「マスター、村だッ」
最も目が良いウズマキが、村を一番最初に発見した。
「なんでぇ、ひと月じゃと聞いていたのに、まだ二十日も経っておらんじゃろう。本当にツルの村かえ」
自らの健脚を誇るヘチマであったが、ウズマキを追いかけて小さな丘の上に登った後は、その場にへたりこんだ。
何はともあれ、季節を二つ越え、旅の目的である村に、初めて辿り着いたのだ。
「まだ燃えとらんようじゃの。何よりじゃて」
ツルの村は、周りを広大な木の柵に囲まれていた。
住まう住まわないは別として、まずは屋根のある家で熱い茶でもすすりたいというのが、ヘチマの本音であった。
「わぁ。水浴び、できるかなぁ」
ペロが珍しく、草摘み以外でしたい事を口に出した。
「ペロ。私の頭、洗ってね。村を見てたらかゆくなってきた」
「いいよぉ。でも、あんな大きな村に入れてもらえるのかなぁ」
レムルスは、リョウからもらった添え書きを手にしていたが、実際にどうなるかは未知数であった。
ただ、状況はどうであれ、好戦的な村よりも、友好的な人々が多い村であれば、と願っていた。
「レムルスは、私の身体を洗ってね」
「もぉ、ムム、そういうこと言うと、またウズマキに怒られるよぉ」
「だって、私、頑張ったし」
「師匠、あれだけの村であれば、風呂に入れるかもしれません」
「フロ？」
ムムは、レムルスが師の命から逃れるために、話題を逸らしていると気づいていたので、素直に眉をひそめた。
「風呂とは、大きな木の桶などに、沸かした水を入れたものです」
「えぇ、そんなのに入ったら、芋汁になっちゃうよぉ」
「ペロ、火傷をしない温度に調整してあるから、大丈夫だ」
「じゃあ、レムルスと一緒に入る」
「師匠。湖の時も言いましたが、若い男女が、水浴びや風呂を共にはできません」
「はぁ、また見るだけかぁ。レムルスの身体、綺麗だから好きなのに」
湖のあの時、やはり感じていた視線はムムたちであったと、レムルスは今さら教えられた。
「見るのも駄目です。それは覗きと言って、村の法よっては罰せられる事もあるでしょう」
「面倒くさいね、村」
「多くの人と人とが暮らしていくのです。仕方がないのです」
「マスター、あれは、何をしているのだろう」
ウズマキは、柵の外で、数十人の男たちが、剣を素振りしているのを眺めていた。
「戦いの訓練だ」
「ふーん」
男たちは旅人に慣れているようで、レムルスらに気づいていたが、訓練を止める事は無かった。
むしろ、自分たちの勇姿をウズマキらに見せつけようと、やや熱がこもっているようにも感じられた。
その内、訓練の工程がひと段落したようで、皆の前で剣の型を披露していた若い男が、レムルスたちに近づいてきた。
「やぁ。僕は隊長のハッシュ。あなたたちは村にどんな用事なのだろうか」
「私はレムルス。取引が希望だが、可能であれば村長と話がしたい」
レムルスは、想定よりもはるかに友好的なハッシュに胸を撫で下ろし、リョウの添え書きを見せた。
「なんとまぁ、リョウの。あの旅商人は、元気にしてるだろうか」
レムルスの返事を待たず、ハッシュは遠くに居る門番へ叫んだ。
「おーい！ 旅人が村長と話をしたいそうだ！ 僕が案内をする！」
門番は槍を上げてハッシュの声に応えた。
「ハッシュ殿。かたじけない」
レムルスは丁寧に礼をした。
「レムルス殿。代わりに、というか、これは、もしよかったら、なのだけど」
少年の面影を残した隊長は、もじもじとして、ウズマキの方を見た。
「あなたの連れている少女の名前を、教えてほしい。自分でも驚いているのだが、どうやら僕は、彼女に一目ぼれをしてしまったようだ」
「はてさて、思ったより簡単に事が進んだと思えば、思ったより面倒臭い事になったのぅ」
ヘチマは特等席を陣取り、楽しそうに眺めていた。
ハッシュは剣を、ウズマキは短く槍を構え、対峙している。
「おぉ」
男たちはどよめいた。
それは、ウズマキの構えが、堂に入っていたからであった。
臆する事無く、ハッシュはウズマキの顔を見つめながら、ニコリと微笑んだ。
挑発とも取られかねないハッシュのそれを、ウズマキは静かに無視をした。
「旦那、ウズマキの嬢ちゃんにゃ、加減するように言ってるかい」
レムルスは無言のまま、上げた手を前に下ろした。
それは、試合開始の合図であった。
想定よりも使えそうな少女に向かって、ハッシュが慎重に重心を前にかける。
パンッ。
鋭く踏み込んだウズマキが、最小限度の動きのみで、ハッシュの持つ剣を叩き落とした。
「へッ」
ウズマキの動きを目で追えず、何が起こったのか分からないハッシュが、落ちた剣を拾おうとした時。
既にウズマキは、槍の先端をハッシュの喉元へ突きつけていた。
「悪いが、私は自分より弱い男の嫁になるつもりは無い。諦めてくれ」
レムルスが通訳をすると、ハッシュは肩を落とした。
しかし、頭を振った後には、気持ちの良い顔になっていた。
「驚いた。僕よりも強い君は、間違いなく、この村で一番強い戦士だよ」
「だってよ、旦那」
ハッシュたちの訓練は、ただ剣を思いのままに振っていただけで、実戦を想定したものではなかった。
ウズマキは、レムルスとの訓練と旅で、何度も死線を越えており、既に、ハッシュたちが逆立ちしても敵う事の無い実力を手にしていた。
「ウズマキ、僕は誓う。君のために強くなる。それまでどうか、待っていてほしい」
レムルスが通訳をすると、ウズマキはレムルスに向かって怒鳴った。
「マスター！ 自分の女が他の男から口説かれているのに、さっきからその態度はなんなんだ！」
その言葉は、レムルスがハッシュに伝える事など、到底できなかった。