一族を皆殺しにされて復讐を誓っていた蛇娘に執着される話

一時の平穏

　準備にはそれなりに時間を要した。クィは俺を待つことに決め、一時の共同生活が始まった。

「おお、斧を尻尾で扱えるのか。器用だな」

「これくらい普通だ。片手で薪割りなんて危なっかしくて見てられない。明日からも私がやるからな」

「……助かるよ」

　ある程度は緊張が解けたのかクィは随分と接しやすくなった。ぶっきらぼうな口調は変わらないが表情から硬さが抜けた。

「干し肉と芋ばっかじゃねーか！　アンタ、料理出来ないだろ？　次からは私が作る！」

　笑うことはほとんど無いが、感情を表に出すような場面が多くなった。

「……」

「……俺にとっては少し塩味が強いが、美味い」

「そ、そうか。もう少し調味料とか食材があれば良かったんだけど」

「分かった。ここから離れた場所に小さな町がある。そこで調達してこよう」

「……」

「服もだな」

　幾つか分かったことがある。

　クィは料理が上手い。人間の食生活と大した変わりはないようで、塩味が濃い味を好む。

「ちょっとまって……ねむい……さむい……」

　寒さに弱く、気温の低い朝はしばらく動きが鈍いこと。自分の下半身に包まって暖を取ること。

「…………」

　日に数度……恐らく仲間や世話になった亜人達を偲ぶこと。

「──雨だ！」

　雨を好むこと。音も無い小さな雨が降った時、クィはそれまでに見せなかった笑顔を見せた。

「そんなに嬉しいのか？」

「好きなんだ！　雨が降ると身体から力が湧いてきて、駆け回りたくなる！」

　小屋の前で手を広げ、雨粒を受けるクィの姿は鮮やかな緑で輝いている。蛇は雨や雷を招くと聞いたことがある。もしかすれば、この小雨もクィが招いたのかもしない。

「あははっ……！」

　僅かな時間ではあるが、その笑顔からは復讐の意思が抜け落ちていた。年相応の幼い表情。

　俺は準備を急ぐことにした。

　☆

「おい」

　クィを保護した日から五日後の深夜。クィの呼びかけで俺は浅い眠りから目を覚ました。酷く酔ったように頭が痛く、眠りは浅かった筈なのに意識がおぼろげだった。

「どうした……」

「寝言が聞こえた」

　顔をあげると数日前まであった鱗の壁は無く、眉を顰めたクィの顔があった。

「肩が痛むのか？　というか、こんな寝方してんのかよ」

　その視線の先にはいつの間にか右手で抑えていた左肩がある。どうやら、痛みで無意識に抑えた挙句に寝言を漏らしたらしい。

「気にするな……いつものことだ……」

「……また寝言で起きるのは嫌だ」

　そう言うとクィは俺の右手をどかし、左肩を服から露出させた。外気に晒された冷たい感覚。

「うわ……こうなってんのか。……ばっちいけど、我慢しろよ」

　少しの間の後に、クィは舌を出した。人のそれより細長く先端が二つに分かれている。

　そして、それを左肩を這わせ始めた。生暖かい奇妙な触感。それと同時に無いはずの左腕の痛みが引いていくような気がした。

「よく分かんないけど、私の唾とかには癒しの力があるらしいんだ。少しくらいは楽になったか？」

「ああ……」

「そっか、良かった」

　クィは満足そうな顔をした。だがすぐにそれは疑問の表情へと変化する。

「アンタも色々あったんだろ？　腕無くして、こんなところに隠れながら一人で暮らして、人間なのに私なんかを助けてる」

「……」

「多分その腕、人間にやられたんだ。それも私を追ってきたような奴らに」

　判断材料は少なかった筈だ。憶測混じりだろうその問い、なぜか怖いほどに的を射ている。

「やり返したいとか思わないのか？」

　だが一つ、大きな勘違いをしている。

「全部……自業自得だ……」

　そう答えたのを最後に俺の意識は途絶えた。浅い眠りじゃない、痛みの無い沈み込むような眠り。

　俺が最も恐れた感覚だった。