鋼鉄のレムルス

09-03 旅商人

「私はリョウ。いいよ、そっちは無理に名乗らなくても。可愛い子供３人と老人連れて、のっぴきならぬ事情があるんだろう？」

誰が、何処から来て、何処に行くのか。

知ってしまい、尋ねるものがいれば、報酬如何によっては答えねばならない。

平原にて出会った旅商人、リョウと名乗る女は、そう続けながら、レムルスの眼前に商品を並べていった。

「ヴェ」

「この子の名前はコー。良いラマだろう？　コーだけは売り物じゃないからね」

「リョウ殿。せっかくの取引、申し訳ないのだが、エメラルドの手持ちが無いのだ」

「良い声だね。私を警戒してなければ、油断もしていない。研ぎたての石の剣なら、これかこれかな」

「リョウ殿」

「物々交換ではどうだい。背中にぶら下げてる革靴、私の目は誤魔化せないよ。熟練の職人に作らせたね。あのおじいちゃんかな」

少し離れた距離で、二人のやり取りを眺めているヘチマと少女たちへ、リョウは笑顔で手を振った。

レムルスは少し思案をして、４人をこちらに来るよう、手招きをした。

村に辿り着くまで、なるべく足跡を残したくは無いレムルスであった。

だが、既に十分な情報量はリョウに伝わってしまっており、彼女が友好的である以上、邪険に扱うべきではない、との判断であった。

「マスター、この女は？」

真っ先に駆けてきたウズマキが、レムルスに問うた。

「ウズマキ、リョウ殿と呼びなさい」

「リョウ殿。私はウズマキ。マスターの一番弟子だ」

「はは。めっちゃ名乗ってるし。よろしく、小さな弟子さん。私は旅商人のリョウ。この子はコー」

「ヴェ」

「リョウ殿、私の言葉がわかるのか？」

「正直、部分部分だけど、東の方で使われてる言葉かな。ウズマキちゃんは整った顔をしているね。大きくなったら美人になるよ」

「本当か……！　マスター、リョウ殿は良い人だなッ」

相手の良い所を持ち上げてくるのは、商人にとって挨拶のようなものであったが、レムルスは余計な事を言わなかった。

「姉ちゃん、茶があるじゃねぇか。しかもこりゃ、甘茶の上等なやつだ」

既にヘチマは品定めを始めていた。

「ありゃー、村かー」

リョウは頭を掻いて、言葉以上に難しい顔をした。

一通り取引を終え、今は全員で焚火を囲んでいる。

「ねぇって事ァ無いじゃろう。こんなに恵まれた土地が広がっとるんじゃ」

「じい様。もちろんあるにはあるよ。でも、あまりお勧めはしないね」

「もったいつけやがる。これだから商人ってやつは」

甘茶を満足そうに飲みながら、ヘチマは毒づいた。

「リョウ殿。こちらで、理由を聞いても良いだろうか」

レムルスは、毛布代わりに使っている毛皮をリョウに差し出した。

「革靴をもう一足。できれば、革手袋も付けて欲しい」

商人の真剣な眼差しであった。

その分、彼女の情報は信頼できるものだと、レムルスには感じられた。

「承知した。私が今身に着けているのでよろしいか？」

「やった。もちろんさ」

「脱がなくていいよ。レムルス。今から私が作るから」

囁くような声で、ムムが提案した。

「え？　作るって。はは、ムムちゃん、だっけ？　これは大人の取引だから、悪いけど子供は……」

ムムは、必要な材料と道具を広げ、革靴を作り始めた。

「ちょ、ちょっと、おぉ？　おぉぉぉ……」

ムムの迷いの無い巧みな手さばきに、リョウの切れ長な目が、どんどん丸くなっていった。

「魂消た。名人は、じいさんじゃなくて、ムムちゃんの方だったんだね」

リョウは、村の情報について話し始めた。

「ツル」という名の村が、ここから北西に徒歩でひと月ほどの距離にある。

リョウは紙と炭を使い、詳細な地図まで書いてレムルスに渡した。

周辺の小さな村がツルに集まり、人口が千人を超えるほどの、とんでもなく大きな村になった。

問題は、「鉄」という資源の鉱脈を、村が管理している事だと、リョウは言った。

「不味いな。そりゃ」

「鉄の採掘は全く進んでいない。村に戦士らしい戦士はほとんど居ない。後ろ盾の略奪者も付いてない」

「不味いなんてもんじゃねぇ、最悪だ」

ヘチマは言い切った。

「リョウ殿、ヘチマ殿、私たちにもわかるように説明してくれ」

不安そうに裾を掴んでいるペロの気持ちを、ウズマキは代弁した。

「ウズマキちゃん。もしも、狼の群れに、羊の肉を放り込んだらどうなると思う？」

「狼どもの奪い合いがはじまる」

「そう。その村が、羊の肉だって話なの。しかも特盛の」

ウズマキは、納得したようで、もっともらしく頷いた。

「時間の問題だろうね。今は数の力で何とかなってるけど、村長がヌルすぎるのさ。つまり、戦いを嫌がっている」

ペロは、より不安になったようで、レムルスの方を見た。

「村長がなぜ戦いを拒んでいるのか、これからどうするつもりなのか、リョウ殿はご存じか？」

「なぜかは知らない。これからどうするかは知ってる。鉄の採掘を進めて、略奪者が来た時の交渉材料にするんだって」

「めでてぇわな。旦那、こりゃダメだ。わざわざ嫌なもんを見に行く事ァねぇよ」

「いや、行こう」

ヘチマはギョッとして、レムルスを見た。

「リョウ殿が言っている事は理解できるが、実際にこの目で見て、判断をしたい」

ヘチマは大きく息を吸い込んで「仕方ねぇわな」と、吐き出した。

それがリョウには、興味深かった。

「じゃあ、一つだけ、おまけを」

リョウは、地図に添え書きをした。

「これを村の者に見せたら、私からの紹介って事で、村長と会えるかもしれない」

「リョウ殿、かたじけない」

「いいのいいの。私だって女だから、いい男にはいい顔をしたいのさ」

レムルスにしなだれかかったリョウを、ムムは皮靴を作りながら、横目でジロリと見た。