クソチャラお兄さま

11

■

　時間は少し戻って、デビュー戦の二週間くらい前。

　いつもみたいに、練習前のミーティングをしている時だった。

「おコメちゃん、これなーんだ？」

　なんて聞いて来るトレーナーさんが持っていたのは、一封の小さな封筒で。

「えっと……？」

「ヒント。デビュー戦に挑むときに確認しなきゃいけない、大事なもの」

　……あ。

「もしかして、出走表？」

「ぴんぽーん」

　ライスの答えに、トレーナーさんはそんな返事をして、封筒を手渡してくれた。

　出走表。デビュー戦でライスと一緒に走る子が書かれてる、大事な書類。

　基本的に出走表っていうのは二段階あって、今回のこれには出走するメンバーが書かれてる。

　もう一つは、枠番とか出走番号とかが割り振られたもので、レース当日に発表されるはず。

　ライスはレースに出たことないから、こうして実物を見るのは初めてだった。

　……でも、少しだけ気になるのは。

「もう、届いてたんだね」

「そうそう。思ってたより早くてさー。いやまあ、遅いよりはいいんだけど」

　普通は一週間前とか、遅くても三日前とかになるはずなんだけど。

　トレーナーさんの言葉を聞くに、やっぱり少しだけ早いみたい。

　……確かに、遅いよりはいいのかもしれないけど。

　早い、っていうことは、このレースに前々から出走するって決めてた子がたくさんいて。

　つまり、それだけこのデビュー戦に向けて調整してる子たちがいる、ってことだよね。

「不安？」

　なんて考えていると、トレーナーさんがライスの顔を覗き込みながら、そう聞いてきて。

「じゃあさ、せーので俺と一緒に見ようよ」

「……うん」

　頷くと、トレーナーさんはライスの隣に来てくれた。

　封を開けると、中には四つ折りになった一枚の紙が入ってる。

　それをゆっくりと机の上に出してから、一回だけ深呼吸をして。

「せーのっ」

　掛け声と一緒に、その紙を開いた。

　当然だけど、書かれていたのはデビュー戦に出走する、八人の名前。

　並ぶ名前の中は、ちゃんとライスの名前も載ってる。

　……でも、それに気づいたのは、一人のウマ娘の隣にライスの名前があったから。

　きっと、ライスもトレーナーさんも、まず始めにその名前が目に入ってきたんだと思う。

　だって二人とも、その名前に見覚えがあったし、そこに並ぶはずなんてなかったもん。

　どうして、とかなんで、とかいう言葉ばっかりが、頭の中に浮かんでくる。

　そうやって驚くライスよりも先に、トレーナーさんが口を開いて。

「……やりやがったな、あの野郎」

　え？

「ごめん、ちょっと行ってくるわ」

「と、トレーナーさん？」　

　ひょいっと出走表を手にすると、トレーナーさんは急ぎ足で部屋を出て行って。

「ま、待って……！」

　とにかく今のライスは、その後を追うことしかできなかった。

■

　そうやって、すたすたと歩いていくトレーナーさんについていくこと、しばらく。

　やってきたのは、共用トレーニングコートの、Ａ面だった。

「どうして、急に……」

　学園の共用トレーニングコートは、大きく二つに分かれてる。

　一つは、校舎の裏にある、主に中・長距離のコース練習ができるＢ面。

　ライスが前から使っていたコートで、トレーナーさんに注意を受けた日もそこで練習してた。

　そしてもう一つが、校舎のすぐ前にある、全距離がまんべんなく練習できる、Ａ面。

　ダートとか坂路の練習もできるから生徒の使用率も高い、人気の場所。

　お昼が終わってすぐの今でも、コースではたくさんの生徒が練習してる。

　そこにやってきたトレーナーさんは、きょろきょろと辺りを見回してから、急に。

「おーい、後輩ちゃーん！」

　誰かを見つけたかと思うと、大きな声で誰かを呼んだ。

「ちょっと、トレーナーさん……！」

　突然、そんなことをするから、練習をしていた生徒のみんなもこっちに振り返っちゃって。

　なんだなんだ、どーしたの、いやわかんない、みたいな声まで聞こえてくる。

　ど、どうしよう。みんなに見られてると思うと、すごく恥ずかしくなってきた。

　こういうのに慣れてないから、いつもはＢコートで練習してたのに。

　なんて考えていると、すぐに近づいてくる足音が聞こえてきて。

　振り返ったそこに、立っていたのは。

「先輩……と、君は……」

　……あ。

　もしかして、模擬レースの申し込みの時にお世話になった、トレーナーさん？

「何、二人とも知り合いなの？」

「ええ。前に一度、顔を合わせたことがあって」

「……ちょっと、俺の担当また盗るつもり？」

「しませんよ。僕は今、彼女のことで精一杯なんですから」

　あはは、なんて笑いながら、その人が答えて。

　ということは、やっぱりこの人が……。

「ところでさあー」

「うわっ」

　ぐい、なんて強引に、トレーナーさんがその人の肩に手を回すと。

「これ、どういうつもり？」

　そのまま、さっきからずっと持っていた出走表を、見せつけた。

「……どういうつもり、というのは？」

「言わないと分かんねーか？　そんな不出来なヤツじゃねーだろ、お前」

　あ、これトレーナーさん、怒ってる。間違いない。

　だって、この前みたいな話し方になってるもん。

　するとトレーナーさんは、呆れたようにため息を吐いてから、改めて。

「なんでミホノブルボンのデビュー戦、中距離で出してんだよ」

　そう。

　ライスシャワーの隣に並んでいた、ウマ娘の名前は。

　ミホノブルボン、だった。

「デビュー戦はマイルで出るっつっただろ。それとも、何だ。出るレース、一ヶ月間違えたか？」

「……そんな初歩的なミス、するはずないでしょう。ちゃんと確認しました」

「だよなー？　じゃあこれ何だ。言ってみろ」

　ほら、なんて出走表を顔に近づけながら、トレーナーさんが聞いてみるけど。

　その人はばつが悪そうに、顔を背けたまま口を噤んでいた。

　……トレーナーさんの味方をするわけじゃないけど、確かにライスも気になる。

　別に、ブルボンさんは二〇〇〇までなら走れると思うけど、マイルの方が得意なのは、確か。

　それなのに、どうしてわざわざライスと同じ中距離を……？

「俺への当てつけ……は、無いな。お前はそんな捻くれたヤツじゃねーし」

「当たり前です。これでも、先輩のことは尊敬してますから」

「じゃあ、その尊敬する先輩の担当と、自分の担当被せた理由は何だよ」

「……それは」

　問いかけに続いたのは、トレーナーさんの言葉でも、ライスの呼びかけでもなく。

「私の意志です」

　いつの間にか二人の後ろに立っていた、ブルボンさんだった。

「ブルボン……」

「……ミホちゃんじゃん。おひさ」

「お久しぶりです、元マスター。ふた月と三日ぶりですね」

「何、その元カレみたいな言い方。今すぐやめろ」

　小さく笑うと、トレーナーさんはブルボンさんのトレーナーを、強く突き飛ばして。

「ちょッ」

　転がるブルボンさんのトレーナーさんを無視して、ブルボンさんの前に立った。

　……ど、どうしよう。確か二人って、ケンカして別れちゃったんだよね。

　ということは、このままじゃまた、ケンカが始まっちゃうんじゃ……。

「……それで？　ミホちゃんの意志ってどーゆーこと？」

「オペレーション：三冠制覇を達成するためです」

「だから、そのために何でデビュー戦を中距離で走るのか聞いてんだって」

　一触即発、って多分、こういうことなんだと思う。

　トレーナーさんもブルボンさんも、睨み合ったままその場から一歩も動かないし。

　なんか、ごごご、みたいな効果音も聞こえてくるし。

「デビュー戦で二〇〇〇メートルを走り切る実力がなければ、目標達成は難しいと判断しました」

「……今のミホちゃんに出来んの？　まだ二〇〇〇はキツいっしょ」

「課題であるスタミナのトレーニングは十分に行いました。マスターも協力してくれています」

「あっそ」

　はきはきと答えるブルボンさんに、トレーナーさんは冷たい言葉を返すだけで。

　……ダメだ。このままだと本当にケンカになっちゃう。それだけは、止めないと。

　で、でもどうやって……ライス、二人の関係なんてほとんど分かんないし……。

「にしても、よかったじゃん。自分の言うこと聞いてくれる、都合のいいヤツが見つかって」

「私は、私の目標に挑戦したいだけです。あなたを無下にしている訳ではありません」

「俺の言ったこと全部無視した挙句、隠れて練習してたくせに？」

「全て目標達成のために必要なことでした。これだけは、元マスターだとしても譲れません」

「……俺のこと裏切ったのも、目標達成のため？」

「では、私が三冠制覇の目標を相談したとして、あなたは聞いてくれましたか？」

　あ。

　ダメだ。

　今、止めないと絶対、取り返しのつかないことになる。

「あ、あのっ！」

　思い切って声を出すと、二人の眼がぎろり、ってこっちに向いて。

　ああこれやめておけばよかった、なんて言葉を、無理やり飲み込んで。

「えっと……その、ふたりとも、ケンカは……よく、ないってライスは……思う、から」

「……………………」

「……………………」

「だから、どうにか仲直り、できない……かな？」

　ぜ、ぜんぜん中身のない内容になっちゃった……！

　でも、今のライスがかけられる言葉なんて、これくらいしかないし。

　二人をあのままにしておくくらいなら、この方がまだ……。

「ライスシャワー、さん」

「は、はいっ！」

「ご心配、ありがとうございます」

　しばらく続いた沈黙のあと、先に口を開いたのはブルボンさんで。

　ぺこりと頭を下げると、またトレーナーさんの方に向き直った。

「……あなたは、長距離型(ステイヤー)を育てたかったのですか？」

「なわけねーだろ。俺の専門はマイルの指導だよ」

「えっ」

　は、初耳なんだけど……。

「だからミホちゃんのことスカウトして、トレーニングメニューまで作ったのに」

「では、どうしてあなたはライスシャワーさんの担当を？」

「向こうから持ち掛けられたの。俺も……まあ、おコメちゃんならいいか、って思って」

「今の時期にデビューすれば、いずれ私と衝突することは想定済みだったのでは？」

「……そーだね。で、それが何か問題？」

　答えるトレーナーさんに、ブルボンさんは静かに俯いた。

　角度からして、横にいるライスにしかブルボンさんの横顔は見えない。

　……ううん、違う。きっと、トレーナーさんに見せたくなかったんだと、思う。

　ブルボンさんの長い髪の隙間から覗く、その表情は。

　なんだか、とっても寂しそうで。

「そこまでして、あなたは私の夢を阻みたいのですか？」

「……は？」

　顔を上げるブルボンさんは、またいつもの無機質な表情に戻っていた。

「受けて、立ちましょう」

「何が」

「元マスターと、ライスシャワーさん。あなたたち二人の挑戦を」

　……ライスが？　どうして？　なんでライスまで巻き込まれてるの？

　というより、挑戦って？　ライスはどっちかというと、挑戦する側な気が……。

「ライスシャワーさん」

「え？　あ、はい！」

「私はこれから、目標とするクラシック三冠路線へ挑戦します」

「……そ、そうなんだ。がんばってね……」

「ですので、あなたも私のところまで勝ち上がって来てください」

　……は。

「はい！？」

「ライスシャワーさん、これよりあなたを私の『ライバル』と設定します」

「ら、え、なに？」

「次のメイクデビューは前哨戦に過ぎません。そして……」

　困惑するライスをそのままにして、ブルボンさんはトレーナーさんの方に振り返ると。

「来年の菊花賞。そこで私は、目標を達成してみせます」

「……何、宣戦布告のつもり？」

「いえ。ただ、私はあなたに証明したいだけです」

「証明？」

「元マスターであるあなたの選択が、間違っていたことを」

「……あっそ。勝手にしてなよ」

　突き放すようなトレーナーさんの言葉に、ブルボンさんは口を閉ざしたまま。

　それからしばらくトレーナーさんを見つめていたブルボンさんが、ライスの方を向いて。

「父が、言っていました。才能は努力で越えられる、と」

「……そ、そうなんだ」

「私はそれを示して見せます。あなたのステイヤーとしての才能を凌駕する、努力によって」

　まっすぐとライスの眼を見て、そう言い放った。

　……どうして、だろう。

　ブルボンさんの言葉には、ライスへの対抗心や敵意が込められているけど。

　そのずっと奥に、うまく言葉にできない悲しさが潜んでいる気がして。

「では、私はこれで。失礼します」

　頭を下げると、ブルボンさんはすぐにコートの中へと戻っていった。

　……な、なんだかとんでもないことになっちゃった。

　トレーナーさんとブルボンさんの関係は、結局なにも分からなかったし。

　ブルボンさんは、ライスのことをライバルだ、って言ってくるし。

　なぜか、ライスも三冠を目標にすることになっちゃったし。

　いったい、どうすれば……。

「おコメちゃん」

　慌てるライスと違って、トレーナーさんはすごく落ち着いていて。

「戻ろっか。デビュー戦に向けて練習しないとね」

「う、うん……」

　それから、トレーナーさんはデビュー戦の日まで、いつもの調子に戻ってくれたけど。

　ブルボンさんと話したその日だけは、ずっと沈んだ表情のままだった。

　……そして。

■

　デビュー戦、当日。

「改めて、本日はよろしくお願いします、ライスさん」

「よ、よろしくお願いします……」

　ゲート越しに頭を下げてきたブルボンさんに、戸惑いながら答える。

　結局、あの日以来ずっと、ライスがブルボンさんと顔を合わせることはなくて。

　あんなことがあった手前、どんなことを話せばいいのか分からないまま、今に至る。

　……それに、しても。

　まさか、本当にブルボンさんと一緒のレースを走ることになるなんて。

「ライスさん」

「は、はいっ……！」

　なんてことを考えていると、またブルボンさんから声がかかってくる。

「先日、このデビュー戦はあなたとの前哨戦、とお伝えしました」

「……うん。覚えてるよ」

「ですが、私は手を抜くつもりはありません。最大出力で、あなたに挑みます」

「えっ」

「それでは。二〇〇〇メートル先にて、あなたを待っています」

　会話はそこで終わって、ブルボンさんはそこから何も話さなかった。

　……正直、様子見や小手調べをしてくると思ったけど、ぜんぜん違う。

　ブルボンさんはこのレースで、確実にライスを潰しに来るつもりなんだ。

「……わかったよ」

　ウソ。ほんとはライス、何も分かってない。

　ブルボンさんとトレーナーさんの関係も。

　ライスのことをライバル、って呼んだ理由も。

　あの時のブルボンさんの表情の意味も、ぜんぶ。

　でも。

　受けて立つ、とまではいかないけど。

　ライスだって、ただで負けるわけにはいかないもん。

『各ウマ娘、ゲートに入って体制整いました』

　姿勢を整えて、集中。視線はコーナーよりもずっと遠くへ。

　ゆっくりと肺に空気を入れてから、静かに息を吐き出す。

　少しだけ梅雨の香りがする、重たい風が頬を撫でた。

『スタート！』

　がこん、と開いたゲートを越えて、走り出す。

　スタートダッシュは成功。トレーニング通り、綺麗にできた。

　あとは練習通り、コース取りとコーナーでの立ち回りを意識しながら走るだけ。

　そう、いつもみたく……あ、違う。それじゃ、ダメだ。

　レースの時は、横目でもいいからちゃんと他の子を確認しないと。

　第一コーナーに入る直前にそのことを思い出せたのは、運がよかったのかも。

　そうして、コーナーに突入してから、ちらりと後ろを向いた、そのとき。

　ライスのすぐ右後ろを走っているブルボンさんと、目が合って。

「……え」

　まばたきをした、次の瞬間。

　ブルボンさんは既に、ライスのことを追い抜いていた。

「な、は……！」

　速(はっや)っ……！？　な、なに今の加速！？　どうなってるの！？

　そうやって驚いている間にも、ブルボンさんはぐんぐんと距離を伸ばしていって。

　あ、これダメだ。他の子のことを考えてるヒマなんて、一切ない！

　何としてでも、ブルボンさんに追いつかないと！

『さあ、ここで先頭に立つのはミホノブルボン！　バ群からどんどんと差を……あ、え？』

「……ッ！」

　スピーカーから聞こえる実況の声も、後ろから追い上げてくる他の子の足音も、無視。

　見据えるのは、ブルボンさんの後ろ姿。その背中に追いつくためだけに、ぜんぶ。

　脚を必死に回して、空気を無理やり肺の中に入れて、痛む心臓を必死に抑えつけて。

　ライスは、ただひたすらに前を向いて走り続けた。

「……やっと、っ！」

　気づけば、レースはほとんど終盤に差し掛かっていて。

　第四コーナーを抜けたあとの、最後の直線へ突入したとき。

　ブルボンさんの背中は、すぐそこにあった。

「あと、少し……！」

　残り三〇〇メートル。追い抜くタイミングはもう、ここしかない。

　脚の感覚はほとんどないし、絞り出せるようなスタミナも残っていないけど。

　やるしか、ないんだ。ここでぜんぶ吐き出すしか、ない。

　もっと、速く。走って、走って――ッ、走れ！

「は、ァ……っ！」

　声も枯れて、息もまともに吸えなくなったけど、それでも。

　ライスは、ブルボンさんに、並ん、だ――

「ふッ……！」

　………………。

　あ、れ？

　どうして、さっきまで隣にいたはずの、ブルボンさんが。

　もう、ライスのずっと前を走ってるんだろう。

　おかしいよ、こんなこと。

　このままじゃ、ライスは負け――

『一着はミホノブルボン！　圧倒的な走りを見せ、今ゴールインしました！』

『いやあ……素晴らしい逃げでしたね。特に最後の加速、凄まじいものでした』

『続いて二着はライスシャワー、三着は……』

　レース場に響き渡っているはずアナウンスも、耳にほとんど入って来なくて。

　見上げた電光掲示板のいちばん上には、ブルボンさんの数字が光っていた。

　それがどういうことか理解するのに、少しだけ時間が必要で。

　……ああ、そっか。

　ライス、負けちゃったんだ。

「あは、は……」

　乾いた笑みが、漏れる。

　今まで詰まっていた何かが、一気に抜けていくような、そんな感覚。

　それと一緒に全身の力も、どこかに消えちゃったみたいで。

　ぽすり、とその場に座り込むと、じんじんとした両脚の痛みだけが鮮明に伝わってきた。

「……はあ」

　追いつけると思った。でも、ダメだった。

　……考えてみれば、当然だよね。

　ブルボンさんは、三冠を目標にしてるすごいウマ娘なんだから。

　そんな人に、ライスが追い付けるわけ、なかったんだ。

　謙遜でもなんでもない。これは、ただの事実。

　……でも、だからこそ不思議に思うのは。

　どうしてこんなライスのことを、ライバルって言ったんだろう。

「ライスさん」

　近づいてくる足音に振り返ると、ブルボンさんが立っていて。

「まずは、私の勝ちです」

　そう、ライスのことを見下ろしながら、言ってきた。

「……まず、は？」

「はい。もちろん、次のレースも負けるつもりはありません」

「次、って……ライス、もうブルボンさんには負けちゃったんだよ？　なのに、どうして……」

　やっぱり、分かんない。ブルボンさんのことは、何も。

　一度勝っただけじゃ、満足できないの？　そんなに、ライスに勝ちたいの？

　いったい、ライスに勝つことに何の意味があるっていうの？

　ライスはブルボンさんと同じレースに出られるかどうかすら、分からないのに。

「ライスさん」

　疑問で埋め尽くされる頭の中に、ブルボンさんの綺麗な声が響いて。

「あなたが、私のライバルだからです……」

　ぱたん。

「………………」

「おえぇ………………」

　…………あ、え！？

「ブルボンさん！？　え、うそ！　ブルボンさん！　ちょっと！」

「え、エネルギー残量の低下を確認……もう、立てません……」

「ブルボンさあぁぁあん！」

　なんて。

　顔が泥みたいな色になったブルボンさんを、なんとか介抱しながら。

　ライスのデビュー戦は、二着って結果で幕を閉じた。

■