魔道具製作者の受難

第参章 マジで勘弁してよ…

　ザルドさんとリーフィアに事の顛末を全て話した。

　リーフィアは新種のモンスターに反応を示し、依頼を受けたのは【ヘルメス・ファミリア】と『剣姫』なのだから、自己責任の範疇。だから気にするな。とザルドさんは言った。ランクアップを遂げた『剣姫』ならば死なないだろうと、付け加えた。

　オッタルさんの事を教えた時、　

　「支度しろ。俺なら遅れてでも成し遂げる」

　謎の対抗意識を燃やしたザルドさんが動き出した。ダンジョン帰りだよね？

　「ん。フェイも早く」

　「僕も行きたいんだけどさ。ほら、足遅いから間に合わなくなるかも…」

　「俺が二人を背負ってやる」

　「ええ…」

　「フェイ」

　「うっ」

　ジーッと見て来る視線が痛い。知り合ったばかりの昔のアイズが頭によぎる。

　「留守番はお任せください」

　カレンは僕を追い出す気満々。外堀を埋められて、

　「…分かったよ。行くよ」

　「…心強い」

　「よし。三十分までに準備を済ませておけ」

　僕は自室に戻り、前より多くの魔道具を限界まで詰め込んだ。

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　「やはり、今の私では『猛者』に敵わないか。だが！彼女からの寵愛を受けた私に――」

　「御託は良い。この氷像はなんだ？」

　その頃、二十四階層ではオッタルが敵の指揮者と戦っていた。

　この指揮者の正体は、『白髪鬼』オリヴァス・アクト。かつて闇派閥の幹部としてオラリオに牙を剥いていた彼は、五年前に死亡が確認されていた。

　モンスターとの合成で生き返り、怪人として当時よりも更に強靭な身体を得て現れた。

　これにはアスフィ達はおろか、オッタルさえも驚いたが、

　「貴様らより崇高ｎ」

　「質問だけに答えろ」

　「ぶべらっ！？」

　今やサンドバックに成り下がっている。食人花を呼んだのだが、オッタルの攻撃が規格外すぎて意味が為さなかった。時間稼ぎどころか更に威力が増した。

　アスフィはと言うと、食人花と死兵の狂信者を相手に指揮を執りながら戦闘中。ボコボコにされているオリヴァスに少しばかり同情している。

　「再生が止まったな。一撃でお前は死ぬ」

　「ぐぅ…」

　「その前に答えろ。お前が知る全てをな」

　敬愛する女神に少しでも危険が晒される。降りかかる火の粉は自身が盾になって振り払うが、敵の情報を今のうちに抜き取っておきたい。

　オッタルは大剣を向ける。

　「今すぐ起きろぉ！そしてぇ！こいつら全員皆殺しにしろぉ！！」

　瀕死のオリヴァスが叫ぶ。オッタルは殺そうとしたが、息の根を止めようと大剣を構えて動きが止まる。何を起こすつもりなのか。考えられるのは一つしかない。

　嫌な予感がしたオッタルはその場から飛び去る。次の瞬間、

　「アアアアァァー－－－－！！」

　氷像が目を覚まし雄叫びを上げる。階層主の咆哮を彷彿とさせる声量に、全員が両手で耳を塞ぐ。

　「『猛者』！」

　「『万能者』、今すぐ撤退しろ。あれを相手にしながらお前達を守り抜くのは不可能だ」

　「！？　分かりました！総員、撤退しますよ！」　

　「本気か！？」

　「彼が不可能と判断したのです。悔しいですが、足手纏いにしかなりません」

　アスフィの言葉を聞いて、納得したように従う団員達。見ただけでも分かる。あれに出来ることは何もない。

　「アッハッハッハ！！流石の『猛者』でも、『穢れた精霊』の前では手も足もでまい！」

　興奮し高笑いするオリヴァス。

　彼の後ろにそびえ立つ、『穢れた精霊』と呼ばれた氷像が蠢き出す。

　その時だった。

　ドガンッ！！

　壁をぶち壊して現れたのは、

　「レヴィス！？馬鹿な！『剣姫』の方が上回ったというのか！」

　アイズとレヴィス。彼女もまたオリヴァス同様、怪人として生まれている。以前アイズに勝てたのはそんな理由だ。

　『穢れた精霊』は口元の口角を上げ、

　「アリア！！」

　アイズに向かって喋り出す。

　当のアイズは、レヴィスから一旦距離を置いて『猛者』が居る所まで離れた。正確には、『穢れた精霊』からである。

　「…起動させたのか。まだ未熟なこれを」

　「それでも奴らより強い！魔石をくれ！再び私が奴らと――」

　「必要ない」

　レヴィスはオリヴァスの胸を自身の腕で貫いた。

　アイズ達は突然の仲間割れに目を見開いた。何か言っているようだが聞こえない。

　「来るぞ」

　「“風よ”！」

　オッタルは剣を構え、アイズは再び風を纏う。【ヘルメス・ファミリア】は撤退するために風穴を開ける。

　「『剣姫』！」

　アスフィはアイズに声を掛け、ある物を投げた。

　「『製作王様』の指輪です！」

　「！」

　短い言葉だが、それだけで理解出来た。フェイの指輪の効果は、身を持って知っているから。

　「行くよ」

　「アリアァ！！一緒ニナリマショウ？」

　目の前の怪物に向かって走り出した。

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　一歩その頃、十八階層では。

　「アアアアァァー－－－－！！」

　「「！」」

　「今、何か聞こえたよね？」

　ザルドさんはピタッと足を止めた。一緒に抱えられているリーフィアは真剣な顔つきになる。

　「これは…咆哮か？それに戦闘音も聞こえてくる」

　「…やっぱり、精霊で間違いない。早く解放しないと…！」

　二人は意味深に呟く。僕も負けじと呟く。

　「敵は…強大だ。急がねば」

　ごめんなさい、無理でした。

　「行くぞ。どんなに強くても、喰らい尽くすまでだ」

　「行こう。これ以上苦しませない…！」

　「行くよ。友のために」

　向いてないわ、こういうの。

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次回、フェイ参戦！