主張し、この場にいる偶然に、せつな達を驚かせた。

「ところで、もろは。その荷物は？」

　そして、全員が落ち着き、倒れた倒木に腰掛けた頃。

　とわはふと、気になっていたことを聞く。

　もろはは、ふふーんと胸を張り、

「お前、現代のことで寂しがってるみたいだったからな。お前んちに預けてた奴を色々と持ってきてやったんだよ」

　彼女はどさりとリュックを下ろし、中を見せた。

　入っていたのは、大量のカップ麺やお菓子といった、日持ちする食品。

　まだほんの僅かに残っていた余り物を掻き集めてきたらしい。

　ついでにお湯を沸かずポットなんかも入っている。

「ずっとこのままにしておく訳にもいかんからな。ちょうど人数もいるし、全部食べてしまえ、とわ」

「良いの？」

「ああ、はしたないが、貪り食っても良いんだぞ」

　せつなは珍しく、そんな冗談を言ってみせた。

　とわはリュックの中をじっと見る。

　そして、おずおずとお菓子の内、ポッキーを手にすると、袋を破り、一つ取り出して食べた。

「……」

　甘い。

　懐かしい味がする。

　現代の……今は離れてしまった故郷の味。

　それに伴い思い出すのは、やっぱり日暮家の皆で。

「うう……」

　じわりと、目に涙が溜まっていく。　

　次第にそれは滂沱となり、悲しみに堪えきれず、やがて赤ん坊のように大きな声をあげて、とわは泣いた。

「とわ様！？」

　事情を知らない理玖はギョッする。

　慌てて宥めようと言葉をかけてくれ、それが何だか嬉しくもあり、申し訳なくもあり、色々と情緒が乱れ、とわは更に泣いた。

　そうして、理玖に慰められる中、せつなが許してくれた様に、次々とお菓子やカップ麺を貪り食っていく。

　完全にやけ食いだった。

　酷かった顔も更に涙でぐちゃぐちゃだったし、みっともなかっただろう。

　でも、皆は何も言わなかった。

　とわは食べながら、思いの丈を一気に話した。

　日暮家のこと、半妖のこと、寿命のこと。

　色んなものへの不安。

　さっき決めた決意。

　釣られる様に。せつなともろはも、腹を割ってすべてを話す。

　すまない、理玖には嫉妬していたんだ。

　置いていかれたようで、とわに向かい合うことが怖かったんだ。

　どうか許してくれ。何もとわのことを分かってやれなかった。

　そして、私達も寿命のことは恐ろしい。何せ、家族と離れ離れになるのだからな。

　そうそう。それにあたしなんかはさ、一人、四半妖だ。

　その内、二人とも違いが出てくる。

　あたしも皆と一緒が良い。

　ああ、畜生。なんか辛いな、こういうのって……。

　言葉を溢す内に、妹と従姉妹は、二人共とわと同じように涙を流した。

　とわは後悔した。

　とわの方だって、二人のことを蔑ろにして、自分一人だけの問題だと思い込んで、抱え込んでいたから。

「ごめん」

　謝って、とわはせつなともろはを抱きしめた。

　二人とも、とわを抱きしめ返した。

　そして一頻りして離れると、今度は理玖とりおんにも、同じことをする。

　彼らも大事な友達で、仲間だからだ。

　その暖かさは心地良い。

　とわは一人じゃないことを悟った。

　そして、どんな不幸だろうとも、きっと皆と乗り越えていけると……そう思ったのだった。