遥かな永遠を一緒に

遥かな永遠を一緒に 十一話 中編

　まず依頼を引き受けるに辺り、長の元まで行かなければならない。しかし聞けば八卦山はとてもとても遠い場所らしい。

　少なくとも数日の旅になる。

「でもそれだと不便ですので、いくつか近道が存在しているんです」

　むしろ、その“道”を通らなければ八卦山には入れない。八卦山には幻術が施されており、近くに行くだけで別の方向に誘導される。

　謂わば陸の孤島であり、正式な手続きがなければ招かれることはない。

「ってもよ。まさかお前まで来るとはな」

　そう言って、犬夜叉は娘をジーと見ていた。

　そう、そこには本来はいない人物――もろはがしれっといたのだ。依頼の報酬に連れられた結果だった。彼女としては、そんな上手い儲け話、黙って放置できないである。

　それに四魂の欠片のについては嫌な予感がしていた。そのため父母達が心配だから着いて行く……というのが実のところ理由の半分に近かった。恥ずかしくて口が裂けても言わないが。

「ま、良いじゃねえか。あたしが入れば心強いだろう、親父」

　もろはがおちゃらけたように言えば、「そうですね」と弥勒が同意した。

「正直我々も年を取ってきています。もろはであれば戦力として申し分ありません。むしろ助かりますよ」

「とわちゃんもせつなちゃんも、話を聞いたら行きたがるだろうしね。二人の分も頑張りたいんだろう？」

　もろははコクっと頷く。犬夜叉はそれでも渋った顔をしていたが、かごめはそうでもなかった。

「良いんじゃないかな。もろはちゃんなら、りんちゃん達も安心するだろうし」

　一応伝言は頼んであるし、飛来骨も（母の無事を祈り翡翠が渡した）雲母も借りてきた。だが、久しぶりの大仕事のため、楓からは心配されたのである。りん達も事情を聞けば同じ反応をするだろう。そこにもろはが加われば、きっとホッとして帰りを待ってくれるはずだ。

　そう妻から言われて、犬夜叉は頭をガシガシ掻いた。

　そもそも彼だって分かっている筈だ。もろははかの夜叉姫であり、麒麟丸に打ち勝った存在。心強いのだ。

　最終的にはしょうがなさそうに、

「なら無茶だけはするなよ！　良いか！」

「ああ！」

　もろはが力強く返したのを見て、案内人である浅葱と藍は微笑んだ。親子のやり取りが和んだのだろう。それから、行き先を案内する。

「“道”はこちらから行きます」

　そう言って示した先は大きな山だ。

　しかも進んでいくと、険しい獣道に入った。

　少々人間の面々にはキツイ道のりだろう。だがしばらくすると開けて来て、洞窟が見えてきた。

（ここ……）

　霊力を持つもろははすぐに気付いた。結界が張られている。それも強力な。

「ふむ。これも八卦山を守る仕掛けの一つですか」

　同じく結界を感じ取った弥勒が呟く。ここからは浅葱と藍の出番だ。

「まずはこれを洞窟の前にかざします。通行許可証です」

　彼女達が懐から取り出した石には、十字架が刻まれてあった。それを入り口に近づけると、その模様が発光する。結界が消えて、洞窟の中に入れるようになった……のみならず、その光は懐中電灯のようにずっと先を照らしている。

「この洞窟は第一の扉。空間が弄られています。中は迷路となっており、定期的に道は変わりますので、光だけが頼りです」

　つまり光は道標であり、浅葱と藍から逸れれば脱出は不可能となる。

　安全対策としてはよく考えられている。と、同時に、もしものことを想像して怖くなった。

「では行きましょう」

　犬夜叉一行及びもろは達は、洞窟に足を踏み入れた。

「……」

　そうして全員、しばらく無言で歩いていた。

　視界は光のおかげで悪くはなかった。言われた通り、入り組んだ道は複雑過ぎて、引き返すことは出来ないだろう。

「そう言えば、この洞窟を通れば八卦山に辿り着くって話だけど、一体どうなってるの？」

　ふと、暇だったためか珊瑚が聞いた。

　浅葱と藍が答える。

「詳しくは知りませんが、空間を歪めるついでに、若葉さんが八卦山に無理やり“道”を繋げたそうです」

「元々は箱の大妖怪が使っていた通り道なんだって。それを再利用したってことかな」

「へえ〜」

　もろははちょっと面白い話だな、と思った。この道を大妖怪が何の目的で使っていたのか、少し興味を唆られる。だがまあ、それにしても、空間まで操れるとは。箱の一族の能力は恐ろしい。

「若葉さんって、半妖としては大きな力を持っていたのね」

「……うん。だけど、死んだ日は丁度月の初めだったから……」

「人間になる日にやられてしまったと」

　そう思えば碌な死に方ではない。その魂は浮かばれないだろう。

「そして、その状態で死んだからなのか――少々おかしなことになっているんです」

「おかしなこと？」

「……見れば分かります」

　そうしてもろは達は立ち止まる。

　目の前には、壁。

「ここは第二の扉。この先からは、門番の許可が必要です」

　そう言って浅葱が一歩、前に出る。壁に触れると、何か文言を唱えた。すると――

「合言葉はあっていますね」

　声が返ってきた。若い女性の声だ。

「ならばこちらも合言葉を返しましょう。“人間は知恵を手に入れた。人間は楽園を追放された。その時から我々は罪を抱いた”」

　その瞬間、壁が消え去り、声の主と思われる人物が姿を現す。

　が、着物こそ着ているものの、異様さが目立つ。手には両手で抱える程大きな箱。首からはロザリオをかけており、その顔立ちはどう見ても――

「……南蛮人？」

「半分は正解ですよ」

　女性はふんわりと笑う。

　その瞳は緑色で、髪は長い癖毛の金髪だった。

　異人という雰囲気だが、完全な純潔ではないらしい。

「私の母は、遠い地より連れてこられた外国人の奴隷だったんです」

　と彼女は説明した。

「そのため、出生より迫害を受け、こうして今では八卦山に身を寄せております」

　しかしその出自の割に、薬指には高価そうな指輪がキラリと光っていた。実は案外、高貴な身分の出かもしれない。

「貴方方が犬夜叉様ご一行ですね。そちらの方はもしや夜叉姫様のお一人で？」

「ああ、もろはだ」

　名乗ると、女性は何故か一瞬目を細めた。そして浅葱と藍を見ると、お礼を言う。

「浅葱さん、藍さん。ここまで連れてきてくれてありがとう。助かったわ」

　浅葱達は「これくらい良いよ」と返した。

　気休い仲らしい。

「では、自己紹介を。私はうすらい。八卦山の村にて、お客様のお相手及び、案内人をしております。分かりやすく言うと門番です」

「門番……貴女がですが？」

　信じられず、一同は聞き返した。

　確かに言われてみると、うすらいの眼光はかなり鋭かったが。その腕は枯れ枝のように細く、おまけに彼女は小柄だった。門番の勤めを果たせるとは思えない。

　しかし、うすらいはこちらを見定めるように、氷のような微笑を浮かべた。

「ええ。私はこの空間内において、絶対の権限を持ちます。私は敵対者を見定め、八卦山に通すか否かを判断する。もし逆らえば八卦山に来るどころか、洞窟の迷宮にて永遠に彷徨うしかありません。殺したところで同様になるだけです」

　まるでどんなことをしても無駄だと言わんばかりだった。

　思わずゾッとする。

　うすらいの声が、振る舞いが、気迫が、如実に語っている。敵対者には容赦しない。力はともかく、門番としての覚悟は本物だろう。

「すみませんね。少々無礼をし過ぎました」

　しかし次には、うすらいの目が穏やかなものに変わっっていた。本来の彼女は、最初の笑顔のように、温厚な人物なのかもしれない。

「別に犬夜叉さん達を疑っているわけではないんですよ。浅葱さん達が連れてきた方なら信用できます。ただ……あの人を殺されて、私、どうしても外の人には警戒心を持ってしまうんです」

「……」

「ですが、あの人は興味深々みたいですね。そろそろ、出て来ると思いますよ」

　その途端。うすらいの持つ箱が、ガタガタッと揺れ動いた。何事かと目を見張ると、勝手に開いた箱から出てきたのは――

「ちっさい女！？」

　正しくは少女と言っても良い年齢の――まだ十代後半らしきミニチュアサイズの女が、こちらを覗いている。両手はなく、下半身はどうなっているのか箱の中に埋まったままだ。

　もろはは達は呆気に取られるしかない。

　誰もが口を開けていた。

「どうなっていやがるんだ？　こいつ一体何なんだよ」

　犬夜叉が聞けば、浅葱がポツリと呟く。

「若葉さんです」

「そんな馬鹿なこと有り得る訳ないじゃろ！　死んだんじゃなかったのかっ？」

　七宝が指摘すれば、うすらいは悲しそうな顔をした。

「死に方に問題があったんですよ。だから、こんなあべこべなことになっています」

「……何か事情がありそうだね」

「ここでは何です。村に辿り着いてからすべてをお話し致しましょう」

　うすらいが背を向けて歩き出す。

　再び一同は進み出した。

　その間、若葉はボーと虚空を見ていた。その右だけ開いた、白濁した青い瞳で。不自然な程に左目が閉じられているのが印象的だった。

「着きました」

　やがて小一時間程で着いたその場所は、明らかに普通の村とは違っていた。

　人間が、妖怪が、共に暮らしている。それは予想の範囲内ではあったが、農作業をしている人間の中にはチラホラと、腕がなかったり、目を負傷していたり、手話で会話をする者や、杖をついて歩いているものがいた。うすらいのように異人の血を引く者もいる。

　そして妖怪や半妖と思わしき人達も、どちらかというと自信がなさそうにしていて、もろは達が視線を向けると、サッと目を逸らした。

「……」

　そして目立っているのが、全員が首から下げたロザリオ。チラホラ見える、日ノ本とは建築様式が違う家。木を使っているが異国風の見た目だ。

　まるでここだけ、別世界に迷い込んだような――

「私達は、吉利支丹を信仰する集団です」

　と、驚いている一同に対し、うすらいが口を開いた。

「異国から来た者、見た目故に迫害を受けた者、そういった者達が、斑紋様が広めた吉利支丹に救いを求め、若葉さんの言葉でこの地に集まりました。私達は異質であり、異端であり、何処にも属さぬ半端なものです。ですが、貴方達のような普通の人々を排斥しようとは考えていません。ほら、あの子達は歓迎してくれてるでしょう？」

　見ると遠くの畦道で、こちらに手を振っている子供達がいた。

　半妖だ。半妖の子供達が、もろは達に挨拶をしてくれている。

「こんにちは〜」

「うすらい様ー！　藍さーん！　浅葱さーん！　若葉様もご一緒ですかー！？」

「その人達が外から来た妖怪退治屋さーん！？」

　子供達は大人と違い、警戒心がないらしい。

　もろは達が手を振り返せば、キャー！！　と大袈裟に喜んでくれた。気分は良かった。

　すると、だ。

「…………」

　若葉がジーと、その様子を見ていた。

　そして、何か妖力が揺らぐと。

「うひゃ！」

　子供達の頭上に、花びらが降ってきた。

　子供達は面白がって更にはしゃぐ。微笑ましい光景がそこにはあった。

「……あの子達可愛い……でしょ？」

　若葉がもろは達の方を向いて、微笑む。

　皆、別の意味で驚いていた。

　初めて、感情らしきものを見せたからだ。そのせいで、浅葱、藍は、複雑な顔をして、うすらいに至っては殊更痛ましい表情をしていた。

「あげる」

　また妖力の揺らぎが発生した。

　ポンッ！　と音を立てて、もろはの手の中に一輪の花が現れる。

「よく来たね、よく来たね。後でお菓子でもあげようね……ところで娘さん、おいくつですか？　この子も可愛いですね」

　ニコニコと犬夜叉に笑顔を向ける若葉は、何処か現実を認識していないように見えた。これにはもろはの両親が絶句したように固まる。もろはただ……持っている花を見つめることしか出来なかった。

「なんか……もろはちゃんのこと、小さい子と思ってるの？」

　隣で珊瑚が、なんとも言えない表情で少し困惑していた。それに、七宝に対しても、若葉は愛おしい目で見ていて、

「そっちの子にもおもちゃをやろうね。ほら、お手玉だよ」

「うわ！？　……ほ、本当にくれるのか！？」

　いきなり掌に現れたお手玉を前に、七宝は嬉しさよりも驚愕で声を上げる。でも子供達は羨ましいようで、不満を叫んでいた。

「あ、ずるい！　いいなー」

「若葉様、お酒あげるからなんかちょーだい」

「お客様の前でお酒とか言わない！！」

　うすらいが怒鳴る。

「もう、アンタ達、少しは我慢しな！　ほら、あっちで遊んどいで！」

　再びキャー！！　と叫んで子供達は走っていった。

　後でお説教だな、とうすらいの顔に書いてあったが、彼らは気にしていないだろう。ともかく、調子が狂ったらしく、彼女はゴホンと咳払いをした。

「大変失礼致しました。まだまだ礼儀を知らないようで」

「いえ、良いですよ」

　気にしないようにかごめが言う。

「若葉さん、慕われてるんですね」

「子供が好きでしたからね」

　うすらいは悲しそうに目を伏せた。

　それから十分程歩く。

「そろそろ、見えてきます」

　家や田んぼから外れた場所に、その建物はあった。

　大きい。石を積み上げられて作られた、教会のような外観だった。側には一本の大樹がある。

　扉を開いて中に入った。

　奥には天井にまで届くぐらい巨大な獣が、寝そべるように鎮座していた。

　その一番の特徴は、目にグルグルの包帯が巻いてあること。次点に、黒白の斑点模様の毛皮。八つの尻尾を持ち、狐とも犬とも取れるような外見の妖怪だった。

「おう、お前らが犬夜叉とその仲間達か」

　彼は低く、ノイズが混じるような不快な声で、出迎えた。

「よく来たな。俺は眼天輪。大陸からやってきた、零落した元大妖怪」

　――そして、今は斑紋と呼ばれている。

　そう名乗った妖怪の表情は、口の端が歪められた不気味な笑みだった。

　でも、うすらいが苦笑いしているのでわざとではないのだろう（実際に七宝はびびっているが）。多分、普通に笑いかけたつもりなのだ。

「眼天輪……それが本当のアンタの名前？」

　珊瑚が不思議そうにする。

　もろはだってそうだ。眼天輪とは、単なる妖怪の種族名でしかない。それが個人名なのはおかしい。

　だが、その背景には裏話があるようで。

「今“眼天輪”と呼ばれている妖怪は、俺の種族が力を失い、彷徨っている亡霊だ。大妖怪だった時、俺の名前の方が広まっちまったから、日の本の言葉の方でも、種族全体そう呼ばれるようになったんだろうな」

　最も、今は不便だから斑紋で通しているのだろう。

　そうしないと区別がつかなくなる。

「まあ、とりあえず座れよ。ずっと歩きっぱなしはキツイだろう？」

　斑紋が前足で指を指す。

　確かに側には複数の長椅子が設置されてあった。もろは達は見慣れぬ西洋風の椅子に戸惑いつつも、腰を下ろした。浅葱、藍、うすらいの三人は、別の椅子に座る。丁度対面で向き合うような形だ。

「では……最初に確認しましょうか」

　一同の交渉人、弥勒が切り出す。

「貴方がこの八卦山の長ですね？　依頼は浅葱達から聞いた通りで間違いないですか？」

「――ああ。違いないよ」

　斑紋は肯定を返した。

「若葉は友の娘だ。正しい形で弔いたい」

　このままにしとくんじゃなくてな。

　そう言って若葉を見る彼の目は、やっぱり辛そうだった。

　当の本人が再び虚な顔をしているのも居た堪れない。

「彼女が今どんな風になっているのか。聞いても？」

「ああ」

　斑紋は何処から話すべきか、迷うような仕草をした。

「っても、そうだな……せっかくだ。俺の昔話から、四方の話。すべてを聞いてもらおうか。お前達も無関係ではないだろうしな。とは言え、まずは箱の半妖のことについて教えなければならない」

　そうして、斑紋は若葉の体について説明する。

「あのな。箱の半妖の体ってのは、やっぱり普通の半妖とは大分違うんだよ。人間部分と妖怪部分、それがはっきり二つに分かれている。しかも姉と弟で、性質が違う」

　曰く、弟は人間と箱、二つの肉体を持ち。

　姉の方は、本来人間と箱が合体したような今の姿が本当の彼女なのだそうだ。だが、人間と箱の部分を分離し、自由に行動することが出来たらしい。

　これは擬態に近い。

　箱の部分を休眠させている状態。しかし箱の部分にも魂が入っている。本来ならば、このままであったとしても、妖怪の本能と人間の人格は統合され、若葉という一つの精神を形作るが、朔の場合、人間の人格は取り残され、妖怪の本能は眠りについてしまう。魂が半分程箱に封印されてしまうのだ。

「そんな状態で殺されたら？　魂は複数に裂けてしまう。死んだのに、死ねない状態となる。生き返ることは不可能なのに、現世に縛られてしまう」

　そこから、何とかしようと、若葉は無意識にもがいたいたのだろう。斑紋が虎の妖怪と会った時にも、その魂の一部は幽霊となって彷徨ってたという。

「しかも目もくり抜かれて、両手足もなくて、死んだ時とそっくりだった」

「……」

　もろはは、とわから聞いた話を思い出した。

　女の幽霊。手足のない少女。やっぱり彼女は、箱の半妖、若葉だったのだ。

「とりあえず箱を用意して器を与えてやったけどな。でも駄目なんだわ。一応精神は安定したけど、記憶と人格の大部分が欠けてやがる」

　それは本来の肉体、箱に宿っていないからだろう。その箱は、人間体が生まれた後、母、四方が緒方の箱を用いて生み出した(出産した)物体。そう易々と代わりになるものなんてない。

「けれど取り返した右足を与えたら、少し元に戻った。もしかしたら遺骨にも魂の一部が宿っているのかもな」

　勿論本体は別の場所にいるだろう。

　だが少なくとも、「どうして」とは言わなくなったそうで。

「言葉も喋るようになったし、このまま遺骨をすべて集めれば、生前の人格に近づいていける。そしたら、事の真相をすべて聞けるだろう。何でわざと殺されたのか？　ってな」

「……わざと？」

　一同は首を傾げる。

　大きな矛盾に聞こえたからだ。教えてくれたのはうすらいだった。

「若葉さんは海辺の国で殺されました。そして丁度その頃、偽物の四闘神の内、三匹の妖怪が大暴れしていましたが、私達八卦山の者は、まったく知りませんでした」

「え……？」

　あり得ない事実に、場が固まる。

「そんなことあるの？　海辺の国は近いんでしょ？　知らないなんて――」

　しかし、かごめが言いかけたところで、もろははピンと来た。

「いや、ここは陸の孤島みたいなもんだぜ、お袋。外に出ようなんて誰も思っちゃいねえんじゃねえか？　加えて、その時村は出来たばかりで、安定してなかったと思う」

　ゴタゴタしていたなら、若葉は知らせようとはしなかっただろう。下手に刺激して混乱を招いたら、村が崩壊する。

　それよりも妖怪から全力で村を隠蔽しようと躍起になったはずだ。

「でもいくら何でも、この斑紋ってのに伝えねえのは腑に落ちないぜ？　コイツには村を守る役目があったんじゃねのか？」

「確かに。それに外の情報を仕入れなかった訳ではないでしょう。違和感はなかったのですか？」

「そりゃ何となく変だと思ったさ。それで若葉に聞いたんだ」

　――おい。お前最近妙なことばかりやってるじゃないか。どうして外に繋がる道を封鎖し始めた。外に出かけた調査員も限られたことしか喋らねえ。何をどうしているんだ？

「そうしたら、若葉は謝って、こっちの記憶を一時的に奪いやがった。戻ったのは彼女が死んだ後だ」

　八卦山の人々は、訳が分からなかっただろう。

　海辺の国に行くも、その時には既に入れなくなっていた。大規模な結界が張られていたのだ。

「恐らく若葉さんの仕業だよ。私達を通さないため、あえて私達のみを遠ざける結界を――」

「ふむ……しかし一連のことを聞くと、まるで八卦山の人々を守るため、自死を選んだように聞こえますな」

　だからわざと。

　納得だ。不可解さも残るし、調べた方が良いだろう。

　だがここで問題なのは、若葉は“何”から八卦山の人々を守ろうとしたのか。

「明らかにその妖怪共は普通ではない。四魂の欠片ことと言い、四闘神のことと言い、変なことが多過ぎます。若葉さんは我々に知らない何かに気付いていたのでしょう。どっちみち、それを若葉さんの口から聞ければ、手っ取り早いかもしれませんね」

「でもそいつ、結局弟のために動いてたんだろ。弟残して先に死んだら意味ねえじゃねえか」

　気に入らないように、犬夜叉は露骨に顔を歪めた。

　話題を引き継いだのは浅葱だ。

「弟さんは娘さんを亡くしてたから、そっとしてあげてたんだと思います。弟さんのところに行かなかったのは、そういう事情があるから……」

「なら、その弟には会ってないのか？　こんなの、知らせなきゃあんまりじゃろ」

　だが、うすらいは首を振るばかりだった。

　何でも、弟は姉と別れた後、フラフラ棲家を変えているらしい。

「旭の方にも会えれば、手がかりは増えるんだけどな……その子も、若葉の死と繋がりがあると思う」

　斑紋の表情には確信が浮かんでいた。

「ここからは俺の仮説だ。そして、四方と俺の過去も関わってくる話になる。場合によっちゃ――この事件はとんでもねえ規模になるかもな」

　と、彼は神妙な口ぶりで話し始めたのだった。