クソチャラお兄さま

01

よろしくお願いします

---

■

「君、トレセン学園の娘(コ)だよね？　こんなところで何してんの？」

　それが、あの人と初めて交わした言葉だった。

「……え？」

「あーっと、いや、ほら。そのジャージ。学園指定のヤツっしょ？」

「えっと、その……」

「なに、もしかしてサボり途中だった感じ？」

　笑いかけてくれるその人に、けれどライスは何も答えることができなかった。

　その雰囲気が、ちょっとだけ怖い人だな、って思ったから。

　首の後ろで一つにしてる金髪に、濁った薄茶色のひとみ。

　視線を合わせることができなくて目を逸らすと、唇がちょっとだけ荒れてることに気が付いた。

　着ているジャージもところどころ解(ほつ)れてるし、だらしなさそうっていうか、なんていうか……。

　少なくとも、ライスの人生の中では、いちども関わったことがない性格の人だった。

　でも、声音だけはちょっとだけ、安心できるもので。

　そうやってライスが怯えていることに気づいたその人は、慌てるように、

「あー、違う違う！　俺、トレーナー！　ほら！」

　くたびれたジャージのポケットから、少し汚れたトレーナーバッジを見せてきた。

「……トレーナー、さん？」

「そうそう。怪しい人じゃないから、安心して？」

　問いかけに、でもライスは頷くことができなかった。

　……だってその人は、なんだか無理やりに笑ってるような気がして。

「にしても、こんな真っ昼間からサボりなんて、めーっちゃ不良ちゃんじゃん」

「ら、ライスはサボりじゃなくて……」

「つーか、今日って選抜レースの日だよね？　君さ、ホントにサボってていいの？」

　その言葉に、喉の奥が詰まって苦しくなった。

　……だって、ライスはダメな子だから。

　最初は、やってみせるって思ってた。ここからライスは変わるんだって。

　でも、いざ本番が近づくと、その気持ちはだんだん弱音に変わっていって。

　……どうせレースに出たって、ライスは何の結果も残せないんだ。

　もし仮に、万が一レースに勝ったとしても、スカウトされるわけがないし。

　たとえトレーナーさんがついてくれても、がっかりさせちゃうに決まってる。

　だから、ライスは……。

「……ごめん、なさい」

　ああ、ダメだ。

　我慢しないといけないのに、

　涙、が。

「あ、え、なんで！？　なんで急に泣いてんの！？　大丈夫！？」

「ライスは、レースにでない方が、いい、から……」

「ちょ、あの……とりあえず落ち着きなって、ほら！」

　その人は隣に座って、優しくライスの背中をさすってくれた。

　鬱陶しいって思われてるかな。きっと、面倒な子だって思われてるんだろうな。

　そんなことを考えると余計に悲しくなって、涙の量が増えていく。

　もう、誰にもそんな迷惑をかけないようにしよう、って決めてたのに。

　やっぱり、ライスは変われないんだ。何もできない、ダメな子なんだ。

　なのに、その人は何も言わずにライスの傍にいてくれて。

　その気づかいをさせてしまう自分が、本当に嫌いになった。

「サボりたいから、サボってるワケじゃない感じ？」

「…………うん」

　頷くと、その人は少しだけ考えてから、改めてライスの方に向き直って、

「じゃあさ、今日はもう一緒にサボっちゃおっか」

　……え？

「たぶん、そんな気持ちでレースに出ても、あんま意味ないと思うんだよね」

「そ、それは……」

「てかさ、俺も今日仕事サボろうと思ってて。一緒の仲間ができて嬉しいよ」

「でも……ライス、サボるなんてこと……」

「ここまで来て、それはないっしょ」

　立ち上がったその人は、うん、と一度体を伸ばすと、ライスの方に振り返る。

「そういや、名前聞いてなかったっけ。君、なんていうの？」

「ら、ライス……ライスシャワー、です」

「ライスシャワー？　じゃ、おコメちゃんで」

　おコメちゃん。

「……おコメちゃん？」

「とりあえず、お腹空いたしどっか入ろっか？　お昼、まだだよね？」

　そうやって差し出された手を、取るのに迷って。

　一度、下ろそうとしたライスの手を、その人は強引に、けれど優しく手繰り寄せて。

「あ……」

「ほら、行こうよ」

　ライスの手を握って、その人は歩き出す。

　あれだけ溢れていた涙は、いつの間にか引いていた。

■

　お昼の街は、どこかぼんやりとした雰囲気だった。

　信号機から聞こえるハトさんの鳴き声も、電光掲示板から流れるコマーシャルも。

　ぜんぶ、どこか遠くから聞こえる気がして。

　いつも歩いているはずなのに、どこか違うところみたいだった。

「おコメちゃん、ホントにそんな食べきれんのー？」

　そうして入った、赤い看板のハンバーガー屋さんで。

　ライスの頼んだメニューを見てからの、その人が口にした言葉だった。

「やっぱり変、かな……」

「あ、いや、違う。そういう意味で言ったんじゃなくてさ」

　フィッシュバーガーの箱を開きながら、その人が訂正した。

「食べたいならいっぱい食べな？　恥ずかしいことじゃないし」

「う、うん……」

「とくにおコメちゃんみたいな中等部の子は、今が大事な時期だからね」

「……中等部？」

「そう。よく食べて、よく運動して、きちんと睡眠とればもっと身長も伸びるし……」

「ライス、高等部だよ……？」

「…………」

「…………」

　…………。

「いっぱい食べる子、俺は好きだな！」

「あ、ありがとう……」

　着信音が鳴ったのは、それからすぐあとのことだった。

　鬱陶しそうに携帯を取り出したトレーナーさんは、うげ、なんて嫌そうな声を上げていて。

　それからしばらく悩んだあと、ため息を吐いてから通話に出た。

「……はい、もしもし？」

　もしかして、サボってるのがバレちゃったのかな。

　気まずそうに視線を泳がせるトレーナーさんを見てると、そうとしか思えなかった。

　……ライスの、せいだ。ライスが気を遣わせちゃったから。

　どうしよう。トレーナーさんは悪くないのに。ライスのせいで、叱られちゃう。

　と、とにかく謝らなくちゃ。トレーナーさんにも、みんなにも。

　そうやって考えていると、ふいにトレーナーさんの声色が、変わった。

「え？　あ、それなら……はい、知ってます。てか今、俺と一緒にいるっすよ？」

　電話先の人とお話しながら、トレーナーさんはライスと視線を合わせると、

「ライスシャワー、ちゃんですよね？　選抜ドタキャンしちゃったって子は」

　……あ。

　ダメ、だ。

　戻らなくちゃ。

　これ以上、迷惑をかけないうちに、早く。

　勝手なことしてごめんなさい、って謝らないと。

　……それ、なのに。

　胸の奥に重たいものが積まれたような、お腹の中が揺れるような。

　そんな後ろめたい心が、全身にのしかかってるような気がして。

　ライスは、何もできなかった。

「はい、はい。あ、知ってるっすよ。てか、今一緒にいます。目の前に」

　話をしながら、トレーナーさんがちらり、とライスの方へ視線を投げてくる。

　困らせちゃってるよね。ライスのこと、面倒な子だって思ってるよね。

　……言わなくちゃ。迷惑かけてごめんなさい、って。

「あの――」

　そうやってライスが口を開こうとした、そのとき。

　トレーナーさんは自分の指を、ライスの唇にあてて、しー、って。

　それから少しだけ笑ったあとに、ライスにだけ聞こえるような、小さな声で。

「だいじょーぶ」

　そう、伝えてくれた。

「……なんだか、体調不良みたいで。今、俺が面倒みてますよ」

　これって、悪いことだよね。

　やめさせないと。このままじゃ、もっとたくさんの人に迷惑をかけちゃう。

　それに何より、トレーナーさんにウソまでつかせるなんて。

「ヤバそうな感じではないんですけど、今日の選抜は休んだ方がいいかもっすね」

　トレーナーさんは何も悪くない。悪いのは、全部ライスなんだ。

　だから早く学園に戻って、みんなに謝らないといけないのに。

　ライスは、トレーナーさんに何も言い出せなくて。

「あ、大丈夫っす。この子は俺がちゃんと診とくんで。レースの方、お願いします」

　いけないことをしてることは、分かってる。

　トレーナーさんにウソまでつかせて、みんなに迷惑をかけてることも。

　情けない。やっぱりライスはダメな子なんだって、あらためて思っちゃう。

　それ、なのに。

　ちょっとだけ安心しているのは、どうしてなんだろう？

「じゃあ、そういうことで。よろしくお願いしまーす」

　結局。

　トレーナーさんが電話をしている間、ライスは何も口を挟むことができなくて。

　携帯をしまったトレーナーさんは、くすりと笑ってから、

「これで、正式にサボり仲間だね？」

　そんな風に、言ってくれたんだ。

「……ごめんなさい」

「ちょちょ、謝んないでよ。俺だけ悪いことしてるみたいじゃん」

「でも、ライスのせいでウソまで……」

「いーのいーの、そんなこと。それにさ、たまにはこういう日があってもいいじゃん？」

「……こういう日？」

「その日の予定、ぜーんぶ無視して遊ぶ日」

　にっこりと笑ってから、トレーナーさんはハンバーガーをお口いっぱいにほおばった。

　いいのかな、そんな日があって。ううん、本当は絶対によくないって、分かってる。

　だけど、このトレーナーさんが言っていることは、間違っている気がしなくて。

「……いただきます」

　ちゃんと手を合わせてから、ハンバーガーにかぶりつく。

　ライスの小さなお口じゃ、トレーナーさんみたいに気持ちよく食べられなくて。

　ソースがほっぺたについたり、具材がテーブルの上にこぼれちゃったけど。

　でも、これまでに食べたハンバーガーの中で、いちばんおいしい気がした。

「どうよ、おコメちゃん。サボって食べるバーガーの味は」

「うん、とってもおいしいよ……！」

「そっか」

　砕けたように笑いながら、トレーナーさんはライスのほうに手を伸ばすと。

　ほっぺたについていたソースを指で拭って、ぺろっと舐めた。

　その仕草があまりにも自然で、ライスは思わずどきっ、としちゃって。

「…………」

「……あ、もしかしてヤだった？　ごめん、妹に似てたから、つい」

「ぜ、ぜんぜんそんなことないよ！　ありがとう、トレーナーさん……」

「そーなの？　なら、よかった」

　なんてこともあって、しばらく食事を続けたあと。

　食べきれない、ってことはないけど、やっぱりライスの頼んだ量は多くて。

　先に食べ終わっちゃったトレーナーさんが、ジュースを飲みながら聞いてきた。

「とりあえず、この後はどうしよっか？」

「えっと……学園に、戻って……」

「いやいやいや、違うでしょおコメちゃん。今日はとことんサボる日なんだよ？」

「でもライス、サボり方なんてわからないし……」

「そんなワケないっしょ。ほら、お休みの日にしてることとかさ、ないの？」

　お休みの、日……。

「……いつも、一人で走り込みしてるよ？」

「あー……」

　正直に答えると、トレーナーさんは難しそうな顔をして眉間を抑え込んだ。

　また、困らせちゃったかな。でも、それ以外にしていることなんて、思いつかないし……。

「どっか遊びに行ったりとかはしない感じだ？」

「誘ってくれたら、嬉しいから行くけど……ライス一人で遊びに行くことは、ない、かも」

「……じゃあさ、なんか欲しいものとかないの？　服とか、そういうさ」

「あ、それだったら最近、蹄鉄が少なくなってきて……」

「だーかーら、そういうのじゃなくって」

「うぅ……」

　ちょっとだけ怒ってるような口調で言われて、うんうんと考える。

　ライスが、欲しいもの。蹄鉄とか、そういうトレーニング用品じゃなくて、もっと。

　……あ。

「一つだけ、あるかも」

「お、いいじゃん」

「えっとね……」

　ライスの、欲しいもの。それは……。

■